Trente minutes plus tard, des chalands de débarquement s'élancèrent vers la plage.
« Préparez-vous ! » hurla un pilote de la Marine en tournant frénétiquement la barre pour abaisser la rampe du chaland.
Bien qu'Aromeyev fût un vétéran, il ne put s'empêcher de se crisper.
Involontairement, le pire scénario envahit son esprit : au moment où la rampe s'ouvrirait, les rafales des mitrailleuses ennemies faucheraient tout le monde à bord du chaland.
La pensée était si vive qu'elle semblait s'être réellement produite.
À cet instant, le timonier de la Marine se mit à siffler dans son sifflet.
Cela signifiait que la rampe du chaland était complètement abaissée.
Les soldats autour d'Aromeyev poussèrent ensemble un « Ourra ! »
Entraînés par l'élan avec Aromeyev, ils bondirent hors du chaland et se dispersèrent rapidement, tout se déroulant aussi fluidement qu'à l'entraînement —
Aromeyev ne put s'empêcher de se demander : « Où est donc la puissance de feu ennemie sur la tête de pont ? »
Il s'arrêta, examina les alentours et constata que, sous la lueur de l'aube, il n'y avait aucun point de tir sur la plage, ni de bermes antichars pour entraver leur débarquement.
Un groupe de Balasiens ramassant des fruits de mer s'immobilisa, stupéfait, paniers sur le dos, tandis qu'ils regardaient le « Faucheur Noir » déferler sur le sable.
Aromeyev comprit enfin que cette plage n'était pas celle qu'il avait repérée auparavant — ils avaient atterri hors cible !
Juste à ce moment, l'Évêque militaire du bataillon accourut en criant : « Hé, Général de brigade ! Avons-nous fait une erreur ? »
Aromeyev s'accroupit, sortit une carte imperméable et l'étala au sol, puis prit une boussole grande comme un ongle pour l'étudier avec.
L'Évêque militaire arriva, essoufflé, et demanda : « Quelle est la situation... avons-nous débarqué au mauvais endroit ? »
Aromeyev répondit : « Oui, je pense que notre point de débarquement est à deux kilomètres à l'ouest de la zone prévue initialement. »
Avant que l'Évêque ne puisse répondre, un soldat hurla : « Regardez, les chalands s'en vont ! »
Tous se retournèrent pour voir le chaland qui venait de les déposer commencer à reculer et à battre en retraite.
Les fantassins de marine les plus proches des chalands se mirent à les poursuivre, agitant leurs casquettes et hurlant : « Hé ! Vous nous avez largués au mauvais endroit ? Revenez ! »
Aromeyev secoua la tête : « Non, ils ne reviendront pas. Ils vont chercher la deuxième vague. Il faut nous dépêcher — »
Il n'eut pas le temps de finir que des coups de feu et des détonations d'artillerie retentirent à l'est.
L'Évêque militaire du bataillon commenta : « On dirait notre plage de débarquement initiale. Mais nous, on est tous ici. »
Aromeyev se frappa la cuisse : « Les canons antichars ! Le Général nous a assigné des canons antichars qui tirent sur la bonne plage ! Dépêchez-vous ! Tout le monde, rassemblement ! Il nous faut forcer la marche par là-bas et attaquer les positions ennemies par l'arrière pour secourir nos camarades ! Si l'ennemi lance une contre-attaque blindée, nous aurons besoin de ces canons antichars !
« Vite ! Rassemblement, vite ! »
Secteur de débarquement prévu, Moha.
Karamazov se tenait accroupi derrière la fine silhouette du ZIS-30, pressant à grands cris : « Dépêchez-vous de charger, bon sang ! »
Le ZIS-30 n'avait guère de blindage à mentionner, qui aurait cru qu'en face de la puissance de feu ennemie sur la tête de pont, sa silhouette élancée se révélerait fiable — serait-ce parce que l'ennemi possédait peu de mitrailleuses lourdes ?
Plusieurs balles de mitrailleuse avaient déjà frappé le bouclier pare-balles devant Karamazov, et bien d'autres avaient cliqueté contre le véhicule, sans conséquence grave !
Karamazov en vint même à soupçonner que l'ennemi ne disposait d'aucune mitrailleuse lourde et qu'aujourd'hui le ZIS-30 pouvait être utilisé comme un Tourbillon !
