C'était de toute évidence le village de Bing Hao.
Et, de toute évidence aussi, Lu Laoshu jouissait d'un grand prestige au village de Bing Hao.
Il s'était mis en colère, et à son rugissement, les gens du village de Bing Hao se turent aussitôt. La forêt retomba d'un coup dans le silence.
Pourtant, et voyaient bien que ce que ces villageois éprouvaient pour Lu Laoshu, c'était de la vénération, pas de la peur.
Entre les deux, la différence était nette.
La peur fait courber l'échine : chaque geste devient prudent, de crainte de provoquer celui qu'on redoute.
Alors que là, sous la vénération qu'ils portaient à Lu Laoshu, les gens du village de Bing Hao osaient échanger des regards, même si personne n'osait parler.
Assis dans le camping-car, et regardaient à travers le pare-brise et aperçurent des visages familiers dans la foule.
Le gamin nommé Dao était parmi eux, ainsi que l'homme qu'ils avaient croisé ensuite.
« Da Ge, viens ici ! »
Lu Laoshu rugit de nouveau.
L'homme qu'ils avaient croisé ensuite sortit des rangs, l'air nerveux.
Il s'avérait donc que Lu Laoshu l'appelait « Da Ge », « le grand gabarit ».
Pourtant, ni aux yeux de et de ni à ceux de Lu Laoshu, il n'était particulièrement grand.
« Maître. »
Une fois sorti de la foule, Da Ge marmonna ce seul mot.
Lu Laoshu dit : « Je ne t'avais pas dit de tous les chasser et de rester seul ici ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
La mine abattue, Da Ge répondit : « Maître, j'ai essayé, mais ils n'ont pas voulu partir. Ils sont partis, mais ils sont tous revenus. Je me suis donné du mal pour rien ! »
Le visage sombre, Lu Laoshu se tourna vers quelqu'un d'autre : « Le Vieux, viens ici. »
Celui qu'il regardait avait la tête toute blanche, le dos voûté, les jambes arquées et le visage couvert de rides, mais il paraissait plein d'entrain.
C'était sans doute le plus âgé de tout ce groupe.
À l'appel de Lu Laoshu, il s'avança et, comme Da Ge, dit : « Maître. »
Lu Laoshu ferma les yeux, prit une profonde inspiration, puis les rouvrit : « Tu es le plus vieux de tous ces gens, et c'est toi qui es avec moi depuis le plus longtemps.
« D'habitude, tout le monde t'écoute. Je ne te l'avais pas dit exprès ? D'emmener tout le monde et de ne pas revenir. Je t'avais dit que revenir, c'était la mort, qu'il n'y avait aucune chance de s'en sortir. Pourquoi tu ne comprends pas, et pourquoi tu ramènes tout le monde ici pour mourir ? »
Le vieillard resta longtemps tassé sur lui-même. Voyant que Lu Laoshu ne cessait de le fixer d'un regard meurtrier, il comprit qu'il ne pourrait pas s'y dérober, et finit par dire :
« Maître, on allait partir, mais une fois partis, on a tous senti que ça n'allait pas.
« Si on quitte cet endroit maintenant, soit on meurt, soit on souhaitera être morts, alors autant revenir. Après avoir eu un maître comme vous, on ne veut pas en chercher un autre.
« Vous avez toujours été très bon avec nous. Vous ne nous mangez pas, et vous exigez aussi qu'on ne se mange pas entre nous. Vous nous traitez comme des êtres humains, alors que ce soit pour vivre ou pour mourir, on veut vous suivre. »
Par « se manger entre nous », il voulait sans doute dire que les Gens ordinaires, une fois morts, servaient de nourriture aux autres. Des Gens ordinaires se mangeant entre eux, en somme, tout comme les Nouveaux Humains du comté du Nord se dévoraient entre semblables.
comprit, et remarqua en même temps que le vieillard parlait de plus en plus facilement.
Le vieillard poursuivit : « Vous êtes en danger maintenant, et on préfère revenir mourir avec vous plutôt que de partir.
