Il était midi lorsque le train blindé fut enfin prêt.
Wang Zhong consulta sa montre et dit à Pavlov : « De cinq heures du matin jusqu'à maintenant, il vous a fallu huit heures pleines pour être opérationnels ! »
Pavlov : « Assembler autant de wagons, empiler des sacs de sable dessus, installer les mitrailleuses, répartir les munitions... boucler tout ça en huit heures, c'est déjà pas mal. »
Wang Zhong se leva : « Bon, j'vais aller inspecter mon petit train. »
Juste au moment où il allait quitter la pièce, Pavlov l'arrêta : « Attendez une minute, cette opération a besoin d'un nom, sinon je ne pourrai même pas la consigner dans le journal. »
Wang Zhong fut pris de court.
Une opération défensive n'exigeait pas de nom de code inventif — une simple série de codes de contingence suffisait. Les plans offensifs, eux, avaient besoin de noms.
Wang Zhong eut en un instant une foule d'idées astucieuses, comme « Charlie Don't Surf », nom utilisé pour la première fois par l'armée américaine au Vietnam, avant qu'elle ne se prenne une raclée.
Plus tard, en Somalie, les Américains retentèrent le coup, sans tirer la leçon — perdant l'Açu, merde, qu'est-ce qui pourrait encore m'arrêter !
Et ils se prirent une raclée, encore.
Le nom fut ensuite repris par le jeu vidéo « Call of Duty: Modern Warfare », dans lequel les troupes d'assaut américaines finissaient touchées par un missile nucléaire tactique, devenant l'une des scènes mémorables de l'histoire du jeu vidéo.
Donc, quel que soit le nom de l'opération, il ne fallait surtout pas l'appeler « Charlie Don't Surf ».
« Offensive de Noël » était un autre nom à éviter.
Après un moment de réflexion, Wang Zhong dit : « Appelons-la "Traversée de la rivière Merafengmon". »
Pavlov parut perplexe : « Où se trouve la rivière Merafengmon ? »
Wang Zhong : « C'est une planète fictive où j'ai enterré ma naïveté, mon arrogance et d'innombrables camarades d'armes. »
Pavlov était plein de points d'interrogation, mais Wang Zhong lui tapa simplement l'épaule : « C'est juste un truc sorti d'un rêve, ne t'en fais pas. »
Pavlov hésita : « Tu es sûr de vouloir l'appeler comme ça ? Je l'écris dans le plan d'opération ? »
Wang Zhong fut surpris cette fois : « On a un plan d'opération ? »
« Oui, j'ai fait rédiger le plan par l'état-major pendant que je déployais les forces. Je l'ai lu, il n'est pas mal, on dirait un plan mûrement réfléchi depuis longtemps. »
Vasily, qui s'apprêtait à suivre Wang Zhong à la gare avec la radio sur le dos, entendit « mûrement réfléchi » et éclata de rire : « C'est clairement un plan improvisé sur le coup par le général ! »
Wang Zhong le réprimanda sévèrement : « Transformer un tel plan improvisé en réalité, en assurer l'exécution rigoureuse, ça prouve que Pavlov est un excellent chef d'état-major — ah ! »
Pavlov secoua la tête : « Inutile de m'enduire d'éloges ; je n'ai pas contré ton plan parce j'en ai vu la faisabilité. L'ennemi ne s'attendait pas du tout à ce qu'on frappe de cette façon et sera pris au dépourvu. »
Il fit une pause, puis dit : « Ne l'appelons pas "Traversée de la rivière Merafengmon". "Traversée de la rivière Douva" irait très bien, non ? »
Wang Zhong y réfléchit : « Ça marche aussi. »
Après tout, la baptiser du nom d'un jeu de science-fiction était un peu too much.
Mais à l'avenir, s'il y a un moment pour attaquer par un beau jour ensoleillé, je l'appellerai sans faute « Ascension du pic Naroda », que ce monde possède cette montagne ou non.
Pavlov : « Maintenant que la question du nom est réglée, vous pouvez partir. Bonne chance, Général. »
Sur ce, il se mit au garde-à-vous et salua.
Tous les gens restés au centre de commandement saluèrent à leur tour Wang Zhong, Grigori et Vasily.
Wang Zhong leur rendit leur salut : « Attendez les nouvelles de ma victoire. »
————
24 septembre, midi, 12h30, gare de Chtostka.
En montant sur le quai, Wang Zhong vit que le wagon de tête du train blindé, un KV, avait été marqué du numéro 422, et qu'un drapeau rouge pendait à son antenne radio.
Tous les équipages de chars étaient alignés dehors, comme s'ils attendaient une inspection.
