Wang Zhong s'apprêtait à féliciter les concepteurs, mais avant qu'il n'ait pu dire un mot, le général Zinov se mit à applaudir avec enthousiasme : « Bien ! Très bien ! La visée est précise, et la puissance impressionnante ! »
Anatoli applaudit aussi, mais après quelques battements de mains, il interrogea Wang Zhong d'un air perplexe : « Général Rokossov, contre quoi cela est-il conçu ? Les Prosiens n'ont aucun char qui nécessite une telle puissance de feu, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong songea qu'ils n'en avaient pas pour l'instant, mais qu'ils auraient des Tigre et des Panthère plus tard. Il ne pouvait cependant pas le dire franchement, aussi se contenta-t-il de répondre : « Les Prosiens ont déjà capturé nos chars lourds de la série KV, les ont repeints à leurs couleurs et mis en service. Nous avons besoin d'un moyen de détruire les KV à longue distance. »
Anatoli acquiesça : « En effet, j'ai entendu dire que lors de la contre-offensive, certaines unités sont tombées sur des KV peints en gris prosien. Mais ils n'existaient pas au lancement du projet, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong réplique : « Nous avons abandonné tant de KV ; les Prosiens pouvaient en assembler de neufs rien qu'avec les épaves, impossible qu'ils ne l'aient pas fait. »
En réalité, un grand nombre de KV avaient simplement été laissés au bord des routes à cause de pannes de train de roulement, l'armée de l'Anté n'ayant ni la capacité de les réparer, ni assez de tracteurs pour remorquer les chars en panne jusqu'aux ateliers.
Wang Zhong eut soudain une idée et demanda au directeur du polygone : « A-t-on un KV disponible pour les essais ici ? »
Le directeur répondit : « Nous en avons un, pour tester des améliorations du train de roulement, mais la phase d'essai est terminée et il est stocké au garage. »
Wang Zhong ordonna : « Sortez-le et placez-le au repère des mille mètres, à côté de ce Panzer IV prosien. »
« Ceci... » le directeur parut embarrassé, « Il n'est pas très régulier de déplacer des véhicules d'essai sans autorisation, non ? »
Wang Zhong avait désormais l'expérience de ce genre de situation et trancha simplement : « Rédigez un document stipulant que nous devons tester la puissance destructive du canon de 100 mm à l'aide d'un KV ayant accompli sa mission d'essai, et je le signerai. »
Le directeur changea immédiatement d'avis : « D'accord. Tout de suite. »
En effet, la petite combine apprise du général Tchekov fit des merveilles.
Dix minutes plus tard, après que Wang Zhong eut signé le papier, le KV fut sorti du garage sur le polygone, garé à côté du char prosien qui venait d'être éteint.
Une fois que tous les chercheurs se furent écartés, Wang Zhong saisit la radio et appela le porteur de 100 mm : « Chevreuil, reculez de deux cents mètres, visez le char KV. »
Le véhicule prototype au nom de code Chevreuil entama immédiatement sa marche arrière, et Wang Zhong, observant depuis sa vue aérienne, donna l'ordre lorsqu'il eut reculé de deux cents mètres : « Arrêtez ! Une fois la visée terminée, tirez à volonté. »
Après avoir parlé, il tendit la radio à Vassili — l'appareil était en effet assez lourd, et fatigant à tenir longtemps. Il se demanda si les téléphones-briques étaient également aussi lourds ; ce ne devait pas être facile pour le maître Yu Qian, qui le gardait toujours dans sa poche arrière.
Moins de cinq secondes plus tard, Chevreuil fit feu, et comme précédemment, un souffle du canon balaya la neige devant le véhicule.
Wang Zhong vit même la lumière du soleil se refléter sur le projectile qui filait vers le KV, percutant le blindage frontal de la caisse en plein centre. L'instant d'après, la trappe de la tourelle du KV fut arrachée par l'onde de choc, suivie de flammes jaillissant des ouïes de ventilation derrière la tourelle.