« C'est ce qu'on veut tous. On est partis d'ici, tout le monde a pris cette décision, et je n'ai pas pu les en empêcher. D'ailleurs, je ne voulais pas les en empêcher : je pensais pareil. »
Il ajouta, comme s'il s'était résigné : « De toute façon, c'est comme ça maintenant, Maître. Si ça ne vous plaît pas, battez-nous à mort, sinon on reste avec vous, et on vous suit, pour vivre ou pour mourir. »
Lu Laoshu tournait le dos au camping-car de et de . ne voyait pas son expression, mais depuis le camping-car, il voyait tout son corps trembler.
'Ce type n'aurait pas les yeux rouges, quand même ?'
se fit cette réflexion, puis il vit ces gens prendre la parole les uns après les autres. Tous disaient à peu près la même chose que le vieillard : ils voulaient suivre Lu Laoshu, jusque dans la mort.
Le corps de Lu Laoshu tremblait désormais bien plus qu'un simple frisson. Il se retint longtemps, puis parvint à articuler : « Dégagez, dégagez, tous autant que vous êtes, allez faire ce que vous avez à faire. »
En l'entendant, la foule comprit que Lu Laoshu n'avait plus l'intention de les chasser. Des sourires apparurent sur les visages, et tout le monde se dispersa.
Certains dirent qu'ils allaient remettre le village en ordre, d'autres qu'ils allaient chercher à manger. Par deux ou par trois, ils s'affairèrent. On aurait dit que c'était leur quotidien : un partage des tâches bien établi, jamais d'oisiveté, mais une vitalité débordante, loin de la malveillance et de l'oppression qui régnaient partout ailleurs.
Ils semblaient savourer pleinement cet instant. Lu Laoshu leur avait pourtant dit que les gens du comté du Nord viendraient plus tard et que ce jour-là serait celui de leur mort. Ils tenaient malgré tout à profiter sérieusement de ce moment où ils étaient encore en vie.
Le gamin nommé Dao et Da Ge avaient vu et , et vinrent les saluer près du camping-car.
Mais face à et , ils n'étaient pas aussi détendus que face à Lu Laoshu ; ils se montraient plus réservés, plus craintifs.
À leurs yeux, Lu Laoshu avait visiblement bien plus l'air d'un brave homme que et .
eut l'impression d'être revenu à l'Institut 923, de revoir la scène de sa première rencontre avec Liu Hua et Tang Er, et il comprit peu à peu d'où venait la métamorphose de Lu Laoshu.
L'être humain est un animal complexe. Ce Nouvel Humain, qui avait volé la Pierre Fongique par pur égoïsme, fui le comté du Nord, s'était caché ici, s'était fabriqué des humains utiles et avait tué bien des Gens ordinaires, avait fini, peu à peu, par devenir le protecteur des Gens ordinaires.
ne pouvait pas juger le bien et le mal qu'avait faits Lu Laoshu, et il n'en avait d'ailleurs pas l'intention. Ce n'était pas son rôle, et cela lui était égal.
Il pensait simplement qu'il était temps de parler à Luo Ping, de lui transmettre au plus vite une partie de ce qu'il savait à présent, puis de réunir du matériel, de construire un voilier et de prendre la mer.
Lu Laoshu s'approcha du camping-car. ouvrit la portière et lui jeta un coup d'œil : le type avait bel et bien les yeux rouges, mais aucune trace de larmes sur le visage. Il avait dû se retenir longtemps avant de pleurer.
'Ha, un sentimental, finalement.'
sauta de la voiture et dit : « Alors, tu comptes attendre la mort avec ces gens ? »
Lu Laoshu soupira : « Qu'est-ce que je peux faire d'autre ? Ce qu'ils disent est sensé. Ils ont pris l'habitude de vivre avec moi. Ailleurs, pour eux, ce serait pire que la mort, non ?
« Et ceux qui m'ont suivi ne survivront peut-être pas, au bout du compte. Quand les gens du comté du Nord arriveront, ils me tueront sans doute, puis ils les retrouveront et les tueront pour les manger.
« Si on meurt, on meurt. Je les protégerai jusqu'au bout du chemin, et je ferai en sorte qu'ils meurent après moi. »
Il marqua une pause, puis demanda encore : « Vous deux, vous voulez entrer dans mon village jeter un coup d'œil ? Mon village doit être le meilleur endroit du monde. »
ne parla pas de Luo Ping. À ce stade, en parler à Lu Laoshu n'aurait servi à rien.
