Quand Wang Zhong vit devant lui la jeune fille aux cheveux argentés en uniforme militaire, sa première réaction fut de penser à un cosplay tiré d'un jeu d'animation militaire pur et dur, de ceux qui ne cherchent pas à flatter les otakus.
D'ordinaire, il aurait volontiers regardé à deux fois, mais les vibrations du sol et des murs coupèrent court à sa contemplation.
« C'est quoi, ce bordel ? » demanda-t-il à voix haute, et la poussière qui tombait du plafond vint aussitôt lui flotter dans la bouche.
La belle jeune fille lui fit signe de se taire et chuchota : « Un char ! »
Wang Zhong resta interdit : « Un char ? »
Il se gratta la tête en essayant de comprendre ce qui se passait. Il tenta d'abord de se rappeler ce qui avait précédé, mais il ne se souvenait de rien, sinon de s'être soûlé. Ah oui : le Nouvel An chinois approchait, et il avait bu un verre avec des amis.
Ses amis l'auraient-ils traîné, ivre, dans un café de jeux d'enquête grandeur nature ?
Wang Zhong fouilla sa poche à la recherche de son téléphone, mais au lieu de le trouver, il en sortit un document.
La couverture paraissait très solide, comme si elle était en cuir. Wang Zhong fut impressionné : l'établissement était plutôt bon, avec ses décors et ses accessoires réalistes.
Puis il ouvrit le document et la photo qu'il y trouva le laissa sans voix.
'Qu'est-ce qui se passe ? Ce n'est pas moi sur la photo !'
Ce ne fut qu'à ce moment que Wang Zhong remarqua, avec un temps de retard, le point commun de tous les gens qui l'entouraient : c'étaient tous des étrangers aux cheveux blonds et aux yeux bleus.
'Où sont mes amis ?'
'Ils m'ont laissé jouer à un jeu d'enquête avec des inconnus ?'
'Et si... et si ce n'était pas un jeu d'enquête, mais... mais que j'avais voyagé dans le temps ?'
Wang Zhong n'envisagea cette possibilité qu'un bref instant avant de l'écarter aussitôt. Il fallait croire en la science ; c'était forcément une blague de ses copains, ces sales farceurs, qui se payaient sa tête, bon sang.
Au même moment, le grondement se rapprocha, et les vibrations des murs et du sol se firent plus nettes.
Wang Zhong remarqua deux petites fenêtres dans le mur contre lequel il était adossé. Elles étaient placées haut, et la lumière du soleil y entrait en biais.
On aurait dit des soupiraux de sous-sol. Wang Zhong avait un camarade de classe parti à Pékin après ses études qui avait toujours vécu dans ce genre de sous-sol ; il en partageait souvent des photos sur son fil WeChat, en plaisantant parfois sur ses airs de cellule de prison.
Il se dressa un peu sur la pointe des pieds, s'approcha d'une des fenêtres et jeta un œil dehors.
Il vit une paire de bottes militaires près de la fenêtre.
'Pour un jeu d'enquête, ce n'est pas un peu trop réaliste ?'
Il était perplexe lorsque d'autres paires de bottes apparurent soudain. On aurait dit qu'une section entière passait dehors.
'Qu'est-ce que c'est que ce délire ?'
L'instant d'après, Wang Zhong vit la source des tremblements et du grondement : des chenilles de char.
'Le café d'enquêtes n'a pas seulement une section entière de figurants, il s'est aussi procuré un tracteur ? Il y a un problème, là, non ?'
Le souffle de Wang Zhong s'accéléra ; il sentait confusément qu'il avait peut-être vraiment voyagé dans le temps.
Son humeur détendue, insouciante et désinvolte s'évanouit d'un coup.
Il recula et fit de nouveau le tour de la pièce du regard.
Outre lui-même et la belle jeune fille, il y avait quatre hommes, tous avec des visages d'Europe du Nord.
Tous portaient le même modèle d'uniforme, kaki pour l'essentiel, avec un col d'un vert assez terne.
Trois des hommes tenaient des fusils qui, selon Wang Zhong, ressemblaient beaucoup au Mosin-Nagant.
Les baïonnettes étaient montées, et l'une d'elles était tachée de rouge.
Wang Zhong regarda plusieurs fois cette tache rouge en se disant qu'elle n'avait tout de même pas déjà servi à tuer quelqu'un, si ?
Le dernier homme tenait une arme qui ressemblait beaucoup au pistolet-mitrailleur finlandais Suomi ; son uniforme différait légèrement de celui des autres, avec deux chevrons sur la manche.
« Sergent ? » demanda Wang Zhong d'un ton hésitant.
L'homme au pistolet-mitrailleur le regarda : « Quoi, vous avez besoin d'une couche ? »
Les hommes éclatèrent tous de rire, mais étouffèrent vite leurs voix.
