Le commandant Shrifen, le major Shrifen, scruta un moment les nuages de poussière sur le flanc de la colline avant de ricaner : « Les éclaireurs ennemis n'ont même pas de téléphones de campagne. L'Empire Anté est plus déchu que nous l'imaginions. »
Dans le casque, la voix de son chef de peloton de chars parvint : « C'est une race inférieure, pourtant ils occupent la fertile terre noire ! »
« Nous sommes venus exterminer les nuisibles ! »
« Exactement, ah ah ah ! »
Shrifen répondit froidement : « L'ennemi est devant nous, pas de bavardages inutiles à la radio. »
« Pardon, Commandant. »
« Mes excuses. »
Shrifen demanda alors : « Quel est le résultat de l'inspection du camion ? »
Bien que le major n'ait pas donné l'ordre d'inspecter le camion, il était convaincu que ses subordonnés l'auraient fait vérifier dès l'arrêt de la colonne de marche.
Conformément à ses prévisions, la radio relayait déjà : « Commandant, c'est notre camion. Avant l'aube aujourd'hui, une section d'infanterie mécanisée nous a doublés. Il pourrait appartenir à cette unité. Mais je n'ai trouvé aucun corps de notre armée dans le camion. »
Shrifen jura : « Pourquoi ne l'ont-ils pas arrêté et fouillé quand le convoi est passé ? Nous sommes la pointe de l'attaque, et selon l'ordre de marche, toutes les autres unités sont derrière nous ! »
La radio tomba dans le silence.
Shrifen : « Qui était de service la nuit dernière ? Je vous épargne la prison face à l'ennemi. Mais si vous survivez au combat, attendez-vous à votre punition ! »
Une fois dit, Shrifen coupa un instant l'émetteur du char et donna ses ordres au pilote par l'intercom interne : « Quittez la route principale, grimpez la montagne ! »
Son Panzer III au numéro tactique 141 quitta la route et gravit la colline qui masquait les sentinelles de l'armée Anté.
La voix de l'officier d'état-major du groupement de combat parvint dans les écouteurs : « Commandant, ne devrions-nous pas laisser l'infanterie reconnaître d'abord ? »
Shrifen : « Inutile. Les Anté n'ont aucun talent pour la guerre. Ils ne combattent que par le livre. Voyez comme ils ont mal tourné pendant la Guerre d'Hiver ! »
« Les Anté placeront des positions de tireurs d'élite au sommet des collines, car c'est ce que leurs manuels leur enseignent ! S'ils ne nous ont pas encore attaqués, c'est qu'il n'y a personne au sommet. Je vais le prouver ! »
Cela dit, Shrifen se redressa, sortant le haut de son corps à moitié de la protection de la trappe du char — la trappe du Panzer III était conçue pour s'ouvrir vers l'avant et pouvait servir de bouclier au commandant quand il observait dehors.
Le véhicule 141 parvint presque au sommet de la colline.
Ce n'est qu'alors que la ligne de mire de Shrifen put enfin dominer le sommet pour voir au-delà, si bien qu'il hurla : « Arrêtez ! »
Le char s'immobilisa brutalement, secoué violemment.
Shrifen leva ses jumelles. Il avait perdu un œil lors de la campagne carolingienne, mais s'obstinait à utiliser des jumelles comme s'il n'était jamais devenu cyclope.
« Les Anté ont fortifié la ville, certains bâtiments semblent assez solides. »
Peu après, l'officier d'état-major chevauchant dans le semi-chenillé de commandement arriva lui aussi au sommet. Il sauta du véhicule et se posta près du char 141, levant ses jumelles.
« Compte tenu de cette unité de l'armée Anté qui nous a pris pour les leurs avant l'aube, ils doivent… »
« Commandant ! » l'interrompit un officier aspirant, « Regardez ici, il y a des traces de chenilles au sol ; un char de l'armée Anté s'est arrêté ici ! »
Shrifen se tourna vers l'aspirant : « Bien joué, Aspirant, pouvez-vous dire où mènent les traces ? »
« Jusqu'au village sur le flanc de la colline, Commandant ! »
Le chef d'état-major fronça les sourcils : « Chars et infanterie, plus ce genre de construction en briques solides, nous devrions attendre l'artillerie lourde. Ils ont abandonné ces hauteurs comme ça. Si nous installons des postes d'observation d'artillerie ici, l'artillerie lourde qui arrive pourrait les pulvériser ! »
Shrifen : « L'artillerie lourde est bloquée sur les routes, et quand elle arrivera, il sera trop tard. Les chars des Anté sont très dépassés, et l'aviation en a détruit la plupart ; quelques chars ne changeront pas grand-chose.