Il essaya de faire établir la liaison avec l'Institut 923 par le , mais la connexion échoua. N'ayant rien d'autre à faire pour le moment, il accepta la proposition de Lu Laoshu.
descendit donc aussi de la voiture et, au passage, prit le dans ses bras.
Ils verrouillèrent le camping-car et suivirent Lu Laoshu dans le village.
C'était un village très rudimentaire. Les maisons avaient été bâties sans le moindre plan, en tirant parti de la pousse des arbres de la forêt, ce qui lui donnait un aspect brut et primitif.
Les gens d'ici vivaient comme des sauvages et s'habillaient comme des sauvages, mais ils avaient vraiment l'air bien plus humains que tous ceux que avait vus dans les autres villages et bourgades.
Chemin faisant, Lu Laoshu recevait sans cesse les salutations respectueuses des gens qui s'étaient mis au travail. Il y répondait, et et y répondaient aussi.
Tout en parlant et en répondant, Lu Laoshu leur présentait chaque endroit et chaque personne.
Voici la maison d'untel, voilà celle d'untel ; le nouveau venu, Dao, était logé ici, et Da Ge aussi, juste à côté de lui. Tous deux étaient repartis chercher à manger.
Le village de Bing Hao comptait beaucoup d'habitants et avait de gros besoins en nourriture, si bien qu'il fallait chaque jour envoyer beaucoup de monde en chercher. Par chance, la côte n'était pas loin à l'est, et la mer offrait bien plus de ressources que la terre : ils finissaient toujours par trouver de quoi manger.
Bien sûr, il y avait aussi des jours où ils ne trouvaient rien, ou presque rien. Mais quoi qu'il arrive, jamais ils ne se mangeaient entre eux.
Lu Laoshu expliqua que c'était une règle qu'il avait fixée lui-même, et que les villageois l'avaient acceptée.
Il y avait sans cesse des nouveaux venus, et sans cesse des morts. Avec la pénurie de nourriture et de nutriments et les caprices extrêmes du climat, l'espérance de vie des Gens ordinaires restait toujours courte ; même l'eau de Pierre Fongique diluée ne pouvait pas les sauver.
Le nombre d'habitants augmentait parfois, diminuait parfois, mais Lu Laoshu se rappelait toujours le nom de chacun, même de ceux qui étaient déjà morts. En traversant le village, il pouvait les présenter un par un à et à .
Il reconnaissait même les deux chiens du village et savait les distinguer.
Il les avait chassés autrefois, avec l'intention de les manger, mais il faisait alors un froid glacial et il ne pouvait plus sortir chercher de la nourriture. Ils avaient donc gardé les deux chiens en réserve, pour les tuer et les manger le jour où la nourriture viendrait vraiment à manquer.
Contre toute attente, les deux chiens n'avaient finalement pas été mangés. Ils étaient devenus les chiens de chasse du village, et en ce moment même, ils étaient partis chasser avec les autres.
Lu Laoshu leur dit que l'un s'appelait Grand Chien et l'autre Petit Chien, et que tous deux étaient plutôt doués.
Il ajouta que Petit Chien avait à peu près la taille du de et de , mais qu'il était sans doute moins capable que lui.
Bien sûr, il ignorait ce que le savait faire au juste. Mais rien qu'à le voir, il sentait que ce sortait de l'ordinaire et que ses propres chiens ne lui arrivaient pas à la cheville.
Tu parles ! Quel chien a le corps couvert de tôle et des yeux qui s'allument ?
Lu Laoshu avait mis trop de lui-même dans ce village. À présent, en le présentant à et à , sa voix se chargeait de nostalgie, comme si l'on était déjà un mois et demi plus tard et que tout, ici, avait été anéanti par l'arrivée des gens du comté du Nord.
Le village n'était pas grand. Quand ils en eurent fait le tour, certains se mettaient déjà à cuisiner. C'étaient des fruits de mer ramassés au bord de l'eau : les villageois les faisaient griller et les mangeaient avec des coquillages.