À l'arrivée de Wang Zhong, le capitaine donna l'ordre : « Équipages, au garde-à-vous ! Saluez ! »
Le salut des gens de l'Anté mettait l'accent sur la poitrine bombée et le menton relevé, dégageant une aura d'intrépidité.
Wang Zhong dit au capitaine : « Désolé de te piquer ta place. »
« Je serai dans le wagon anti-aérien derrière pour diriger le tir des canons anti-aériens », répondit le capitaine, « mais quid de l'équipage d'origine du train 422 ? Vous n'en aurez pas besoin ? »
Wang Zhong : « Ils connaissent mieux le T34. Vous vous battez aux côtés des chars depuis si longtemps, je ne vais pas vous séparer d'eux. »
« Seules ces fidèles machines de guerre nous offriront un tombeau d'acier », dit le capitaine.
Wang Zhong : « Non, les équipages de chars prosiens sont excellents, mais ne copiez pas leurs chants militaires. Nous visons à anéantir l'ennemi et à revenir en vie, pour revoir nos mères. »
Wang Zhong haussa la voix, s'adressant à tous : « Je sais que beaucoup d'entre vous pensent que c'est une mission suicide. C'est totalement faux ! Nous allons porter un coup dur aux forces ennemies et revenir vivants !
« Regardez mon palmarès — mes troupes se sont souvent battues férocement, mais à chaque fois, nous avons tué encore plus d'ennemis ! Cette fois ne sera pas différente ! »
Après son discours, le train entier se mit à chanter « Ura ».
Wang Zhong pensa soudain que si l'ennemi choisissait cet instant pour pilonner la gare, il pourrait probablement briser notre offensive d'un seul coup.
Tant pis, les tirs de routine de l'ennemi s'étaient arrêtés plus tôt dans la journée.
Les Prosiens se distinguent par leur côté pointer-embaucher, bureaucratique.
Wang Zhong : « Montez dans le train, préparez le départ ! »
Son ordre fut relayé par chaque chef de wagon, se propageant jusqu'au bout.
Vasily, la radio sur le dos, trottina vers l'arrière du train.
Wang Zhong fut le dernier à grimper dans le char, se glissant dans la tourelle.
Devant le char, le mitrailleur derrière les sacs de sable était prêt.
Le wagon-plat sur lequel se trouvait Wang Zhong avait maintenant des sacs de sable disposés en pointe de flèche à l'avant, sans mitrailleuses à l'arrière car la mitrailleuse de coque sur le châssis du char pouvait balayer la zone devant.
Derrière la pointe de sacs de sable, il y avait deux nids de mitrailleuses, chacun avec une mitrailleuse pointée sur les flancs.
Il y en avait aussi deux autres derrière le char.
Un wagon avec un char KV1, plus quatre mitrailleuses, symbolisait un mépris impitoyable pour les liens du sang.
Le wagon-plat derrière en avait moins, mais derrière les barricades de sacs de sable, deux sections d'infanterie de marine étaient prêtes à débarquer pour le combat.
La troisième section du wagon-plat portait quatre mitrailleuses supplémentaires.
La quatrième section était un wagon couvert scellé bourré de deux pelotons d'infanterie de marine.
La cinquième section était un wagon d'artillerie anti-aérienne, équipé d'un canon 72K et de l'équipe Flèche Divine, plus une section d'infanterie de marine pour protéger ceux qui priaient.
Les sixième et septième sections étaient toutes deux des wagons couverts scellés, remplis entièrement d'infanterie de marine en uniformes noirs.
Venaient ensuite la locomotive et le tender à charbon.
Une section d'infanterie de marine avait aussi grimpé sur la locomotive, et une autre sur la montagne de charbon dans le tender.
Bref, le train blindé de Wang Zhong était notablement bourré d'infanterie de marine ; d'ici la fin de la journée, la renommée de la Mort Noire serait solidement établie.
Wang Zhong mit son casque et saisit le combiné : « Vasily, m'entends-tu ? Vasily ? »
« Je t'entends, tu demandes des tomates, c'est ça ? »
C'était le code convenu indiquant que Vasily avait atteint la locomotive arrière, permettant à Wang Zhong de commander le train via la radio prosienne de Vasily.
Wang Zhong : « C'est ça, des tomates. »
Juste à ce moment, on entendit des tirs d'artillerie — la position était bien camouflée dans les bois tout proches.
En même temps que la barrage, huit chasseurs Yak-1 survolèrent le train.
Wang Zhong n'avait pas demandé d'appui aérien, mais il semblait que les pilotes de l'Aviation avaient pris l'initiative.
Sans même changer de point de vue, Wang Zhong put voir de ses propres yeux les bombes de 100 kg portées sous les ailes de ces Yak-1.
