Sachant que des renforts étaient arrivés, Wang Zhong ordonna précipitamment au char d'aller à leur rencontre, mais à peine s'étaient-ils mis en mouvement que le moteur du char se mit à émettre une série de bruits comme s'il avait l'estomac renversé, puis il cala.
Le pilote, Beliyakov, sortit de la cabine en maugréant : « Il a fini par rendre l'âme, je sentais bien qu'il allait nous lâcher. »
Wang Zhong resta sans voix : « Ce moteur tombe souvent en panne ? »
Beliyakov répondit : « Ce ne sont que de menus soucis, ça se répare vite, parfois un coup de pied suffit. »
En parlant, Beliyakov ouvra la trappe de réparation et abattit son marteau sur le moteur, mais cette fois la « réparation à la Mao » ne fonctionna pas.
Beliyakov secoua la tête : « On dirait que cette fois, ça va demander du temps, Général. Pourquoi ne pas y aller à cheval ? N'avez-vous pas à passer le commandement avec les commandants du 63e groupement d'armées ? »
Wang Zhong : « Où voulez-vous que je trouve un cheval maintenant ? Ce n'est pas comme si je pouvais siffler et en faire venir un. »
En disant cela, il siffla.
Un hennissement retentit au loin.
Wang Zhong fut surpris et regarda autour de lui, ne voyant que Bucephalus qui trottait joyeusement vers lui depuis un coin.
Hein ?
Serait-ce que la mécanique de jeu où un cheval accourt au sifflet est basée sur la réalité ?
Puis Wang Zhong réalisa que Bucephalus n'avait aucun harnachement, pas même un filet, et ne pouvait pas être monté du tout.
Cette bête était probablement sortie parce que les écuries avaient été bombardées par l'artillerie ennemie, et elle était accourue vers Wang Zhong en entendant le sifflet, saine et sauve.
Le cheval blanc s'arrêta devant le char, regarda le cheval blanc peint sur le numéro tactique du char, hennit, secoua la tête en soufflant bruyamment, et gratta le sol sans cesse de ses antérieurs.
Quoi, tu es jaloux du cheval peint là ?
Wang Zhong se hissa hors de la trappe de la tourelle et sauta au sol : « Alors vous réparez le char, et une fois fini, vous regagnez l'emplacement de la brigade et vous vous regroupez avec les autres chars. Moi, je vais rencontrer les commandants du 63e groupement d'armées. »
La tireuse, Alexandria, se tourna vers le chargeur et dit : « Suis le Général, fais office de garde pour l'instant. »
Le chargeur hocha la tête, sortit un pistolet-mitrailleur de l'intérieur du char et le mit en bandoulière.
Alexandria dit alors à Wang Zhong : « Général, vous devriez quand même faire attention, il pourrait y avoir encore des soldats proséens isolés dans la ville. »
Wang Zhong fit un signe de la main et marcha vers la gare, Bucephalus trottant fidèlement derrière lui, essayant constamment de lui grignoter les cheveux.
————
Au moment où Wang Zhong approchait de la place de la gare, ses mains étaient déjà pleines d'œufs et de cornichons donnés par les locaux.
Est-ce que les Russes aiment vraiment les cornichons à ce point ?
En entrant sur la place, il vit de nombreux camions garés devant la gare, et des brancardiers transportaient les blessés des camions vers l'intérieur de la gare.
Wang Zhong, grâce à son regard perçant, repéra le chef de l'hôpital de campagne, Losonov, et l'appela à haute voix : « Docteur, que se passe-t-il ici ? »
Le médecin leva les yeux vers Wang Zhong et dit : « Général, le commandement de la gare organise le repli de l'hôpital, et des wagons de marchandises vides vont bientôt entrer en gare. »
Wang Zhong : « Qu'adviendra-t-il des blessés des combats futurs après votre départ ? »
Losonov jeta un coup d'œil au ciel : « Cette ville va bientôt devenir un champ de ruines. L'hôpital est rempli de patients qu'on a sauvés grâce à nos fournitures et ressources médicales, nous ne pouvons pas les laisser périr ici. Une fois remis, ils deviendront l'ossature de nos forces de combat. »
C'était bel et bien la vérité.
Losonov continua : « Quant aux blessés des batailles à venir, les postes médicaux du 63e groupement d'armées feront les premiers soins et attendront l'évacuation par train. Il n'y a pas de meilleure solution dans les circonstances actuelles. Personnellement, je resterai pour aider les postes médicaux du groupement d'armées avec les blessés, c'est tout ce que je peux faire. »
Wang Zhong : « Vous comptez rester ? »
« Oui, » le chef de l'hôpital de campagne, Losonov, sourit faiblement, « je tiendrai mon poste. »
Wang Zhong hocha la tête, incapable de trouver les mots pour répondre.
