La situation sur le champ de bataille était bien imprévisible.
La forteresse côtière avait résisté pendant dix-huit jours, signalant systématiquement « pas trop de pression » et « les positions défensives style Rokossov tiennent bon », mais le matin du 19 mai, la forteresse côtière annonça soudain que son anneau de défense extérieur avait été percé.
Bien sûr, la forteresse côtière disposait encore de deux autres lignes de défense capables de tenir un certain temps, mais les visages de tous les participants au conseil impérial étaient sombres.
19 mai, Fort Iekaterina, Palais d'Été, conseil impérial.
Le général Tugenev présentait les résultats de la reconnaissance aérienne : « Nos avions de reconnaissance PE-2 améliorés pour haute altitude ont été constamment interceptés par l'aviation proséenne lors de leurs missions, nous n'avons donc pas pu obtenir une image claire des environs de la forteresse.
« Cependant, les IL-2 effectuant des missions de pénétration à basse altitude ont signalé que l'ennemi dispose d'un grand nombre de canons antiaériens à cette position. »
Le général traça un cercle sur la carte.
« De plus, les troupes de reconnaissance d'infiltration des forces de défense ont signalé une densité de patrouilles accrue dans ce secteur, et elles sont équipées de chiens militaires, rendant l'infiltration vraiment impossible.
« En croisant cela avec l'étude des cratères laissés par l'artillerie lourde ennemie, nous supposons qu'il pourrait s'agir d'un canon ferroviaire lourd. Au départ, le commandement de la forteresse a cru qu'il s'agissait de tirs des cuirassés ennemis, mais même l'artillerie navale ne pourrait pas laisser de cratères aussi terrifiants, sans parler de percer la couverture de trente mètres d'épaisseur du dépôt de munitions souterrain. »
Wang Zhong : « Y a-t-il des rapports de renseignement des forces alliées ? »
« Non », secoua la tête le cardinal Ravkid, « nous maintenons un échange de renseignements avec les forces alliées, et elles n'ont pas mentionné ce super canon non plus. »
Wang Zhong : « En résumé, cela veut dire que ce qui était auparavant une bonne défense est maintenant soudainement percé par le dépôt de munitions, et l'explosion a été si forte que la ligne de front n'a pas pu stabiliser les troupes à temps, entraînant la perte de certaines positions défensives, c'est bien ça ? »
« Exactement », acquiesça le général Tugenev, « de plus, il y a un problème concret : la puissance de feu d'artillerie de la forteresse est essentiellement fournie par le groupe d'artillerie côtière navale, qui exploite principalement les canons côtiers de la forteresse, et le soutien d'artillerie pour le secteur maintenant percé était assuré par le dépôt de munitions souterrain qui a été détruit. »
Wang Zhong : « Donc la destruction d'un seul dépôt de munitions souterrain a coupé l'approvisionnement en munitions ? »
Un général de brigade du génie présent expliqua : « Pas coupé, l'artillerie côtière peut encore recevoir des munitions depuis d'autres dépôts.
« L'approche des dépôts de munitions de la forteresse côtière veut que chacun alimente une batterie, reliée aux positions de tir par une voie ferrée souterraine, permettant le transport des munitions vers les positions de tir par des trains de munitions.
« Les transporter depuis d'autres dépôts est moins commode ; les munitions doivent d'abord être remontées en surface puis transportées par camion. L'aviation ennemie lance actuellement de lourds raids aériens, rendant le transport routier impossible. »
Une fois l'explication du général de brigade du génie terminée, le général Tugenev reprit rapidement la main : « Auparavant, nous pensions que la forteresse côtière, utilisant de nouvelles tactiques défensives, pourrait tenir plus longtemps. Il semble maintenant que nous devions nous préparer à la perte de la forteresse côtière.
« Après la brèche de la forteresse, les troupes de Meishikin pourraient être tournées, et nous pourrions devoir abandonner Bolsk. »
Wang Zhong : « Alors retraite où ? La steppe ne se prête pas à la défense. »
Le général Tugenev répondit : « Il reste des options, la rivière Souhaya Veïli peut fournir la barrière nécessaire à la défense, car nous fortifions ses rives depuis janvier de cette année.
« Pour assurer leur logistique, l'essaiera certainement de percer la Souhaya Veïli vers l'est avant de progresser vers la rivière des Collines de Valdai.
« De nombreuses zones industrielles longent la rivière des Collines de Valdai, et nous dépendons largement du transport fluvial depuis le Fort Iekaterina vers le sud pour l'approvisionnement de l'armée de front.