L'incendie se propagea vite, et le char s'embrasa.
« Formidable ! » Le général Zinov applaudit frénétiquement. « Excellent ! Avec ça, même si nous croisons des KV capturés, nous n'avons rien à craindre ! »
L'un des conducteurs qui avaient accompagnés le général Zinov pour livrer les chars ajouta : « Avec une telle puissance de feu, nous ne craindrons pas non plus les chars carolingiens de l'ennemi. Ils ont converti leurs lourds carolingiens en chars lance-flammes et ont infligé de lourdes pertes à notre infanterie. »
Wang Zhong n'accorda aucune attention au conducteur, occupé qu'il était à observer le KV en feu depuis sa vue aérienne. En zoomant, il put distinguer un trou dans le blindage frontal du KV, indiquant que l'obus n'avait pas touché la porte de la mitrailleuse de caisse ni le viseur d'observation, mais avait purement et simplement percé le blindage frontal du véhicule.
Mille deux cents mètres, premier tir, touché et détruit le KV !
À ce stade, la fiabilité du blindage frontal du chasseur de chars Tourbillon devenait moins critique ; avec une telle puissance de feu, il avait sa place sur le front.
Mais si le blindage frontal du Tourbillon était fiable, ce serait encore mieux.
Si la fiabilité mécanique tenait aussi la route, ce serait encore mieux encore !
Si le temps de production pouvait être réduit davantage —
Wang Zhong balaya résolument cette chimère ; il était impossible d'avoir une telle chance.
« Très bien », se tourna-t-il vers Ke Jing, l'ingénieur en chef, et dit, « je suis très satisfait. »
Ke Jing afficha un sourire modeste : « C'est la qualité du canon de 100 mm de la marine qui est bonne, pas vraiment ma conception. »
Wang Zhong demanda : « Comment avez-vous résolu le problème de la visée ? Nos viseurs étaient conçus pour des engagements sous huit cents mètres, pourtant vous avez obtenu un premier tir touché à mille deux cents mètres, comment avez-vous fait ? »
Ke Jing répondit : « D'abord, le pilote d'essai est un excellent tireur. Ensuite, nous avons utilisé des viseurs et du matériel optique capturés aux Prosiens. Le travail de reproduction des viseurs a été confié à l'Usine 251, qui a été rétablie à partir des employés de l'Usine d'optique de Saint-André repliés du fort Saint-André. »
Wang Zhong demanda : « C'est l'usine qui produisait le verre optique ? Combien de personnes ont pu se replier ? »
Ke Jing dit : « Un tiers des techniciens et ingénieurs ont réussi à se replier. Au départ, nous avions aussi prévu d'évacuer les ouvriers qualifiés qui rodageaient les lentilles à la main, mais tous les ouvriers étaient des membres dévots de la Faction Séculière. Déterminés à défendre la ville nommée d'après saint André de leur sang et de leur vie, ils ont refusé de partir. »
Wang Zhong s'exclama : « Quelle folie ! C'est exactement là qu'ils sont le plus nécessaires ! Ne pas avoir qui que ce soit pour produire les viseurs, ou avoir des viseurs de piètre qualité, causera d'énormes pertes dans notre armée ! J'écrirai personnellement pour les presser d'évacuer. »
Ke Jing fut ravi : « Excellent ! Si c'est possible, ce sera le mieux. L'Usine 251 a un besoin criant d'ouvriers qualifiés pour le rodage des lentilles. Si vous pouviez aussi écrire aux ouvriers de l'usine de tubes électroniques pour qu'ils évacuent, ce serait formidable. »
Wang Zhong dit : « D'accord ! Vassili, rappelle-moi d'écrire les lettres ce soir. »
Vassili fut surpris : « Hein ? Je croyais que je les rédigerais pour vous. Vous allez vraiment les écrire à la main ? »
Wang Zhong répondit : « Bien sûr. Seulement ainsi cela montrera ma sincérité, et je compte persuader tous ces ouvriers de Davarish de revenir produire des lentilles de haute qualité pour nous. Bien sûr, les importations de la Fédération sont aussi importantes ! »
La Fédération à l'époque ressemblait un peu au Cérès ultérieur, capable de tout produire — ce n'était pas nécessairement le meilleur, mais cela résolvait le problème de la disponibilité.