Juste à ce moment, un jeune homme montant un cheval alezan et coiffé du képi standard d'estafette militaire s'arrêta près de Wang Zhong et salua : « Puis-je demander si c'est le général de brigade Rokossov ? »
« C'est moi. »
« Notre commandant d'armée vous cherche. »
« Montrez le chemin ! »
L'estafette regarda dubitativement Bucephalus, qui n'avait aucun harnachement, se demandant apparemment comment on pouvait monter un tel cheval.
Wang Zhong : « J'irai à pied. C'est loin ? »
« Non, c'est juste à côté du bureau de commandement de la gare, notre commandant a temporairement investi la salle des cartes. »
Wang Zhong hocha la tête, puis tendit les œufs et les cornichons au chef : « C'est pour les blessés. Je dois y aller. »
Après tout, on ne peut pas aller rencontrer le commandant de l'armée de cavalerie venue à la rescousse en portant des œufs et des cornichons, non ?
Voyant cela, l'estafette mit aussi pied à terre et, tenant son cheval par les rênes, marcha devant pour guider Wang Zhong.
Wang Zhong rit : « Je suis allé au bureau de commandement de la gare maintes fois, je peux y aller seul, vous pouvez retourner faire votre rapport. »
L'estafette hocha la tête, monta à cheval et galopa.
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La salle des cartes du bureau de commandement de la gare semblait plusieurs fois plus encombrée qu'avant.
Dès que Wang Zhong entra, tous se tournèrent vers lui.
Le général de division de la 7e armée de cavalerie, Kiriyenko, fit deux pas en avant, retira ses gants de cavalerie, et salua Wang Zhong : « Général de brigade, vos troupes se sont très bien battues. Nous avons confirmé un grand nombre de cadavres ennemis et de restes de véhicules blindés dans la ville. »
Un général de division prenant l'initiative de saluer Wang Zhong, un général de brigade, était une marque de grand respect.
Wang Zhong rendit le salut : « Ce n'est pas à mon crédit, ce sont nos soldats, avec les soldats de l'Armée Gardienne, qui ont acheté cette victoire de leur vie et de leur sang. »
« Vous êtes très modeste, » loua Kiriyenko.
Wang Zhong pensa qu'il n'était pas modeste ; ce sont les gens de cette ville qui avaient véritablement remporté la victoire — ils s'étaient défendus eux-mêmes.
Mais il ne le dit pas à voix haute.
Kiriyenko continua : « Le QG du 63e groupement d'armées est encore en route ; pour l'instant, les troupes entrant dans la ville sont sous mon commandement. Nous procédons à la passation des positions défensives, et ce soir, les hommes restants de votre troupe pourront regagner leurs casernes pour une bonne nuit de sommeil.
« J'ai aussi demandé à l'intendant de préparer des vivres pour vous tous, donc ce soir vous pourrez manger un ragoût de bœuf aux pommes de terre. »
Entendant le menu du dîner, l'intérêt de Wang Zhong se réveilla.
Depuis plus de dix jours dans ce monde, il n'arrivait toujours pas à s'habituer à la cuisine locale, et après avoir mangé bien trop de cornichons, lui, en tant que Chinois, regardait les repas avec une absence d'anticipation inimaginable, considérant manger comme un travail nécessaire pour survivre.
Mais il aimait le ragoût de bœuf aux pommes de terre.
Généralement, avec des pommes de terre et du bœuf, le plat ne peut pas être trop mauvais — du moins c'est ce que Wang Zhong pensait subjectivement.
Cependant, son intérêt pour la nourriture ne dura que quelques secondes avant qu'il ne demande : « Puisque vous pouvez fournir du ragoût de bœuf aux pommes de terre, cela veut-il dire que vous pouvez aussi nous fournir des canons antichars ? »
Le général de division Kiriyenko et le général intendant (un général de brigade) échangèrent un regard, puis se mirent tous deux à rire.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qui est si drôle ? »
Kiriyenko : « Le général intendant a dit que vous êtes un officier exceptionnel qui ne pense qu'à comment gagner. Je le vois maintenant. Ces rumeurs sur vous, évidemment, elles étaient toutes fausses ! »
Non, ces rumeurs étaient vraies, c'est juste que « moi » j'ai changé.
Wang Zhong : « Ce n'est pas important, j'ai besoin de canons antichars… »
« Votre bataille est finie, ce soir après avoir achevé l'évacuation de l'hôpital et des transports, vos soldats pourront monter dans les trains et battre en retraite. »
Wang Zhong fut surpris et demanda immédiatement : « Et mon équipement ? Mon artillerie de 203, et le T34 ! »
Kiriyenko : « Théoriquement, nous avons besoin de toute l'armement technologique qui peut nous aider à tenir cette ville, mais la plupart des armes techniques de votre unité ont été spécifiquement affectées à votre unité par le prince héritier. Donc ces armes techniques replieront avec votre groupement de combat.