Se sentant appelé par Vénus, il devint plus impatient : « Il me faut des munitions ! »
Finalement, l'Artilleur arriva avec un obus : « Il a un peu pris l'eau. Essayez de voir s'il fonctionne ! »
« Donne-le ici ! » Karamazov saisit l'obus et l'enfourna dans la culasse, l'œil collé à la lunette, tournant frénétiquement la molette de site — le ZIS-30, c'était la simplicité même, avec des commandes manuelles pour le site et l'azimut.
La cible de Karamazov était un blockhaus de sacs de sable où un mitrailleur balasien s'installait et ouvrait le feu.
Après avoir verrouillé la cible, Karamazov tira le cordon de mise à feu, et le canon du ZIS-30 cracha des flammes.
La face du blockhaus de sacs de sable se mit immédiatement à billower de fumée, et le tir ininterrompu de la mitrailleuse cessa.
Karamazov s'exclama : « Ça leur en bouche un coin ! Rechargez vite ! »
À peine eut-il parlé que la mitrailleuse reprit son feu.
Les nuages de poussière de l'obus explosif se dissipèrent, révélant le casque du mitrailleur arraché, sa tête couverte de sang, le rouge s'étalant sur ses yeux, impossible de savoir s'il voyait encore sa cible.
Mais la mitrailleuse continuait de tirer.
Karamazov exigea : « Rechargez ! N'avons-nous pas un obus explosif plus puissant ? »
Le Chargeur répondit : « Te rappelles-tu que notre canon principal n'est que de 57 mm ? C'est la charge d'explosif de notre obus explosif, c'est sa puissance ! Au moins c'est mieux qu'un obus de 45 mm, sois reconnaissant ! »
« Attends ! » Karamazov arrêta le Chargeur qui s'apprêtait à insérer un nouvel obus explosif dans la culasse : « Charge un obus perforant ! Le Général a dit pendant le briefing que le moral de l'ennemi était bas, sa volonté de combat faible, peut-être que les obus perforants auront un effet de surprise ! »
Le Chargeur regarda, perplexe : « Quel effet de surprise ? »
« Apporte-le simplement ! » insista Karamazov.
Le Chargeur posa hésitant l'obus explosif et chargea un obus perforant : « Prêt ! »
En visant, Karamazov passa la langue sur ses lèvres sèches.
Il visa le même blockhaus de sacs de sable que l'obus explosif n'avait pu endommager et tira à nouveau le cordon de mise à feu.
L'obus perforant frappa les sacs de sable et, en un instant, les traversa pour atteindre le mitrailleur lui-même.
L'instant d'après, les entrailles du mitrailleur giclèrent en éventail derrière lui, laissant un trou dans son corps assez large pour y passer une tête.
L'assistant mitrailleur fut aspergé de sang, les yeux écarquillés face au large trou dans le corps de son camarade. Il ouvrit la bouche pour hurler mais aucun son n'en sortit — sans doute à cause du stress mental accablant qui avait saisi ses cordes vocales.
Finalement, l'assistant ne put émettre qu'un bruit semblable à une fuite de pneu alors qu'il se relevait et s'enfuyait.
Karamazov, observant tout cela à travers sa lunette, cria : « Bien ! C'est ça ! Vite, continuez à charger les obus perforants ! Nous allons abattre les mitrailleurs ennemis un par un ! »
Le chargeur, incapable de voir les effets sans lunette, ne put que marmonner en chargeant : « Est-ce vraiment efficace ? Les obus perforants ont si peu de charge explosive — ils ne valent même pas des grenades ! »
« Charge simplement ! » fut la réponse.
Karamazov continua de tirer, ne ciblant que les mitrailleurs et les officiers.
Juste à ce moment, une voix vint par la radio : « Karamazov ! Pourquoi tires-tu des obus perforants ? »
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Karamazov répondit : « Ne l'avez-vous pas remarqué ? Le moral de l'ennemi est au plus bas ; les obus perforants vont les terrasser de frayeur ! Nous attaquons leur moral ! »
« Hein ? Sifflement (inspiration brusque). Hein ? Il semble que ce soit le cas. Dépêchez-vous, dépêchez-vous, passez aux obus perforants ! Nous allons essayer nous aussi ! »
Et ainsi, toute l'unité de ZIS-30, qui avait gagné la tête de pont sur des bateaux en bois, passa aux obus perforants.
Avec la cadence de tir rapide du petit canon de 57 mm, et si le chargeur était efficace, ils pouvaient même gérer un coup toutes les trois secondes.
Alors les servants du bataillon de destruction de la 225e division, tous des vétérans, se mirent à éliminer systématiquement mitrailleurs, officiers et sous-officiers.