« Dès que l'ennemi repoussera la ligne de front sur les rives de la rivière des Collines de Valdai, notre transport de ravitaillement vers le sud en direction de l'armée de front ne pourra plus dépendre que des routes de la mer intérieure. »
Wang Zhong ajouta : « Le transport du carburant depuis Kouba devrait aussi reposer uniquement sur les routes de la mer intérieure. »
« Oui », acquiesça le général Tugenev, « c'est pourquoi la défense de la rivière Souhaya Veïli est critique. Nous avons dépêché le 51e groupe d'armées du général de division Kachouk, qui a été étendu à partir de la 51e armée, et les 52e et 54e groupes d'armées ont également été envoyés sur les rives de la Souhaya Veïli. »
Wang Zhong : « Je me souviens que ces groupes d'armées étaient engagés dans les combats de septembre à octobre l'an dernier, et que l'armée de Kachouk a subi des pertes significatives. »
Le général Tugenev : « Ils ont achevé leur réorganisation et sont maintenant au complet. »
Wang Zhong : « Cela dit, ma Première armée mobile de groupe n'est pas nécessaire pour défendre la Souhaya Veïli ? »
« Oui, vous pouvez gagner du temps d'entraînement supplémentaire. »
Le général Tugenev continua d'expliquer sur la carte : « Bien sûr, la défense de la Souhaya Veïli n'est pas aussi fiable que celle de la Douva, car les deux rives du fleuve sont des steppes ouvertes, dépourvues de grandes villes comme points d'appui. L'an dernier, nous avons été percés successivement par les Prosiens sur un terrain similaire.
« La bonne nouvelle, c'est que ces groupes d'armées ont été renforcés avec des chars lourds. Suite aux recommandations du général Rokossov, nous avons organisé les chars lourds en bataillons de 21 chars, renforçant les divisions d'infanterie nécessaires comme une sorte de "point d'appui mobile". »
Entendant son propre nom, Wang Zhong se redressa immédiatement, la poitrine bombée et la tête haute.
En fait, il avait copié cette organisation sur l'armée soviétique de la Terre. Dans les derniers stades de la guerre, l'armée soviétique n'utilisait pas de grands nombres de chars lourds parce que leur soutien de maintenance était vraiment mauvais ; une unité de 21 chars lourds était la plus grande unité qu'elle pouvait soutenir.
Les capacités de soutien de maintenance de l'armée de l'Anté étaient tout aussi mauvaises ; les chars lourds, étant plus lourds, avaient naturellement un taux de pannes plus élevé que les chars moyens, il était donc logique de disperser l'emploi des chars lourds pour réduire la difficulté de maintenance.
Ce que Wang Zhong avait fait, c'était simplement de pointer à l'avance l'expérience que l'armée de l'Anté elle-même aurait fini par conclure, et d'en tirer le crédit.
Le général Tugenev continua : « De plus, conformément à notre nouveau manuel de défense de campagne, nous avons creusé de nombreux abris pour chars le long de la rive, qui ne laissent dépasser que les tourelles. »
Ce nouveau manuel de défense de campagne avait aussi été concocté par Wang Zhong.
Toute l'armée de l'Anté utilisait actuellement les doctrines de combat que Wang Zhong avait empruntées à la Terre.
Le général Tugenev : « D'après les batailles défensives à la forteresse côtière et à Bolsk, le nouveau système défensif a bien fonctionné. Personnellement, je m'attends à ce qu'il fonctionne bien à la rivière Souhaya Veïli.
« C'est à peu près tout pour l'instant. »
Wang Zhong : « Y a-t-il aucune action offensive de l'ennemi sur les fronts central et nord ? »
« Aucune. Cependant, nous avons reçu de nombreux rapports de renseignement indiquant que la cible des Prosiens cet été reste le Fort Iekaterina. » Le général Tugenev regarda Wang Zhong.
Wang Zhong : « C'est une diversion. La cible de l'ennemi, ce sont les champs de pétrole, le général Golikov et moi en sommes tous les deux arrivés à cette conclusion. »
« Le Haut Commandement le pense aussi. C'est pourquoi je l'ai juste mentionné en passant. » Dit le général Tugenev : « Voilà la situation, Votre Majesté, j'ai terminé. »
Olga, qui s'était retenue, intervint immédiatement : « Aliocha... »
Wang Zhong : « Utilisez les grades militaires en contexte professionnel. »
Olga fit la moue, mais se ressaisit aussitôt : « Lieutenant-général Rokossov, le département des opérations a soumis une proposition d'offensive sur le front sud visant à reprendre Chepetovka. Qu'en pensez-vous ? »
Wang Zhong : « Cela semble faisable, quelles forces sont prévues pour l'opération ? »
« Principalement les brigades de chars nouvellement formées, prévision d'en engager cinq, plus deux divisions d'infanterie. »
Les sourcils de Wang Zhong se froncèrent en nœuds.