« Déployez les troupes. Combien de grenades fumigènes reste-t-il à la section de mortiers ? »
L'intendant répondit : « Pas beaucoup, officier ; nous avançons sans ravitaillement systématique. »
« Alors n'en utilisons pas pour l'instant. »
Shrifen regarda de nouveau le village en contrebas et dit : « Si l'ennemi a une "Flèche Divine", elle sera dans ce clocher. »
Après son observation, Shrifen baissa ses jumelles et leva le pouce comme référence, estimant la distance à l'œil.
« Deux kilomètres, les Flèches Divines ennemies ne sont pas si précises à cette distance, faites prendre la relève par l'équipage d'Hoffman. La position de tir est juste ici ! »
Bientôt, un char numéro trois au numéro tactique 170 gravit la colline et s'arrêta près du 141 de Shrifen.
Shrifen actionna son micro laryngophone et dit : « Hoffman, la cible est ce clocher, l'équipe de Flèche Divine ennemie est forcément à l'intérieur. Les obus explosifs de 50 mm du Panzer III pourraient ne pas percer les murs en pierre, alors je veux que vous les fassiez passer précisément par les fenêtres du clocher. »
Les obus perforants pouvaient naturellement percer les murs en pierre, mais leur effet de destruction n'aurait peut-être pas été très bon.
Cependant, toucher les fenêtres avec précision à deux kilomètres demandait non seulement une adresse au tir exceptionnelle, mais aussi un brin de chance.
En fait, toucher le clocher à cette distance aurait déjà été considéré comme réussi.
Mais Shrifen avait confiance en son artilleur as.
Shrifen : « Touchez-le et je vous récompense avec une boîte de conserve ! »
Des rires de tankistes arrivèrent à la radio : « Commandant, qui a besoin de vos conserves maintenant ? Regardez autour — il y a du bœuf à volonté et des femmes pour dormir ! »
« Effectivement, il ne nous manque qu'un peu de pain ! »
Shrifen : « Alors la récompense sera en marks impériaux, et si vous ratez, ce sera la cellule pour vous ! »
Hoffman siffia : « Regardez-moi ça ! »
Le char numéro 170 fit pivoter sa tourelle, commençant à viser.
Shrifen jeta un coup d'œil à ses subordonnés, puis se retourna vers le pied de la colline, satisfait de voir que ses troupes avaient achevé leur déploiement pour le combat, prêtes à lancer l'assaut.
À cet instant, le coup partit.
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« Ils ont tiré ? » Le moine Yeca Neiko fut saisi tandis que le sifflement de l'obus passait au-dessus ; tous levèrent instinctivement la tête.
L'instant d'après, l'explosion vint de derrière.
Le moine Yeca Neiko se précipita à la fenêtre opposée, juste à temps pour voir la poussière jaillir par les fenêtres du clocher.
Puis il vit deux gardes sortir en courant de la porte principale du clocher, paniqués, sur la place.
L'instant d'après, la grosse cloche s'effondra au premier étage du clocher, et la cloche, haute comme un homme, se mit à rebondir, son glas sourd torturant les oreilles de tous.
Le moine Yeca Neiko maudit : « Sukabule ! »
Il regarda les autres.
Un servant de munitions dit : « Si nous étions dans le clocher maintenant, nous serions comme cette cloche… »
Ludmila : « Nous pouvons contre-attaquer ! Celui qui a tiré doit être leur meilleur artilleur ! L'éliminer pourrait sauver beaucoup d'entre nous ! »
« Non ! » Yeca Neiko réprimanda ceux qui commençaient à bouger sur les paroles de Ludmila, « Ils feraient juste marche arrière et esquiveraient maintenant, ce qui ne ferait que nous exposer ! Attendez qu'ils se découvrent, quand ils n'auront nulle part où se cacher, alors nous tirerons ! »
Après avoir immobilisé tout le monde, Yeca Neiko marmonna pour lui-même : « Ça a vraiment touché comme prévu… pourrait-il vraiment être un génie ? »
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Shrifen fronça les sourcils, observant la réaction du village.
Le chef d'état-major dit : « Il semble qu'il n'y ait pas de Flèche Divine postée dans la tour. L'ennemi a peut-être abandonné ce village. »
Shrifen : « Même ainsi, nous devons avancer dans le village en formation de combat. Deuxième peloton blindé et infanterie, commencez la poussée ! »
Le deuxième peloton était principalement équipé de chars Panzer IV pour l'appui d'infanterie, leurs obusiers de 75 mm à canon court n'étant pas adaptés à l'antichar mais extrêmement efficaces contre l'infanterie.
Le chef d'état-major jeta un coup d'œil à l'officier d'état-major déjà prêt et hocha légèrement la tête.
L'officier d'état-major souffla alors dans le sifflet qui signalait le début de l'offensive.
Les chars Panzer IV du deuxième peloton crachaient une épaisse fumée de leurs pots d'échappement tandis que leurs chenilles broyaient la terre noire, roulant sur la colline.