Une fois touché par un obus perforant, un être humain explosait en une gerbe de sang, et avec son pouvoir de pénétration dépassant de loin la capacité défensive des fortifications de tête de pont de l'époque, quiconque était visé mourait sans aucun doute.
Après plusieurs salves, un nombre croissant de soldats balasiens se mirent à courir.
Finalement, un effondrement total se produisit !
Les soldats balasiens jaillirent de leurs abris, sprintant vers l'arrière.
Karamazov s'exclama : « Bien ! En avant ! »
Le pilote enfonça l'accélérateur, et le ZIS-30 percuta l'étrave déjà mal en point du bateau, bondissant sur la plage vers les ennemis en fuite.
Le chargeur demanda : « Nous n'avons pas de mitrailleuse ! Qu'est-ce qu'on peut faire si on les rattrape ? »
Karamazov répondit : « Le but est de faire peur à l'ennemi, bien sûr ! En plus, tu as un pistolet-mitrailleur ! Ça fait une mitrailleuse aussi, non ? »
En disant cela, il saisit le pistolet-mitrailleur et se mit à arroser les ennemis en fuite.
Le ZIS-30 était rapide et cahotait, rendre un tir précis relevait à ce stade de l'acte de foi.
Mais les balles qui ricochaient partout firent courir les fuyards encore plus vite.
Aromeyev s'arrêta et cria : « Attendez un instant ! »
L'infanterie de marine se mit immédiatement à l'abri, armes prêtes.
L'adjoint d'Aromeyev accourut : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il y a de la poussière devant ; viens avec moi chercher un terrain plus haut. »
En parlant, Aromeyev s'était déjà élancé et grimpé sur un gros rocher — de tels blocs semblaient communs sur le plateau de Balas.
Du sommet du rocher, Aromeyev braqua ses jumelles vers les nuages de poussière lointains.
Son expression se figea immédiatement.
L'adjoint, surpris, demanda : « Qu'est-ce que c'est ? Quelque chose de terrible ? Les blindés ennemis contre-attaquent ? »
« Non, » Aromeyev tendit les jumelles à son adjoint, « si je ne me trompe pas, ce sont les unités de ZIS-30 du Général qui font paître des moutons. »
L'adjoint dit : « Quoi ? »
Il porta vivement les jumelles à ses yeux et son expression, elle aussi, se figea.
« Cela... ressemble effectivement à du pâturage de moutons. Que devons-nous faire ? »
Aromeyev dit : « Dites à nos troupes de ne pas tirer quand elles voient l'ennemi approcher, et de faire des prisonniers. Faites aussi attention à ne pas toucher nos propres ZIS-30 par erreur. Ils courent pratiquement à poil, un jet de pierre pourrait causer des pertes. »
L'adjoint fit immédiatement demi-tour et sauta du rocher pour transmettre les ordres.
Peu après, un grand groupe de soldats vêtus d'uniformes de la Garde impériale balasienne furent parqués devant l'infanterie de marine prête et attendante.
Des officiers qui s'étaient préparés hurlèrent dans leur balasien approximatif, appris à la hâte : « Rendez-vous ou on vous tue ! »
Les Balasiens restèrent stupéfaits ; en réalisant qu'ils faisaient face à de l'infanterie de marine de l'Anté, ils se rendirent rapidement.
À cet instant, le ZIS-30 qui les poursuivait atteignit Aromeyev, s'immobilisant en dérapage avec une embardée, l'Artilleur s'accrochant au support du canon pour ne pas être éjecté.
Une fois le véhicule enfin arrêté, l'Artilleur sauta et salua le Brigadier Aromeyev : « Rapport ! Capitaine Karamazov, commandant de la 1re compagnie du 3e bataillon du 225e régiment d'artillerie antichars, se présente à vous ! »
Aromeyev lui rendit son salut : « Comment avez-vous atterri ici ? Et la tête de pont ? »
« Rapport, Brigadier, la tête de pont est sécurisée. L'ennemi non seulement a refusé de se rendre, mais a osé riposter contre nos forces ! »
Aromeyev, relevant les sourcils : « Comment avez-vous traité les fortifications ? Avec des obus explosifs de 57 mm ? Ce n'aurait pas suffi, non ? »
Karamazov haussa les épaules : « Nous avons juste soufflé un coup, et les fortifications ont été détruites, comme des châteaux de sable. »
Aromeyev fronça les sourcils, resta silencieux quelques secondes avant d'éclater de rire.