Le 10 novembre, 0400 heures, forteresse d'Iekaterina, palais d'Été.
Le tsar Nicolas V interrogea : « S'il y a une parade, Belinsky viendra-t-il ? Il n'a pas fui, j'espère ? Ce type doit penser qu'on va mourir à défendre cet endroit, comme Ivan au combat, et qu'ensuite il viendra récolter les lauriers ! »
Le chef d'état-major général Toukatchev jeta un coup d'œil au maréchal Boris, qui avait repris le portefeuille de la Défense après l'ancien commandant de l'armée de front Ouest.
Le maréchal Boris ajusta ses lunettes : « Pour ce que nous en savons, Sa Éminence le Grand Patriarche n'a pas quitté Fort Iekaterina et participera à la parade. »
« Ce doit être un sosie ! » balaya Nicolas V d'un geste de la main. « Un sosie ! Si vous lui posez des questions sur la faction Séculière et exigez qu'il interprète les Écritures, il bottra en touche ! »
« Je suis prêt à répondre à toutes les questions concernant la faction Séculière », une voix de basse profonde résonna depuis la direction de l'entrée principale.
Tous tournèrent la tête vers l'entrée.
Le Grand Patriarche Belinsky pénétra dans la pièce d'un pas mesuré, suivi de deux évêques vêtus de rouge et de gardes.
« Votre Majesté », le Grand Patriarche salua le tsar Nicolas V d'une révérence de cour, forme de salut réservée aux sujets accueillant l'empereur.
L'expression de Nicolas V s'adoucit : « Vous me méprenez, Belinsky. Je... je n'ai fait qu'entendre des rumeurs. J'ai déjà puni celui qui les a colportées. Oh, et dispensez-vous des formalités. »
Belinsky se redressa alors : « Votre Majesté, l'ennemi est en réalité au bout du rouleau ; ce sont seulement les avancées continues qui l'enhardissent. Ils ont également intensifié notablement les attaques par tracts autour de Fort Iekaterina — hier encore, leurs avions ont largué plus de dix tonnes de feuilles.
« L'ennemi cherche manifestement à briser notre volonté de résistance, exactement comme avec les Carolingiens. La capitale carolingienne était encore défendable ; le commandement de la défense urbaine avait mobilisé un million de miliciens. Cette ville héroïque a résisté d'innombrables fois aux envahisseurs étrangers, et son peuple est prêt à le faire encore !
« Cependant, le haut commandement carolingien était composé de lâches qui avaient peur de la mort, aussi choisirent-ils la reddition. Les armées proséennes n'avaient même pas aperçu la capitale qu'ils se rendaient déjà.
« Les Prosiens espèrent que nous ferons de même. »
Nicolas V fixa Belinsky : « Mais regardez le front, combien de troupes nous y avons engagées, toutes dispersées par l'ennemi, et les dernières n'ont même pas tenu une journée ! Pouvez-vous garantir qu'ils ne perceront pas jusqu'à Fort Iekaterina ? »
Belinsky : « Rokossov m'a assuré que l'ennemi n'entrerait pas dans Fort Iekaterina. »
« Il l'a dit lors du mémorial public aussi ! Il a affirmé que la boue et la neige lourde arrêteraient l'ennemi. La boue est venue et repartie, la neige lourde n'arrivera pas avant dix jours au moins, mais l'ennemi est déjà à moins de cinquante kilomètres de Fort Iekaterina ! »
À cet instant, Olga, qui se tenait en retrait, dit soudain : « Les forces de Rokossov sont stationnées à vingt kilomètres de l'anneau extérieur de Fort Iekaterina — c'est la dernière barrière ! Il m'a aussi assurée qu'aucun ennemi ne franchirait sa défense. »
Nicolas V휘 whippa la tête, scruta sa fille, l'examina avec soin, puis son regard se posa sur sa taille : « Je sais que tu es restée avec lui une journée ! Qu'est-ce qu'il a utilisé pour te rassurer ? Hein ? Avec quoi ? »
Olga : « Avec la raison et la logique. Père, Votre Altesse, le peuple a besoin que vous donniez l'exemple. D'ailleurs, n'avez-vous pas juré de venger mon frère ? »
Nicolas V s'immobilisa soudain, contempla le visage de sa fille, qui portait une légère ressemblance avec son fils, puis son expression se raffermit à nouveau : « Ah, oui, Ivan, tu as raison. »
Au moment où elle fut prise pour son frère par son père, la bouche d'Olga tressaillit, mais elle reprit vite le contrôle de son expression grâce à des années d'entraînement à l'étiquette de cour, conservant sa mine digne.
