Mais Wang Zhong perdit bientôt son entrain.
Il constata que, comme l'armée allemande qui organisait ses troupes autour des mitrailleuses, l'armée prussienne présentait une caractéristique des forces allemandes de milieu de guerre : elle était largement équipée de grenades à fusil.
Dans la vraie histoire, l'armée allemande n'avait commencé à doter massivement ses troupes de grenades à fusil qu'à partir du milieu et de la fin 1942. Au lancement de l'opération Barbarossa, les groupes de combat allemands ne disposaient généralement que de grenades à main.
L'armée prussienne, vraisemblablement composée de vétérans, maniait les grenades à fusil avec une maestria consommée. Dès qu'une position de mitrailleuse était repérée, elle était promptement bombardée de grenades à fusil.
Bien que Wang Zhong ne crût pas que ces grenades à fusil puissent éliminer efficacement les servants des mitrailleuses, celles-ci étant installées à l'intérieur des bâtiments et positionnées avec ruse, en être la cible obligeait inévitablement au déplacement, ce qui créait des brèches dans le dispositif de feu.
Certes, l'ennemi ne bénéficiait pas d'une vue aérienne comme Wang Zhong, et localiser les positions de mitrailleuses relevait du défi. Pourtant, ils résolvaient ce problème grâce à leur expérience du combat et à leur supériorité numérique.
De surcroît, l'ennemi connaissait visiblement sur le bout des doigts ce type de guerre urbaine d'usure combinant infanterie et chars. L'infanterie ouvrait la voie aux chars, nettoyant chaque pièce à la grenade, tandis que les chars réduisaient au silence les points de mitrailleuse les uns après les autres.
Après une demi-journée de combats qui leur avaient coûté six chars et plus d'une centaine d'hommes hors de combat, le Groupe de l'Amour avait également perdu trois mitrailleuses lourdes et la vie de dizaines de grenadiers.
Bien que seules sept ou huit constructions du côté ouest du village eussent été conquises par les forces prussiennes, Wang Zhong, grâce à sa vue d'ensemble, comprit déjà que la chute de Peniye n'était plus qu'une question de temps si la situation persistait.
La seule consolation résidait dans le moral élevé du Groupe de l'Amour. Malgré les pertes massives, ils continuaient de disputer vaillamment à l'ennemi le contrôle de chaque maison.
Wang Zhong savait que pour renverser le cours de la bataille, il devait éliminer tous les chars ennemis. Sans chars, ces semi-chenillés qui exploitaient librement la puissance de feu de leurs mitrailleuses pour appuyer l'infanterie ne représenteraient plus une menace.
Mais à présent, quatre chars ennemis verrouillaient les deux routes principales du côté ouest du village, et les points d'appui le long des routes n'osaient pas tirer, toute tentative attirant immédiatement le feu de riposte des canons de char.
L'ennemi progressait le long des routes principales, se rapprochant rapidement du centre bourg avec son église et le moulin du mécanicien.
Wang Zhong remarqua que dans le manoir Boye, la propriété de trois étages au nord de l'église, la dernière mitrailleuse lourde qui n'avait pas encore ouvert le feu était en alerte. Il supposa que dès que l'infanterie ennemie s'aventurerait sur l'esplanade devant l'église, elle serait vraisemblablement fauchée.
Qui plus est, la position de mitrailleuse lourde choisie par Iegorov était diablement rusée. Pour l'atteindre, les chars ennemis devaient s'engager sur l'esplanade juste devant l'église.
Le problème, cependant, était que Iegorov ne disposait plus d'aucune puissance antichar.
L'équipe Flèche Divine menée par le moine Yeca Neiko, dont la ligne de vue avait été obstruée, avait projeté de se replier sur le manoir. Pourtant, ils avaient bougé trop tard et n'avaient pas réussi à traverser la grande route du côté nord-ouest du village à temps, se retrouvant piégés dans un bâtiment de deux étages en bordure de route.
Malheureusement, ce bâtiment ne possédait des fenêtres qu'aux façades nord et sud, privant l'escouade de Yeca Neiko de toute bonne ligne de tir sur les chars ennemis dans la rue.
L'infanterie ennemie s'était déjà approchée à une cinquantaine de mètres d'eux.
Ils ne pouvaient plus compter sur les Flèches Divines et devaient s'en remettre aux cocktails Molotov.
Toutefois, l'ennemi avançait trop vite ; seul le premier lot de cocktails Molotov était parvenu aux grenadiers du deuxième étage du côté ouest du village.
La majeure partie des cocktails Molotov produits ultérieurement s'entassait désormais dans la distillerie, sans d'autre solution que d'être acheminés vers l'avant à la main, peu à peu. S'ils parviendraient à temps et s'avéreraient efficaces restait incertain.
L'ennemi connaissait désormais leurs tactiques ici. L'infanterie ne permettrait plus aux chars d'avancer sans avoir au préalable sécurisé les bâtiments des deux côtés de la rue.
Il fallait trouver un moyen de détruire les quatre chars ennemis restants.
Le regard de Wang Zhong se porta vers le dernier char T28 stationné dans la distillerie.
Mais ce colosse vulnérable serait probablement pulvérisé dès qu'il se montrerait face à l'ennemi !
Wang Zhong rumina sur le champ de bataille depuis son poste d'observation.
À cet instant, il brûlait de fièvre, la tête légère, comme s'il pouvait s'envoler vers le ciel à tout moment.
Et s'il valait mieux abandonner ?
Il s'était assez bien battu, et maintenant, dans un tel état, personne ne lui en voudrait s'il s'évanouissait.
Ferme les yeux, et même s'il y a un déluge, cela ne me concerne plus — n'est-ce pas l'attitude parfaite pour un défaitiste ?
Peut-être à cause de cette pensée, la conscience de Wang Zhong devint plus trouble encore. Dans sa brume, il vit dans une maison à l'extrémité ouest du village deux soldats proséens découvrant des locaux cachés dans une cave.
Wang Zhong reconnut ces locaux ; c'était la même famille qui avait refusé ses conseils à son arrivée dans le village. Il se souvint que leur voisine, la propriétaire, avait mentionné la vieille dame avec son petit-fils, nommée Ilynichna.
Ilynichna serrait fortement son petit-fils contre elle, le protégeant de son corps âgé.
Son fils et sa belle-fille étaient également là, blottis l'un contre l'autre, tremblants.
Des soldats proséens examinèrent le fils d'Ilynichna, l'interrogeant en proséen, mais la vieille ne put que secouer la tête en répétant : « Nous ne savons pas, nous ne sommes que des gens simples. »
Soudain, l'un des soldats proséens hurla et transperça le fils d'Ilynichna de sa baïonnette, puis cria en langue antéenne : « Déserteur ! »
Un autre proséen rit : « Lâche ! »
La belle-fille d'Ilynichna resta là, stupéfaite, la bouche béante, tandis que la vieille femme suppliait désespérément.
À ce moment, un sergent entra dans la cave, jeta un coup d'œil vers le bas, et se mit à jurer avec virulence, tout en levant son pistolet-mitrailleur et en faisant feu sur la famille d'Ilynichna.
La belle-fille fut abattue sur le coup, et bien que la vieille ait tenté de protéger son petit-fils, elle s'effondra à son tour, touchée par plusieurs balles.