Shen Xingtang était si furieuse qu'elle en rit presque. Sa faveur augmentait, mais elle augmentait pour quelqu'un d'autre. Ils cherchaient délibérément à l'énerver !
« Je vous l'ai dit, cette femme, on ne peut pas la garder. »
« Elle ne possède pas de système de faveurs ; la faveur de Zhao Xian ne lui sert à rien. Vous auriez dû intervenir directement pour bloquer l'attaque de la pieuvre au profit de Zhao Xian, ce qui aurait provoqué une forte hausse de faveur. »
« Et si ce n'avait pas été le cas ? N'aurais-je pas perdu femme et soldats à la fois ? Regardez, Qiao Xuejun n'a pas bloqué les dégâts de la pieuvre non plus, alors pourquoi sa faveur a-t-elle augmenté ? »
Un instant de réflexion suffisait à comprendre que c'était assurément le renseignement préalable de Qiao Xuejun qui avait permis à Zhao Xian de régler la pieuvre si vite, d'où la bonne opinion qu'il s'en était fait.
« C'est forcément son système qui l'aide ; pourquoi ne m'aides-tu pas, toi ? »
« J'apprendrai, hôte. Cependant, son système n'est probablement pas responsable de ce genre d'assistance ; cela doit relever de ses propres connaissances. Sa spécialité est supposée toucher à la biologie. Elle comprend les animaux. »
Après tout, Qiao Xuejun venait d'indiquer l'emplacement précis du cœur principal de la pieuvre.
Shen Xingtang était hors d'elle. Elle mit un moment à se recomposer avant de sortir.
◇
Qiao Xuejun regarda Zhao Xian, qui se tenait devant elle :
« Quoi ? Commandant ? »
Les manches de Zhao Xian étaient retroussées jusqu'aux coudes, dévoilant des avant-bras musclés et bien dessinés. Il tenait toujours le long sabre, la lame tachée de sang bleu. La pieuvre était détruite, mais lui ne portait aucune blessure. Il avait l'arête du nez haute, une structure faciale supérieure, mais le bas du visage était caché par un masque noir qui ne laissait voir que ses yeux, lui donnant une allure féroce. Zhao Xian baissa le regard, essuya le sang bleu sur la lame et regarda Qiao Xuejun, les yeux légèrement plissés :
« Merci. Vous semblez bien connaître les pieuvres ? »
« Par hasard. »
Leur cours d'aquaculture en avait parlé brièvement. L'aquaculture marine n'allait pas dans le détail, mais les pieuvres sont des créatures particulières, aussi s'en souvenait-elle assez bien.
Zhao Xian acquiesça et rengaina son sabre.
« Putain, c'était costaud, » Ren Wangwang surgit à son tour. Il avait tiré quelques coups à l'intérieur aussi, en coordination avec Zhao Xian. Il était lui aussi éclaboussé de sang bleu.
Qiao Xuejun le mit en garde :
« Les pieuvres sont hautement intelligentes ; il vous faudra faire attention à elles à l'avenir. »
Ils ne semblaient pas très bien connaître les pieuvres.
« Je m'en rends compte. Ce type ramassait même des trucs pour s'en faire des boucliers et coincer les gens exprès, coupant la ligne de tir. C'est vraiment malin. »
Ils avaient l'habitude de combattre des humains, d'affronter des adversaires intérieurs et extérieurs, d'apprendre les caractéristiques et les faiblesses de diverses armes et aéronefs de combat. Ils n'avaient jamais imaginé que leur ennemi serait un jour une pieuvre.
« D'ailleurs, pourquoi êtes-vous sortie ? » Zhao Xian se tourna pour s'occuper du cadavre de la pieuvre et demanda à Qiao Xuejun.
Après avoir demandé, il sortit son talkie-walkie :
« Chat des montagnes, amenez deux personnes au secteur 17 de la pente nord avec du matériel pour traiter le cadavre de la pieuvre. »
Le voyant du talkie-walkie clignota, et une réponse fut reçue :
« Chat des montagnes reçu. »
Ren Wangwang, qui se tenait à côté, répondit le premier :
« Elle veut faire un échange avec nous pour un talkie-walkie. Vous n'étiez pas là, Capitaine, donc personne ne pouvait valider, je l'ai raccompagnée d'abord. »
« Un talkie-walkie ? » Zhao Xian acquiesça et envoya un autre message au talkie-walkie :
« Apportez un talkie-walkie de rechange. »
Qiao Xuejun fut légèrement surprise. Zhao Xian n'avait même pas demandé ce qu'elle offrait en échange et allait simplement le lui donner ? Elle avait préparé ses arguments au cas où Zhao Xian estimerait que cent livres de pommes de terre ne suffisaient pas.
Après l'envoi du message, Zhao Xian remit le talkie-walkie dans la pochette à sa ceinture. Il tira à nouveau son sabre et commença à démembrer le cadavre de la pieuvre.
« Commandant, merci de m'avoir sauvée aujourd'hui, » Shen Xingtang s'avança, regardant Zhao Xian avec gratitude.