Les forces soviétiques sur Terre avaient vu des formations plutôt abstraites la deuxième année de la guerre, comme la création de vastes groupes d'armées de chars avec six cents chars, qui s'étaient révélés désastreux parce que les commandants n'avaient aucune expérience pour diriger de telles forces blindées à grande échelle.
De plus, ce groupe d'armées de chars disposait de très peu d'unités de soutien et avait été complètement manœuvré par les Sturmtiger hautement combinés.
Au final, même le commandant du groupe d'armées de chars avait été tué directement par un Sturmtiger.
À partir du stade intermédiaire, les forces soviétiques avaient compris que les forces blindées nécessitaient un grand nombre d'unités de soutien, et une armée de chars avait été réorganisée pour inclure beaucoup d'artillerie automoteur et d'infanterie, réduisant le nombre de chars à environ 200, bien qu'elles aient obstinément continué à s'appeler armées de chars.
Les gens de l'Anté, heureusement, avaient pris un raccourci grâce à l'aide de Wang Zhong.
Mais cela ne signifiait pas que les brigades de chars formées par l'armée de l'Anté étaient sans problèmes.
Ces brigades combinaient bien infanterie et artillerie, mais en très petits nombres, donnant l'impression que résoudre le problème des effectifs pourrait entraîner un bond soudain en puissance.
De plus, ces brigades souffraient toujours d'un manque sévère de capacités de soutien, ne disposant que de quelques mécaniciens.
Tous les commandants n'ont pas le poids pour emprunter un grand nombre de travailleurs techniques à l'Église et à la Marine pour former des unités de soutien. Bien sûr, tous les bataillons de chars ne peuvent pas se permettre de distribuer des tracteurs de dépannage aux compagnies comme l'a fait Wang Zhong.
Wang Zhong avait fortement recommandé de réduire le nombre de ces brigades de chars, mais le général Tugenev l'en avait dissuadé.
À ce moment-là, le général Tugenev avait dit : « Vous êtes spécial, capable de créer des forces luxueusement équipées et hautement combinées, mais cela ne veut pas dire que le Commandement militaire puisse en faire autant. J'ai fait de mon mieux pour leur fournir des unités de soutien. Créons d'abord les brigades de chars et comblons les lignes, après tout, nous avons produit tant de chars.
« Voir des chars donne un regain significatif de moral à l'infanterie, au moins ils n'abandonneront pas leurs positions et ne fuiront pas à la vue des chars prussiens avançant à cent mètres de leurs lignes. »
Les propres forces de Wang Zhong avaient été éprouvées par le sang et le feu et étaient capables de subir plus de cinquante pour cent de pertes sans s'effondrer.
Cependant, la plupart de l'armée de l'Anté manquait encore d'une telle volonté de combat et avait besoin d'une année supplémentaire de trempe.
Il en allait de même pour les forces soviétiques sur Terre, même en '43, des unités fuyaient encore avant que l'ennemi n'atteigne leurs lignes. Même le film d'après-guerre "Libération", qui couvre les événements de '43 à Koursk, dépeignait des scènes de soldats soviétiques en fuite — se concentrant sur Koursk en '43.
Maintenant, lancer une offensive contre les Prosiens avec ces brigades de chars manquant de capacités de soutien, ayant un faible degré d'interarmes, et une infanterie qui fuit à la vue des chars ennemis, visant à reprendre l'importante ville de Chepetovka, semblait excessivement optimiste.
C'est pourquoi Wang Zhong dit : « Chepetovka est une ville avec de nombreuses structures en béton armé aux alentours. Déployer un si grand nombre de forces blindées et si peu d'unités d'infanterie — qu'est-ce que le département des opérations avait en tête ? Non, ça ne va pas. »
Olga : « Mais n'avez-vous pas soutenu le plan offensif du général Golikov ? »
Wang Zhong : « Le plan offensif du général Golikov repose principalement sur l'infanterie et l'artillerie ; les troupes blindées ne font qu'un rôle de soutien. L'objectif est juste de fixer les forces ennemies sur le front et, accessoirement, d'entraîner les capacités offensives de nos troupes.
« C'est différent de vouloir reprendre confidentiellement une ville importante. Je m'oppose à ce plan offensif téméraire, je m'oppose à gaspiller du précieux équipement et la vie de soldats dans une telle aventure. »
Olga acquiesça : « D'accord, je n'approuverai pas ce plan ! »
Wang Zhong acquiesça et loua machinalement : « Très bien », puis réalisa que ce n'était pas approprié — on aurait dit que le Tsar n'était que ma marionnette ! Non, non, non, vous avez tout faux !