Saisissant, la Fédération s'avérait être un mini Cérès.
Wang Zhong, regardant à nouveau le KV en flammes, vit son moral retomber en apprenant que le porteur de 100 mm utilisait des viseurs prosien capturés. Il avait cru qu'ils avaient obtenu ce premier tir touché et destructeur à mille deux cents mètres avec un équipement entièrement national.
Bien que cela n'égalât pas le premier tir touché et destructeur à mille cinq cents mètres des équipages d'élite des Tigre du Sturmtiger, c'était déjà une belle performance.
Peu importe, même si ce n'était pas parfait, au minimum cela prouvait que le canon de 100 mm de la marine n'était en rien inférieur au 88 mm prosien.
Soudain, quelque chose à l'intérieur du KV en feu explosa, et une gerbe de flammes jaillit de la trappe de la tourelle, formant un nuage en champignon miniature et éphémère.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qui a explosé ? »
Chercheur : « Ce doivent être des obus restés des essais, probablement stockés quelque part que nous n'avons pas repéré lors du déchargement des munitions. »
Wang Zhong fronça fortement les sourcils ; comment un obus avait-il pu être oublié ? Mais songea alors que c'étaient les Russes, et il put l'accepter.
Ensuite, Wang Zhong regarda les deux véhicules prototypes achever une série d'expériences.
Ils purent atteindre une vitesse sur route de soixante kilomètres-heure, avec un franchissement d'obstacles presque identique au T34 — après tout, ils partageaient le même châssis. Et il semblait que grâce à l'allègement, la fiabilité s'était aussi améliorée.
Les deux prototypes arpentèrent le terrain d'essai pendant près de cent kilomètres sans la moindre panne.
Bien sûr, des tests de fiabilité plus poussés nécessiteraient des expériences répétées sur plus d'une semaine pour déterminer enfin la durabilité de ce char.
Wang Zhong n'avait pas encore commencé les essais de protection, mais il était déjà conquis par ce véhicule.
Puis à dix-sept heures, avec la tombée du crépuscule, l'essai de protection commença.
Les deux véhicules prototypes furent amenés spécifiquement parce que l'un d'eux devait subir l'épreuve de protection.
Les chercheurs du centre d'essai bourrèrent le véhicule n°2, surnommé « Mulet », de mannequins, puis le directeur demanda des instructions à Wang Zhong : « Devons-nous tirer à mille mètres ? »
Wang Zhong : « Non, il faut être plus strict pour l'essai de protection, commençons à huit cents mètres. »
« Oui, Général. »
Wang Zhong : « Aussi, nous avons capturé certains chars ennemis, n'est-ce pas ? Après avoir testé le canon de 45 mm et le fusil antichar, utilisons l'un des chars ennemis pour tirer un coup. Employez le canon de 50 mm du char n°3. »
Les divisions blindées prosiennes envahissant l'Anté équipaient rarement leurs premiers Panzer III du canon de 37 mm ; elles utilisaient la version de 50 mm.
En fait, ce que Wang Zhong voulait vraiment pour le test, c'était le Panzer IV ennemi équipé du canon long de 75 mm. Non, considérant que les Prosiens déploieraient plus tard un 75 mm encore plus long, l'actuel canon de 43 calibres (signifiant que la longueur du canon est ce multiple du calibre) devrait être appelé un 75 moyen.
Le 75 mm du Panzer IV avait déjà atteint sa limite à 48 calibres ; l'allonger davantage provoquerait un déséquilibre du poids du véhicule, faisant s'envoler le taux de panne du premier galet de roulement.
