4 décembre 914 Jules, la veille de la contre-offensive de l'armée de front Ouest, devant l'ancienne salle d'exposition de la Guerre civile à la forteresse de Sainte-Iekaterina.
La voiture de Wang Zhong devait à l'origine entrer par la porte principale, mais lorsqu'il arriva au n° 10 de la rue de la Paix où se trouvait la salle d'exposition, il vit que toute la route était noire de monde.
Le Juge qui ouvrait la marche arrêta le véhicule et envoya quelqu'un frapper à la vitre de Wang Zhong.
Wang Zhong baissa la vitre, pour ne recevoir que le vent du nord en pleine figure.
Il dut plisser les yeux et demander au Juge : « Quelle est la situation ? »
« Il est recommandé d'emprunter l'entrée annexe par le passage souterrain, Excellence le général », suggéra le Juge.
Wang Zhong : « Montrez le chemin. »
L'entrée des fortifications souterraines se trouvait dans une maison civile sans particularité, à trois pâtés de maisons de là.
Directement dans la cave de la maison se dressait une grande porte en fer, à côté de laquelle étaient entreposés des bocaux de choucroute et de concombres marinés.
Wang Zhong avait pensé qu'il y aurait une manière plus élaborée d'appeler à la porte, mais le Juge en tête se contenta de frapper sur la porte en fer. Alors, un petit guichet s'ouvrit sur la porte, et quelqu'un asoma la tête depuis l'intérieur.
S'ensuivit le bruit d'un verrou qu'on fait coulisser depuis l'intérieur — pas un bruit mécanique.
Il ne fallait pas avoir trop d'attentes quant au niveau technique de l'Anté.
En revanche, c'est fiable !
Une fois à l'intérieur, un couloir extrêmement long s'offrait à eux, et ce couloir était en forme de W, avec des mitrailleuses à chaque angle.
Cette chose semblait construite selon les standards d'une forteresse de la fin du monde, tout à fait à sa place comme niveau final dans un jeu vidéo.
Après avoir traversé le long passage, Wang Zhong entra dans un lieu ressemblant à un centre de commandement souterrain, mais qui était maintenant rempli d'archives et d'objets d'exposition descendus des monuments.
Wang Zhong : « Je n'avais pas visité la structure souterraine hier, mais en la voyant aujourd'hui, cet endroit me paraît plutôt bien équipé. »
Le Juge qui guidait se présenta immédiatement : « Cela était à l'origine prévu comme abri et centre de commandement en cas de catastrophe au fort Iekaterina. »
Wang Zhong : « Vous voulez dire le centre de commandement après que l'armée proséenne est entrée dans le fort Iekaterina et s'est engagée dans des combats de rue, n'est-ce pas. Je comprends. »
Juge : « Grâce à vos efforts, c'est maintenant un entrepôt. »
Wang Zhong : « Non, c'est le résultat de la lutte unie et résolue de tous les soldats qui a permis de tenir tête aux Prosiens. »
Sur ces mots, Wang Zhong aperçut l'ascenseur et s'empressa d'avancer pour appuyer sur le bouton.
Le groupe monta alors directement au cinquième étage, en direction du bureau de Wang Zhong.
Dans la grande pièce à côté du bureau, le cliquetis des machines à écrire battait déjà son plein.
En ouvrant la porte de son bureau, Wang Zhong vit que la place d'Ellie était vide et demanda vivement à la dame qui classait les papiers sur le bureau : « Où est Mlle Ellie ? »
« Elle est en bas pour superviser les entretiens d'embauche des nouvelles recrues », releva la dame la tête, « Voulez-vous du café ou du thé ? »
Wang Zhong acquiesça : « Du thé, s'il vous plaît. »
La dame hocha la tête, prit un plateau et se dirigea vers l'office.
Les Juges s'arrêtèrent à la porte et n'allèrent pas plus loin, tandis que Grigori s'asseyait sur le canapé.
Wang Zhong : « Pense à Aksinya, ne t'amuse pas avec la femme d'un autre. »
Toutes les secrétaires embauchées par Mlle Ellie étaient des femmes mariées.
Grigori : « J'ai quand même quelques critères sur l'apparence des femmes, soyez tranquille, Général. »
Wang Zhong entra dans le bureau, ôta son manteau et sa casquette militaire, et les tendit à Vassili.
Pendant que Vassili les accrochait au portemanteau, il se plaignit : « Vous auriez pu amener Nelly pour faire ça. Elle le faisait au QG de la division ! »
Wang Zhong : « C'est précisément le travail de l'adjoint ! Quant à faire travailler Nelly ici aussi — ce n'est pas une mauvaise idée, je commence à en avoir assez des tante que Mlle Ellie a ramenées. »
Vassili : « Oui, oui ! Faites venir Nelly ! Mais il y a un problème si elle vient... elle n'atteindra probablement pas l'endroit où on range les casquettes, il nous faudra préparer une caisse pour qu'elle monte dessus. »
Wang Zhong rit aussi : « En effet. »
Puis tous deux rièrent sans réfléchir — après tout, l'âge physique de Wang Zhong n'était pas beaucoup plus grand que celui de Vassili, ils étaient bien dans la fourchette pour devenir potes.