Une fois leur nourriture grillée, ils l'offraient d'abord à Lu Laoshu et ne mangeaient qu'après lui.
C'était la conscience de classe de ce monde. Même si Lu Laoshu n'était pas comme la plupart des Nouveaux Humains de ce monde, il ne voyait rien à redire à cela.
Seulement, cette fois, il était déjà repu et refusa la nourriture que lui tendait un villageois. Il dit à la place : « J'ai mangé dehors. Donne-la d'abord à ces deux-là. »
Le villageois s'empressa d'apporter la nourriture à et à .
posa le à côté d'elle, dit « Merci », puis prit la nourriture. le remercia aussi.
Le villageois resta interdit un instant, puis sourit soudain : « Vous aussi, vous êtes des braves gens. »
Un sourire échappa à : il venait enfin de décrocher un nouveau certificat de brave homme.
Les yeux du ne s'étaient pas allumés, ce qui permit à et à de s'assurer que le repas ne posait aucun problème, et ils se mirent tous deux à manger.
Le villageois retourna à sa cuisine. Les gens revenaient par deux ou par trois : certains rapportaient des herbes et des feuilles, comestibles elles aussi, d'autres des fruits, d'autres encore des fruits de mer ramassés sur le rivage.
Tout cela, bon an mal an, suffisait tout juste à nourrir tout le monde pour la journée.
Les deux chiens rentrèrent eux aussi. voyait enfin de vrais chiens dans ce monde : l'un ressemblait à un husky, l'autre à un corgi. Pas étonnant que Lu Laoshu ait dit que le petit faisait à peu près la taille du .
Les deux chiens accoururent en reniflant, tournèrent autour de Lu Laoshu, tirant la langue et remuant la queue comme pour lui faire la fête.
Lu Laoshu soupira : « Si j'avais su qu'ils n'étaient pas partis, j'aurais rapporté le tigre et ce qui reste de Yang Shuxia, sous le peuplier. On aurait eu de quoi manger un moment. Ces deux chiens auraient pu avoir un peu de viande, eux aussi. »
Mais les deux chiens se souciaient bien peu de ses paroles : ils étaient déjà partis à la rencontre de leur semblable.
Ils semblaient avoir pris le pour l'un des leurs, et il les intriguait.
dit : « On peut y retourner en voiture. Il n'est pas trop tard pour y aller maintenant. »
« C'est vrai. »
Lu Laoshu hocha la tête, puis demanda : « Vous croyez que je devrais rapporter la Pierre Fongique et essayer de la manger ? »
répondit : « À ta place, je n'essaierais pas. Au comté du Nord, seules deux personnes ont survécu après avoir mangé la Pierre Fongique : le taux de réussite est trop faible. Si tu en meurs sur le coup, qu'est-ce qu'ils vont devenir ? »
Lu Laoshu réfléchit un instant, puis demanda : « Et si... si je meurs, vous me mangez ? »
« Va te faire voir ! »
l'invectiva, furieux.
'Ce type nous prend pour des cannibales, et moi, ou quoi ?'
Le visage de se renfrogna lui aussi.
À cette vue, Lu Laoshu rentra aussitôt la tête dans les épaules : « Pardon, pardon, je me suis mal exprimé. » Et il renonça à cette idée.
réfléchit un instant et dit : « Tu as déjà mangé la chair de Yang Shuxia, sous le peuplier. Contente-toi de bien la digérer. Pour le reste, si tu veux encore progresser, je peux t'apprendre quelques méthodes. J'en connais quelques-unes... »
Il s'interrompit net et baissa les yeux vers .
avait déjà posé le à côté d'elle. Les deux chiens reniflaient le avec curiosité depuis un bon moment. Le petit, celui qui ressemblait à un corgi, était soudain passé derrière le , allez savoir pourquoi, et s'était couché sur lui en se trémoussant.
L'autre, le grand qui ressemblait à un husky, sautillait tout près, comme s'il avait envie d'essayer lui aussi.
Furieuse, s'apprêtait à l'envoyer valser d'une claque. Lu Laoshu changea de couleur et tendit vivement la main en criant : « Pitié, retenez votre main ! »