À ce moment, Anatoly intervint : « Parmi l'équipement capturé que nous avons ramené, il y a aussi un nouveau canon antichar, qui semble être de 75 mm. »
Wang Zhong fut ravi ; n'était-ce pas le PAK40 ? S'il pouvait l'encaisser, il ne resterait à craindre que le 88 « antitou », « antichar », « antiaérien ».
Il dit donc : « Apportez-le aussi, testons le tout ensemble. »
Bientôt, le canon antichar PAK40 capturé fut traîné sur le polygone.
Wang Zhong en fit le tour et le trouva bien plus imposant qu'il n'y paraissait dans les jeux.
Le canon antichar antéen de 45 mm à côté ressemblait à un jouet miniature.
À ce moment, plusieurs Panzer III et IV capturés furent également amenés.
Wang Zhong : « Commençons le test par le fusil antichar Buffle, qui a la capacité la plus faible. »
Quelques minutes plus tard, les résultats tombèrent, et le fusil antichar standard de l'armée de l'Anté, le PTRS-41, ne parvint essentiellement pas à percer le blindage frontal du « Tourbillon ».
Car Ke Jing avait conçu le Tourbillon sans aucune ouverture sur le blindage frontal. La fenêtre d'observation du conducteur était placée sur le toit du char, et le siège du conducteur était réglable ; il pouvait être relevé en tournant un boulon hors combat pour sortir la tête et observer, et abaissé au combat pour utiliser le périscope et voir devant.
Quant à la mitrailleuse de caisse, Ke Jing l'avait purement et simplement supprimée, optant pour une mitrailleuse antiaérienne au-dessus de la chambre de combat.
Et pour la lunette du tireur, Ke Jing l'avait aussi placée sur le toit de la chambre de combat, utilisant une structure périscopique pour transmettre l'image.
En résumé, il n'y avait tout simplement aucun point vulnérable sur le front du Tourbillon qu'un fusil antichar pût exploiter — en combat réel, les seules cibles seraient essentiellement les divers orifices d'observation.
Pas une seconde attristé par l'échec du PTRS-41, le suivant à entrer en scène fut le canon antichar standard de 45 mm de l'armée de l'Anté.
En observant le servant manœuvrer la pièce, Wang Zhong repensa aux premiers jours de la guerre, lorsqu'il suppliait tous ceux qu'il pouvait pour obtenir un peloton de ces armes tant convoitées.
Au final, ce furent les mécaniciens de Loktov qui parvinrent à assembler trois canons.
Hé, n'étaient-ce pas des canons de 76 mm qu'ils avaient assemblés ? Peu importe, c'étaient des trésors à cette époque.
Le servant fit feu, et Wang Zhong vit de ses propres yeux l'obus frapper le blindage frontal du véhicule n°2 et ricocher.
Un ricochet !
Les chercheurs accoururent, vérifièrent les mannequins à l'intérieur du véhicule, et rapportèrent qu'ils étaient indemnes !
Puis le servant changea de points de visée, mais les résultats furent les mêmes : le blindage frontal repoussa les tirs, véhicule neuf à huit cents mètres immunisé contre le canon de 45 mm !
Suivant le principe de progression de calibre, le canon de 50 mm du Panzer III fut testé ensuite, qui ne posa non plus aucun problème.
Une fois le test du 50 mm achevé, ce fut le tour du canon court de 75 mm du Panzer IV.
L'obus explosif de 75 mm provoqua un enfoncement partiel de la face intérieure du blindage du véhicule n°2, et les chercheurs déclarèrent un membre d'équipage légèrement blessé et deux autres avec de légères éraflures, encore aptes au combat.
Enfin, ce fut le tour du canon antichar ZIS-3 modèle 76 mm de l'Anté, qui devait être le canon de char à la meilleure capacité perforante disponible sur le polygone — les troupes de Wang Zhong étaient lourdement dotées du canon antichar ZIS-4 modèle 57 mm, qui n'était pas présent sur le polygone, donc ne put être testé aujourd'hui.
Que le nouveau véhicule puisse résister et se protéger contre les attaques tenait tout entier à savoir s'il pouvait encaisser un coup du 76 mm !