Wang Zhong alla à la fenêtre du bureau qui donnait sur la place de la porte principale et regarda en bas, la foule dense lui rappelant divers sites touristiques pendant les longs congés d'avant son voyage dans le temps.
« Il y a encore plus de gens qui viennent pour les entretiens d'embauche que pour la conscription », marmonna-t-il.
À cet instant, la tante ouvre la porte, pousse un chariot avec tasses et service à thé.
« Posez-le là, on se servira nous-mêmes quand on voudra boire », ordonna Wang Zhong, et la tante salua et quitta la pièce.
Vassili attendit que la tante fût partie pour taquiner : « Votre Majesté en fait trop, vous ne cherchez même plus à le cacher. »
Wang Zhong força la continuation du sujet : « Il y a encore plus de gens qui viennent pour les entretiens d'embauche que pour la conscription ! »
Vassili : « Beaucoup de filles ne seraient pas conscrites. Après tout, pour être infirmière ou brancardière, il faut être physiquement forte pour porter les blessés. Les tireuses d'élite et les pilotes femmes ont aussi des exigences... »
À ce moment-là, la porte s'ouvrit et Mlle Ellie entra.
Wang Zhong : « Comment se passe le recrutement ? »
« Je viens rendre compte là-dessus », Mlle Ellie lança un regard chargé de sens à Wang Zhong, puis feuilleta le registre qu'elle avait apporté, « Mon plan initial était de recruter ces dames qui n'ont rien à faire à la maison, ainsi que les épouses d'employés de divers niveaux, mais la réalité est bien différente de ce que j'avais imaginé. »
Wang Zhong : « Différente comment ? »
Mme Ellie : « La majorité de celles qui viennent pour les entretiens sont des étudiantes et diplômées d'écoles techniques professionnelles spécialisées en comptabilité. La bonne nouvelle, c'est que la plupart maîtrisent la machine à écrire et ont un niveau culturel suffisant pour effectuer diverses tâches de bureau.
« La mauvaise nouvelle, c'est que la plupart ont des arrière-pensées. »
Wang Zhong : « Placez-les dans des bureaux en dessous du quatrième étage, où elles ne pourront pas entrer en contact avec moi, et basta. Dorénavant, je prendrai l'ascenseur pour aller sous terre. »
Mme Ellie : « N'est-ce pas un peu trop détourné ? »
Wang Zhong : « N'est-ce pas pour faciliter l'accomplissement de votre mission ? »
« Merci pour votre compréhension. » Mme Ellie s'inclina légèrement, puis continua de feuilleter son registre, « Le travail de conscription pour les hommes se passe bien, mais la plupart des employés sont d'un certain âge. Ce sont principalement des évacués des zones occupées et, du fait de leur âge, ils ne sont pas encore éligibles pour rejoindre l'armée. »
Wang Zhong : « N'est-ce pas une bonne chose ? Les hommes d'âge mûr arrivent avec une riche expérience. »
Mme Ellie : « Ils pourraient ne pas s'adapter à un travail de haute intensité. »
Wang Zhong : « Alors augmentez le nombre d'employés ; dans les circonstances actuelles, employer plus de gens profitera aussi à la stabilité du fort Iekaterina. »
Mme Ellie nota vivement quelque chose dans son carnet et continua : « Aussi, les volontaires de l'Aviation ont commencé à dépouiller les lettres reçues. Chaque personne a été associée à une dactylo afin de convertir leurs opinions en documents écrits le plus vite possible. La première fournée de documents devrait arriver aujourd'hui ; voulez-vous tout lire ? »
Wang Zhong : « Non, faites un résumé, et effectuez une analyse statistique sur les problèmes soulevés. Nous traiterons en priorité les problèmes les plus fréquemment signalés par le front. »
Mme Ellie : « Alors il nous faudra conscrire des étudiants du département de mathématiques. »
Wang Zhong : « Les étudiants en maths ont tous été conscrits pour craquer la machine Enigma des Prosiens. Cherchez parmi les étudiants en comptabilité ou en audit quelqu'un pour faire l'analyse statistique. »
« D'accord. » Ayant fini sa sténographie, Mme Ellie regarda Wang Zhong, « D'autres instructions ? »
« Non, apportez-moi les documents qui nécessitent ma signature aujourd'hui ; je vais donner un cours à l'école cet après-midi. »
« Compris. »
Mme Ellie salua et partit.