Nicolas V se tourna vers Belinsky, son attitude complètement transformée : « Vous avez raison, il faut défiler ! Pour montrer à ces Prosiens que nous n'abandonnerons jamais la résistance ! Un jour, nous entrerons dans leur capitale et la raserons ! »
Sur ces mots, Nicolas V quitta la pièce dans une colère froide.
Ce n'est qu'alors qu'Olga soupira, les épaules s'affaissant tout à fait.
Belinsky s'approcha d'elle et murmura : « Ne soyez pas triste. Un jour, il vous reconnaîtra clairement. »
Une fois ces mots prononcés, Belinsky suivit Nicolas V hors de la pièce à grandes enjambées résolues.
Jusqu'à ce qu'il sorte, personne dans la pièce, y compris le chef d'état-major général et le ministre de la Défense, n'osa le suivre, mais maintenant ils se hâtèrent sur ses pas.
Au cœur de l'Empire proséen, le Nid d'Aigle.
L'empereur proséen Reinhard posa un rapport secret qui venait d'être livré par le service de renseignement d'Asgard : « Notre opérateur radio à Fort Iekaterina a risqué sa vie pour envoyer un message, disant que les gens de l'Anté organiseront une parade nationale aujourd'hui. »
Il regarda le chef de Rabowell, le duc Redwitch.
Le duc Redwitch : « Nous avons également soumis un rapport suggérant la possibilité d'une parade. Nous pensons que la parade vise à stabiliser le moral des troupes, et qu'ensuite elles battront tout de même en retraite vers les lignes défensives de Carillon, étant donné qu'elles ont déjà envoyé le Mur de Fer de l'empire, Rokossov, sur les lignes de Carillon. »
Reinhard : « Rokossov est devant le Deuxième Groupement Blindé ! »
« Un tel niveau d'erreur entrait aussi dans nos prévisions. Il est possible qu'il devait aller à Carillon, mais que sa nomination a été annulée. Ou peut-être que la nomination n'a pas été exécutée à temps. Vous devriez savoir que notre Bureau Krat, nouvellement créé, est très puissant et a établi des liens directs avec l'organisation en exil de la faction Sanctifiée », dit le duc Redwitch avec fierté.
Reinhard claqua la langue, se tourna vers son secrétaire du Secrétariat Confidentiel : « C'est ce que dit Rabowell ? »
« Oui, mais à l'époque, vous avez écarté ce rapport. Parce que vous vouliez en finir avec la guerre après la prise de Fort Iekaterina, vous avez refusé d'examiner tout renseignement suggérant que la guerre pourrait se poursuivre après la capture de Fort Iekaterina », répondit le secrétaire.
Reinhard garda le silence une seconde, décida de passer outre et s'adressa au grand duc Meyer, maréchal de l'Air : « L'Aviation peut-elle perturber la parade ? »
Le grand duc Meyer secoua la tête : « Non, parce que nos terrains d'aviation avancés ne sont pas encore opérationnels. Nous pouvons atteindre Fort Iekaterina depuis nos aérodromes actuels, mais nous ne pouvons pas le soutenir longtemps. »
Reinhard : « Nous avons avancé à moins de cinquante kilomètres de Fort Iekaterina ! »
Le duc Meyer : « Notre aérodrome d'avant-poste est encore à trois cents kilomètres, et la boue d'avant a rendu impossible pour les ingénieurs le nivellement de la piste du nouvel aérodrome temporaire — il y a toujours de l'eau. Ils font de leur mieux pour construire un nouvel aérodrome en ce moment même.
« Le peuple de l'Anté a concentré tous ses avions de chasse pour protéger la capitale, et les chasseurs d'escorte décollant de nos aérodromes actuels sont trop désavantagés. »
Reinhard : « Quel désavantage ? »
Le grand duc Meyer écarta les mains : « Je suis un as de l'aviation, je peux donc vous l'expliquer. D'abord, nos chasseurs doivent voler plus de trois cents kilomètres, ce qui prend plus d'une heure... »
Reinhard : « Je me souviens que nos avions peuvent voler à cinq cents kilomètres à l'heure, non ? »
« La plupart du temps, ils n'atteignent pas cette vitesse, et ils doivent aussi monter en altitude, si bien qu'au moment où ils atteignent l'espace aérien au-dessus de Fort Iekaterina, les pilotes sont généralement très fatigués. S'ils doivent coordonner avec les bombardiers lourds bien plus lents, cela prendra encore plus de temps.
« Parce que les bombardiers lourds ne peuvent pas décoller des aérodromes de première ligne, ils doivent rendez-vous en vol avec les bombardiers lourds, grimper pendant des dizaines de minutes pour atteindre l'altitude des bombardiers lourds avant de pouvoir les rejoindre. En résumé, vous devez savoir que nos pilotes seront extrêmement fatigués quand ils atteindront l'espace aérien au-dessus de Fort Iekaterina.