« Quant à la compagnie Flèche Divine, nous avons déjà une compagnie Flèche Divine pleinement équipée ; ajouter un soldat de prière de plus ne fait qu'augmenter légèrement notre force de combat, donc ils continueront aussi à rester dans la composition de votre unité. »
Wang Zhong : « Ah, c'est bien alors… »
Soudain, il hésita ; ces armes techniques pouvaient sans doute améliorer grandement l'efficacité défensive du 63e groupement d'armées. Devait-il vraiment les emporter avec lui ?
Je défends la patrie, je ne gère pas ma propre armée privée…
À ce moment, le général de division Kiriyenko dit : « Vous êtes vraiment un homme d'honneur. Je sais ce que vous pensez, mais je vous demande instamment d'emmener ces unités avec vous. »
Wang Zhong : « Que voulez-vous dire ? »
Kiriyenko, avec un sourire, dit : « Je suis aussi un militaire de carrière, toujours sur la ligne de front. Les imbéciles du haut ont été dupés, mais pas moi. Je sais que nous sommes actuellement dans une phase de défense stratégique, voire de retraite stratégique. Les armes techniques précieuses doivent être retirées ; ce qu'on doit laisser pour couvrir l'arrière, ce sont des « bêtes grises » comme nous. »
Wang Zhong commença à parler, puis s'arrêta. Soudain, il sentit que les mots étaient trop pâles pour exprimer ses pensées, et que les actes transmettraient mieux ses sentiments.
Alors il avança, saisit l'épaule du général de division, puis l'étreignit chaleureusement : « C'est un regret, camarade. »
« Pas de regrets. Je n'ai pas l'intention de mourir ici ; après avoir accompli notre mission de défense, nous percerons. On se reverra à Plowsonia ! »
Plowsonia, la capitale de l'Empire proséen.
Wang Zhong tapota l'épaule du général de division : « On se reverra à Plowsonia ! »
Ayant dit cela, il relâcha son étreinte, recula, ses talons claquant net l'un contre l'autre, et salua le général de division : « Adieu ! »
« Adieu ! »
Wang Zhong fit demi-tour et partit sans se retourner.
En regardant sa silhouette s'éloigner, Kiriyenko dit soudain au général intendant : « C'est un dandy ? La différence avec les rumeurs est trop grande, c'est clairement un soldat exemplaire ! »
Le général intendant répondit : « Vous ne savez pas ? Les soldats l'appellent « l'Étoile de la Victoire ». Parait que ça vient d'une chanson qu'il fredonne, « L'étoile de la victoire brillera sur nous. » »
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Quand Wang Zhong revint à la base en menant Bucephalus, il constata que le char 422 était déjà arrivé — manifestement, Beliyakov avait rapidement éliminé toutes les pannes.
Le pilote et la tireuse chargeaient maintenant des obus dans le char sur le côté, pendant que l'opérateur électromécanique sortait sans cesse des douilles d'obus et des étuis de mitrailleuse de la cabine pour les placer dans une grande caisse en bois.
Clairement, cet équipage de char comptait poursuivre le combat.
Wang Zhong : « Nous battons en retraite. »
Alexandria : « Ah ? Mais on peut encore se battre. »
Les autres équipages de chars qui entretenaient et ravitaillaient les chars s'arrêtèrent aussi et fixèrent Wang Zhong droit dans les yeux.
Wang Zhong : « Il y aura plein d'occasions de taper dur sur les Prosiens à l'avenir, mais aujourd'hui nous nous replions, et pas seulement nous, mais aussi le régiment d'artillerie lourde de 203. Nous nous retirons de nuit sur le train du soir. »
Tous se regardèrent.
Juste à ce moment, des chants retentirent depuis l'extérieur de la base.
Le 31e régiment d'infanterie de la Garde, relevé, marchait en rangs ordonnés et en chantant, et entra dans la base.
Les jeunes soldats avaient tous l'air éprouvés et fatigués, mais les expressions sur leurs visages étaient martiales, leurs pas de marche synchronisés et vigoureux, les baïonnettes sur leurs fusils oscillant, comme le vent soufflant à travers une forêt de cyprès.
Ils chantaient à pleine voix : « Tanya Tanioucha, ma Takiianne, te souviens-tu de cet été embrasé ? Je ne peux oublier ces jours, ce temps passé dans un amour passionné ! »
Ce temps passé dans un amour passionné !