La lame de Zhao Xian s'abattit vite, démembrant brutalement la pieuvre géante en morceaux. Entendant Shen Xingtang, il ne leva même pas les yeux, arrachant un des tentacules de la pieuvre :
« Ne sortez pas inutilement. C'est dangereux ces temps-ci ; restez chez vous. »
Il s'accroupit au sol, découpant la pieuvre, et l'interrogea :
« Vous venez de la Base 7 en bateau ; que faites-vous ici ? »
Shen Xingtang parut sincère et fit la modeste :
« Je voulais voir à quoi ressemble la situation ici. J'ai aussi entendu à la radio que la Première Base a découvert comment gérer ces créatures mutantes, alors je voulais venir apprendre. »
« S'il y a des découvertes, elles seront diffusées. Écoutez simplement à l'heure. »
Après quelques phrases, le silence tomba.
Qiao Xuejun se tenait aussi à côté, adossée à un tronc d'arbre, écoutant leur conversation en attendant le talkie-walkie que Zhao Xian avait fait apporter. Ren Wangwang, qui était bavard, aidait Zhao Xian à démembrer le cadavre de la pieuvre tout en demandant à Qiao Xuejun :
« Grâce à vous, sinon on ne sait pas combien de temps on aurait encore combattu cette pieuvre... Putain, elle est coriace, elle a encaissé plusieurs balles et avait l'air d'aller bien... Putain, elle bouge encore. »
La pieuvre était coupée en plusieurs morceaux, mais son corps se tortillait encore, montrant même des signes d'agressivité, bien qu'elle fût manifestement affaiblie.
Shen Xingtang joua la frêle, agrippant le coin de sa manche :
« C'est si effrayant. Si terrifiant. »
« Elle est morte ! N'aie pas peur ! »
« Je suis contente que vous ayez été là aujourd'hui ; sinon je ne m'en serais pas sortie. Cette pieuvre est trop terrifiante ; les gens ordinaires ne peuvent pas s'en sortir du tout. »
« C'est vrai. Sans Professeur Qiao aujourd'hui, le Capitaine et moi aurions dû fournir bien plus d'efforts pour l'abattre. »
« ... »
Son intention en disant cela était de feindre la faiblesse pour chercher du réconfort, pas d'entendre louer Qiao Xuejun.
Shen Xingtang reprit son souffle et ajouta :
« Pour vous remercier tous, je me disais, pourquoi ne pas venir tous les jours voir si je peux aider à quelque chose ? »
« Bien sûr, notre base est assez grande pour accueillir du monde. Mais tu dois faire attention quand tu sors. Au fait, Professeur Qiao, tu viens à notre Première Base ? »
Il s'arrêta même de travailler et regarda Qiao Xuejun, s'efforçant de la persuader :
« Professeur Qiao, vous avez visité notre base aujourd'hui, vous l'avez vue, elle n'est pas mal, non ? Ça vous intéresse de vous y installer ? »
Shen Xingtang était furieuse. Pourquoi la conversation revenait-elle à Qiao Xuejun après seulement quelques mots ?
Qiao Xuejun regarda Ren Wangwang :
« Pour l'instant, mes coéquipières et moi vivons assez bien et n'avons pas l'intention de changer de logement. »
Zhao Xian intervint :
« La base a un coefficient de sécurité élevé ; réfléchissez-y bien. »
Qiao Xuejun fut surprise :
« D'accord, je réfléchirai. »
Depuis qu'elle s'était réfugiée ici, Zhao Xian n'avait plus besoin de cultures et n'avait pas cherché Qiao Xuejun. Il n'avait pas prévu qu'il essaierait encore de la recruter pour la Première Base.
Peu de temps après, une fois que Zhao Xian eut fini de démembrer le cadavre de la pieuvre, les trois personnes qu'il avait appelées arrivèrent ; c'étaient tous des soldats de la Première Base. Ils portaient une sorte de sac en cuir spécial pour ramasser les morceaux de pieuvre.
L'un des soldats tendit un talkie-walkie à Zhao Xian :
« Capitaine, voici un de rechange. »
Zhao Xian le prit, s'approcha de Qiao Xuejun et le lui tendit directement :
« C'est tout ce qu'il vous faut ? »
Qiao Xuejun acquiesça :
« Oui, merci. »
Elle tendit la main pour le prendre et releva les yeux vers Zhao Xian :
« J'ai préparé des choses pour l'échange. Je les ai chez moi ; voudriez-vous revenir avec moi ? »
Zhao Xian parut indifférent et ordonna à Ren Wangwang :
« Aigle des montagnes, accompagnez Professeur Qiao pour chercher les affaires... »
Zhao Xian s'arrêta net, le regard fixé. Il regarda la main de Qiao Xuejun qui s'étendait pour prendre le talkie-walkie ; à son poignet droit, elle portait un bracelet blanc bordé de dentelle. Son poignet portait une cicatrice de quand elle s'était enfuie de chez lui ; à en juger par la perte de sang d'alors, la blessure avait dû être grave. Portait-elle ce bracelet parce que la blessure n'avait pas fini de guérir ?
Qiao Xuejun prit le talkie-walkie, retira sa main et laissa sa manche retomber pour couvrir le bracelet blanc.
« Laissez tomber, » Zhao Xian changea d'avis, rengaina son sabre et dit : « Aigle des montagnes n'est pas nécessaire ; j'irai avec vous. »
Qiao Xuejun lui lança un regard étrange. N refusait-il pas d'y aller ? Pourquoi y allait-il maintenant ? Peu importe, elle lui donnerait simplement les cent livres de tranches de pommes de terre séchées.