« Un autre problème est la dérive. Nous utilisons la radionavigation pour les raids de bombardement sur le Royaume-Uni afin de guider les formations de bombardiers vers la capitale du Royaume-Uni. Mais en Anté... nous n'avons pas de telles installations.
« Sans guidage radio, ils ne peuvent compter que sur les boussoles pour le vol aux instruments, car le paysage de l'Anté manque de repères significatifs. »
Reinhard coupa encore la parole au duc Meyer : « Quel est le problème avec le vol aux instruments ? »
« Il y a du vent dans le ciel, Votre Majesté », commenta le duc, voyant que l'empereur semblait peu concerné avant de continuer, « il y a souvent d'énormes vents en altitude qui peuvent pousser les avions hors de route. Nos bombardiers lourds sont équipés de gyroscopes, qui peuvent contrer le vent dans une certaine mesure — mais la dérive reste inévitable.
À moins que nous n'innovions notre technologie de navigation, la dérive ne peut être évitée dans les conditions actuelles. »
Reinhard soupira : « Qu'ils se dépêchent de construire l'aérodrome de première ligne ! »
À cet instant, la sueur commença à inonder le chef d'état-major général de l'Empire proséen : « Votre Majesté, la situation logistique au front est très difficile ; bien que les conditions boueuses aient disparu, l'impact de la distance et des infrastructures médiocres de l'Anté persistent... faire construire un aérodrome par le front maintenant n'est pas tout à fait approprié. »
Reinhard : « En construire un seul devrait être possible, non ? Un seul ! Construisez-le ! »
Le chef d'état-major lança un regard aux autres et répondit : « Oui ! »
Olga monta sur la tribune de la parade aux côtés de son père et du Grand Patriarche.
Les nobles déjà installés dans les tribunes des deux côtés furent saisis, n'ayant pas prévu que le Grand Patriarche grimpe sur la tribune « latérale ».
La tribune de l'Église se trouvait du côté opposé de l'avenue de la parade.
Alors qu'Olga atteignait la tribune, elle entendit soudain les troupes en attente de la revue chanter en bas.
Elle se pencha vivement pour voir que certains soldats tenaient leur casque d'acier contre leur poitrine, tapant la mesure et chantant.
C'était un chant de Rokossov !
D'abord, Olga crut que ce n'étaient que deux ou trois personnes qui chantaient fort, mais elle réalisa vite qu'il n'en était rien. Toutes les troupes en revue chantaient, chaque voix n'étant pas bien forte en soi, pourtant elles atteignaient collectivement un volume audible depuis les tribunes à des centaines de mètres.
« Je suis encerclé, encerclé, sans plus aucune chance de m'enfuir.
« Approchez, approchez donc, bêtes, laissez-moi vous divertir un peu ! »
Juste alors, le Grand Patriarche dit soudain : « Savez-vous, il y a longtemps, l'auteur du Chant de bataille du Rhin a rencontré l'empereur de Prosen, et l'empereur a dit : "Votre chant vaut mieux que quelques légions."
« Il a dit cela parce que l'armée carolus, chantant le Chant de bataille du Rhin, chargea vers les lignes proséennes avec la résolution de mourir. Tant que le chant résonnait, les Carolingiens ne seraient pas vaincus.
« Il semble que les Carolingiens aient oublié comment chanter ce chant de bataille. »
Juste au moment où Olga allait répondre, la fanfare militaire entama « L'Adieu de la femme de l'Anté ».
Les troupes parurent provoquées par cela et chantèrent encore plus fort, comme pour couvrir la fanfare.
Les officiers se mirent à courir dans tous les sens, hurlant désespérément pour couvrir le chant.
Le maître de cérémonie annonça le début de la parade, et le commandant de la parade commença d'abord la revue des troupes.
Le Grand Patriarche, à côté d'Olga, commenta le commandant : « Il lui manque de la prestance, à l'homme comme au cheval. »
Olga n'exprima pas son avis mais essaya d'imaginer les troupes en revue remplacées par Rokossov, chevauchant Bucephalus.
Elle rit et dit : « En effet, il y a un sacré manque de prestance. »
Pendant le discours du tsar, Olga ne prêta pas grande attention à ce que disait son père, ne sentant que ses cris étaient quelque peu stridents et agaçants.
Semblablement en écho aux pensées d'Olga, le hourra des troupes après le discours fut quelque peu fade.
Vint ensuite le défilé, et presque dès qu'ils eurent quitté le lieu, les troupes se mirent à chanter « J'ai encore une dernière grenade ».
Ils chantèrent ce chant la tête haute et le pas ferme, chargeant vers le champ de bataille.