La jeune fille détourna le visage, gênée.
Wang Zhong : « Une couche ? »
Le sergent jeta un coup d'œil à l'entrejambe de Wang Zhong.
Wang Zhong baissa les yeux et découvrit qu'il portait lui aussi un uniforme kaki, et que son entrejambe était d'une couleur nettement plus sombre, une tache qui s'étalait en rayonnant.
Il tâta : c'était bien mouillé !
« Ce n'est pas mon pipi ! »
'C'est vrai, ce n'est pas le mien ! Je suis en train de paniquer, là !'
Wang Zhong n'était jamais allé sur un champ de bataille, mais il ne se croyait pas du genre à se faire dessus au premier signe de combat. Probablement.
'Non, sûrement pas !'
L'urine paraissait d'ailleurs presque sèche, elle n'était sûrement pas fraîche. Alors à qui était-elle ?
Wang Zhong se souvint soudain du document qu'il avait en main et l'ouvrit en hâte.
La photo montrait un jeune et beau garçon au sourire frivole, lui aussi visiblement européen. À côté, tout était écrit dans une écriture que Wang Zhong n'avait jamais vue, qui rappelait un peu le cyrillique. Chose stupéfiante, il en comprenait le sens.
C'est à ce moment-là que Wang Zhong comprit que, depuis le début, tout le monde parlait une langue étrangère, mais qu'il la comprenait comme si c'était du chinois.
Il trouva son nom à côté de la photo : « Alexeï Konstantinovitch Rokossovski ». Un titre précédait le nom ; traduit en chinois, il voulait sans doute dire quelque chose comme « monsieur » ou « Excellence » ?
Le grondement du char s'était éloigné, à présent, et on entendait encore des coups de feu au loin.
C'est alors que le sergent au pistolet-mitrailleur prit la parole : « Les tirs sont à un ou deux kilomètres de nous. Ce sont sûrement les forces du duc Vladimir qui résistent encore. Nous devrions traverser le territoire ennemi et rejoindre le duc. »
Cela dit, il se tourna vers Wang Zhong : « Votre Excellence, qu'en pensez-vous ? »
Un des soldats ricana : « Pourquoi tu lui demandes ? Attention, il va encore mouiller son pantalon ! À partir de maintenant, son surnom, ce sera "Rokossovski Pisse-culotte". »
« Chut ! Attention que le comte ne règle pas ses comptes avec toi plus tard en te faisant mettre aux arrêts ! » dit un autre soldat, même si l'avertissement qu'il adressait à son camarade était lâché sur un ton sans équivoque sarcastique.
Le sergent dit avec sérieux : « Le comte est notre commandant ; bien sûr qu'il nous faut son accord. Comte, que pensez-vous de ce que je viens de dire ? »
Wang Zhong se dit en lui-même : 'Qu'est-ce que je peux en penser ? Je n'ai commandé des troupes que dans des jeux, je n'y connais strictement rien. Hocher la tête, c'est tout ce que je peux faire pour l'instant.'
'Normalement, c'est le moment où le pouvoir de triche s'active.'
'Montre-toi, Deep Blue.'
L'instant d'après, le point de vue de Wang Zhong bascula en vue aérienne.
'C'est quoi ce truc ? Je suis devenu une sorte d'esprit satellite ? Il y a vraiment un pouvoir de triche ?'
Malheureusement, la majeure partie de la vue satellite était plongée dans le noir ; seul le sous-sol où ils se trouvaient était nettement visible.
Il comprit alors que c'était la vue de dessus familière des jeux de stratégie en temps réel qu'il connaissait si bien. Fort de ses années de pratique, il reconnut aussitôt que la silhouette en surbrillance dans la vue devait être lui-même.
Cette vue satellite avait même une interface ; l'élément dans le coin supérieur droit devait être l'onglet des unités, le symbole des forces placées sous son commandement.
Pour l'instant, cet onglet ne contenait qu'une seule et unique unité. La conscience de Wang Zhong remarqua aussitôt une étiquette qui indiquait : « Lieutenant-colonel Alexeï Konstantinovitch Rokossovski ».
'Bon, la seule unité, c'est moi ? Et l'histoire comme quoi je suis le commandant, alors ?'
À cet instant, Wang Zhong entendit une voix de jeune fille et ramena en hâte sa vue sur lui-même. Il semblait que ce changement était aussi simple qu'une pensée.
La jeune fille dit : « Je pense que le sergent a raison, Aliocha. Faisons comme ça. »
Aliocha : le diminutif d'« Alexeï », le prénom du corps qu'il occupait. Les Russes n'employaient généralement les diminutifs qu'avec leurs proches. Avec de simples connaissances, ils utilisaient le patronyme, en l'occurrence le long nom du milieu, « Konstantinovitch ».