Vassili : « Ils devraient avoir livré les chars proséens capturés à l'école depuis Koubinka. Je me demande comment avance leur propre recherche. »
Wang Zhong : « Cet après-midi, évaluons les étudiants de la spécialité commandement de char et voyons à quel point ils sont perspicaces. »
Lorsque Wang Zhong arriva à l'école, les étudiants du département commandement de char menaient un combat simulé sur le terrain d'exercice des chars, en utilisant des chars proséens et des T34, tirant des balles de peinture.
Wang Zhong grimpa résolument sur la tour d'observation à côté du terrain d'exercice pour regarder le spectacle.
Il monta dans la tour, leva ses jumelles, et vit l'équipe bleue, dans le rôle des Prosiens, se diviser en deux groupes pour prendre en tenaille l'équipe rouge standard en T34.
La réponse des T34 fut de resserrer leur défense, bien gérer l'orientation de leurs tourelles, et utiliser les véhicules pour couvrir les angles morts les uns des autres.
Cependant, la plupart des balles de peinture de l'équipe rouge frappèrent le sol, tandis que celles de l'équipe bleue touchaient systématiquement les anneaux de tourelle et les chenilles des T34 avec précision.
Après avoir regardé pendant une demi-heure environ, l'officier du combat simulé lança une fusée éclairante, signalant probablement la fin de ce round.
Les étudiants participants rentrèrent leurs chars sur le parking.
Wang Zhong remarqua que plusieurs chars étaient tombés en panne en plein milieu du terrain d'exercice, aussi bien des numéros trois que des T34.
Voyant que les étudiants étaient alignés, prêts pour le débriefing, Wang Zhong descendit de la tour avec Vassili et marcha vers les troupes rassemblées.
L'instructeur à l'œil vif aperçut Wang Zhong de loin et commanda « Repos », puis courut vers Wang Zhong, se mit au garde-à-vous et salua : « Rapport au directeur, nous venons de finir le combat simulé et allons débriefer. »
Wang Zhong : « Comment s'est passé l'exercice ? »
Instructeur : « L'équipe bleue a gagné quatre battles sur cinq. »
Wang Zhong : « Pas mal. Comment l'équipe rouge a-t-elle gagné son battle ? »
Instructeur : « C'était le dernier qu'on a joué. L'équipe bleue a utilisé les mêmes vieilles tactiques que le round précédent, et l'équipe rouge a formé une formation dense, coordonnant l'orientation des tourelles par radio pour surveiller les angles morts les uns des autres. »
Wang Zhong se tourna vivement vers les T34 alignés sur le parking et constata qu'il s'agissait tous de chars de chef de peloton, équipés de radio.
Wang Zhong : « Ça ne va pas ; au prochain exercice, seuls les chars de chef de peloton auront le droit d'utiliser la radio, les chars non-chefs devront couper leur radio, ils ne pourront ni écouter ni parler. »
« Oui, Monsieur ! »
Wang Zhong alla ensuite droit vers les étudiants et demanda à haute voix : « Avez-vous réalisé les avantages des chars proséens ? »
« Oui ! » répondirent les étudiants en chœur.
Alors Maslo Boyev dit fort : « Mais les T34 ne sont que endommagés ; ils peuvent être réparés et remis en service ! »
Wang Zhong : « En effet. Mais sur le champ de bataille, qui peut réparer les chars dépend de qui contrôle le champ de bataille après le combat. Ces six derniers mois, nous avons surtout battu en retraite, donc ces T34 avec leurs anneaux de tourelle bloqués et leurs chenilles cassées sont complètement perdus.
« Il est très probable qu'ils aient été capturés par les Prosiens, repeints aux insignes prussiens, et qu'ils aient rejoint l'armée prussienne pour combattre contre nous. »
Wang Zhong fit une pause, puis demanda : « Je suis content que l'équipe rouge ait gagné un combat simulé ; qui était le commandant de l'équipe rouge lors de ce combat ? »
Maslo Boyev leva la main : « Moi ! »
Wang Zhong : « Bien joué ! Tu as trouvé une solution à la mauvaise visibilité du T34 : attribuer à chaque char sa zone de vigilance. J'ai fait la même chose lors de l'embuscade d'Orachi. Concernant l'embuscade d'Orachi, j'écrirai un livret, je l'imprimerai et je le distribuerai.
« Cependant, cette formation de vigilance mutuelle a un énorme défaut, Maslo, le connais-tu ? »
Maslo répondit : « Oui, la formation est trop rigide, seulement adaptée à la défense ; l'utiliser pour l'offensive est trop difficile. »
Wang Zhong ajouta : « Surtout quand seuls les chars de chef de peloton ont la radio. Au passage, la qualité des radios de l'Anté est très médiocre ; mon adjoint Vassili a beaucoup à dire là-dessus. »
Vassili : « Hein ? Je dois parler ? Euh, nos radios ont surtout de mauvaises batteries, et la fiabilité pose aussi problème. »
Wang Zhong : « Merci pour l'explication de Vassili. Ensuite, tous ceux qui ont utilisé les chars proséens, avancez et discutez des avantages de ces chars. »