Wang Zhong pensa : 'J'ai réussi à inculquer à l'Aviation de l'Anté des habitudes de combat qu'elle n'aurait pas dû avoir.'
Puis la voix de Harlamov arriva dans le casque de Wang Zhong : « Vieux paysan, vieux paysan, qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ? »
Wang Zhong n'avait pas convenu de mots de code avec l'Aviation, devinant que les pilotes avaient improvisé sur le coup après avoir entendu sa conversation précédente avec Vasily au sujet des tomates.
« Aujourd'hui, on a de la soupe tomates-œufs ! » répondit Wang Zhong.
« Vraiment hâte de goûter ! » À ce moment, Wang Zhong ne voyait plus les avions, et la radio commença à grésiller ; les radios de l'Anté étaient comme ça.
Les radios récupérées sur les chars ennemis étaient des modèles de chars, et les techniciens de la Marine essayaient encore de les adapter.
En regardant sa montre, Wang Zhong vit qu'il restait quinze minutes avant la fin de l'assaut d'artillerie ; il était temps de bouger.
Il dit donc à Vasily : « Vasily, ajoute deux aubergines de plus. »
« Compris, j'en ajoute une de plus. »
À peine quelques secondes s'étaient écoulées que le train tressaillit soudain et se mit à avancer lentement.
Traverser la Douva exigeait d'abord de longer entièrement Chtostka.
Alors que le train avançait, les abords de la voie étaient bordés d'habitants de Chtostka qui n'avaient pas encore fui.
Ceux qui n'avaient pas évacué travaillaient essentiellement à la logistique, et quand les troupes de Wang Zhong devraient battre en retraite, ils seraient évacués en premier.
Wang Zhong entendit une femme pleurer : « Quel grand général, qui part pour une mort généreuse. »
Non, pourquoi tout le monde suppose-t-il que je vais à la mort ?
Il semblait que les victoires antérieures de l'ennemi avaient effectivement ébranlé la confiance des gens de l'Anté.
Aujourd'hui, je vais faire savoir aux civils qu'on peut mener une offensive qui n'est pas une condamnation à mort !
Avec cette idée en tête, le train s'engagea sur le grand pont au-dessus de la Douva.
Wang Zhong regarda en bas la scintillante Douva et se souvint soudain de son enfance, la première fois qu'il avait traversé le pont du Yangtsé à Nankin en train.
Parfois, Wang Zhong ne savait vraiment plus distinguer l'Anté de la patrie de ses souvenirs — peut-être parce que les deux étaient vastes et belles.
Qui sait quand je traverserai à nouveau la Douva.
Au passage de la tête de pont, les soldats gardant la forteresse acclamèrent : « Ura ! »
Merde, l'ennemi est à moins de deux kilomètres, et même s'ils sont sous le feu d'artillerie en ce moment, crier comme ça pourrait les alerter !
Portant ces inquiétudes, Wang Zhong jeta un coup d'œil à la position ennemie et comprit qu'il n'y avait pas de problème ; l'ennemi était en désarroi sous les obus et ne pouvait pas s'en soucier.
À cet instant, l'artillerie commença à allonger le tir, et le barrage進了向前。
Le train avançait par coïncidence en même temps que le barrage.
Les tranchées ennemies, à portée de regard, approchèrent vite !
Wang Zhong hurla : « Feu ! »
Toutes les mitrailleuses ouvrirent le feu.
L'ennemi était visiblement décontenancé, n'ayant jamais vu une telle opération.
Wang Zhong : « Vasily, retire une aubergine. »
« C'est noté ! »
Wang Zhong sentit distinctement le train ralentir.
À cette vitesse, l'infanterie de marine pouvait débarquer pour combattre ; Wang Zhong avait tout prévu. L'infanterie devait nettoyer les ennemis des deux côtés de la voie et établir des positions défensives pour assurer la retraite du train.
Après tout, la locomotive mènerait la retraite, et si ses cylindres étaient percés, ce serait problématique.
Wang Zhong changea de point de vue et vit deux pelotons d'infanterie débarquer du train.
Mais au lieu d'établir des positions défensives, ils chargèrent vers l'ennemi, encore sous le choc.
Le crépitement des pistolets-mitrailleurs et les cris tonitruants de « Ura » ne firent plus qu'un sur les lignes ennemies.
Même ralenti, le train continua son galop trotté sur les rails.
Les mitrailleuses des wagons-plats tirèrent dans toutes les directions.
Après avoir percé la première ligne de défense ennemie, les canons se mirent à cibler les mules et autres véhicules de transport de part et d'autre de la voie.
Wang Zhong lui-même saisit une mitrailleuse anti-aérienne sur le char, tirant en bas tout en hurlant : « Feu, feu ! Pas de pitié sous prétexte qu'ils sont du personnel logistique ! »