Wang Zhong dit : « Attendez un instant ! L'ennemi vient de passer, il ne faut pas agir à la légère. Attendons ici un moment. »
En réalité, Wang Zhong voulait gagner du temps pour comprendre son pouvoir de triche. S'ils se mettaient en mouvement, qui savait quels dangers les attendaient ; il ne pourrait plus l'examiner correctement.
Le sergent hésita, mais finit par hocher la tête : « Alors on attend un peu. Faites attention à ne pas vous faire repérer par les Prussiens. »
'Les Prussiens, ce doit être le nom de l'ennemi.'
'Il n'existe sûrement aucun pays appelé Prusse sur Terre ; je dois être ailleurs que sur Terre.'
Wang Zhong repassa en vue aérienne. Sa première tentative fut de concentrer son attention sur la jeune fille qui se trouvait dans la pièce avec lui ; comme prévu, son nom s'afficha : « Ludmila Vassilievna Malioukhova, capitaine, Main de Prière ».
'Hein ? C'est quoi, une Main de Prière ?'
Wang Zhong avait supposé que la jeune fille était infirmière.
Il fixa le terme « Main de Prière » une seconde, mais aucune explication supplémentaire n'apparut.
'C'est quoi ce délire ? Ce pouvoir de triche est bancal.'
Bien qu'il vît clairement la désignation de Ludmila, elle n'apparaissait pas dans la liste de l'onglet des unités.
À contrecœur, Wang Zhong reporta son attention sur les quatre autres.
Le sergent Zakaïev, suivi d'une longue série de noms ; le soldat de première classe Semion, suivi d'une longue série de noms ; le soldat Ivan, suivi d'une longue série de noms ; le soldat Iouri, suivi d'une longue série de noms.
Le sergent était tireur au pistolet-mitrailleur, les autres étaient fusiliers.
Wang Zhong voulut aussi vérifier l'état de leurs munitions, mais, hélas, il n'y avait aucune indication.
Constatant qu'il ne tirerait rien de plus de ces gens, Wang Zhong porta son attention sur la maison voisine.
Il voyait à travers le toit de la maison où ils se trouvaient, et à travers les planchers du premier et du deuxième étage, jusqu'au sous-sol. Il se demanda s'il pouvait basculer l'affichage sur les autres étages, pour mieux voir ce qui se passait au rez-de-chaussée.
Mais c'était inutile.
Il essaya ensuite de voir la situation de ses propres hommes engagés dans les combats lointains, sans y parvenir.
'Et si ce pouvoir de triche n'était qu'un changement de point de vue, et que je ne voyais en fait que ce que mes yeux peuvent voir ?'
Pour le vérifier, Wang Zhong revint à sa propre vue, se leva, alla à la fenêtre et regarda dehors.
Sans bouger de cette position, il passa en vue aérienne, et remarqua alors que le paysage extérieur était apparu.
Il vit une rue, non, une demi-rue, car il ne voyait que les bâtiments situés en face de leur sous-sol.
Cependant, cette vue était bien plus nette qu'à l'œil nu. Avec sa vision naturelle, il ne voyait que le rez-de-chaussée des bâtiments, sans même savoir combien ils comptaient d'étages. Mais avec cette vue aérienne, il distinguait clairement jusqu'aux toits.
Ce pouvoir de triche avait tout de même quelques mérites.
Wang Zhong était justement en train de l'apprécier quand il entendit des bruits de pas.
Entendre des pas depuis une vue aérienne, c'était comme si le son venait du ciel.
Wang Zhong comprit que c'était parce que les pas venaient d'au-dessus de sa tête ; son ouïe n'avait pas basculé en vue aérienne.
'Pas étonnant que les coups de feu paraissent toujours aussi lointains.'
Il revint à sa vue naturelle et constata que tout le monde dans la pièce regardait le plafond.
Wang Zhong leva lui aussi les yeux : le plafond était en bois, et quelqu'un le foulait de ses lourdes bottes, avec un martèlement sonore.
Puis quelqu'un parla dans une langue étrangère qu'il ne comprenait pas.
S'il avait dû se prononcer, il y aurait trouvé un petit air d'allemand, mais Wang Zhong n'en était pas sûr.
Ludmila murmura : « Des Prussiens ! »
À cet instant, Wang Zhong vit une fissure dans le plafond et eut une idée audacieuse.
'Tout à l'heure, de mes propres yeux, je ne voyais que le rez-de-chaussée du bâtiment d'en face, mais après avoir changé de point de vue, je voyais jusqu'au premier, au deuxième étage, et même jusqu'aux toits. Est-ce que par hasard... ?'
Il décida de tenter le coup.