Qiao Xuejun se mit à dessiner des plans dans l'abri, un distillateur.
Dehors, la pluie battante ne cessait de tomber.
D'après les indications du système, l'eau continuerait de monter jusqu'à submerger toutes les villes et campagnes. La plupart des endroits situés sous mille mètres d'altitude seraient engloutis, et des organismes marins gagneraient la terre ferme.
Kuang Qianli et la petite charpentière la regardaient dessiner.
« Est-ce du verre ? On a bien quelques bouteilles en verre, mais où trouver ce genre de verre étanche comme le tien ? »
« Je suis encore en train de dessiner, ne te presse pas. »
Un distillateur standardisé fait de ce type de verre serait le plus efficace. Manifestement, leurs conditions actuelles ne le permettaient pas, mais elles pouvaient envisager de le combiner avec d'autres matériaux.
Qiao Xuejun traçait un autre schéma, un dispositif semblable à un distillateur issu des techniques ancestrales de vinification, constitué essentiellement de tonneaux en bois et de marmites en fer.
« C'est un zhengzi ? »
Dans la région de Gongzhou, on utilisait sur les poêles un grand tonneau en bois pour cuire le riz à la vapeur ; ce tonneau s'appelait un zhengzi.
« Je n'en ai jamais vu. »
Le riz cuit en tonneau des restaurants est petit, mais le tonneau en bois dessiné par Qiao Xuejun faisait la moitié de la taille d'une personne.
Qiao Xuejun désigna le dessin et l'expliqua à la petite charpentière : « On met l'eau contaminée dans la marmite du bas et on allume le feu. La vapeur monte. On pose le tonneau en bois par-dessus cette marmite, pour que la vapeur ne s'échappe pas. Puis on place une plaque de fer au-dessus de la marmite. La vapeur se condense sur la plaque de fer et goutte. »
La petite charpentière comprit aussitôt : « Pour éviter qu'elle ne regoutte dans la marmite, on installe au centre une pièce concave qui guide les gouttes d'eau condensée vers l'extérieur. »
« Exactement. »
Cependant, l'effet de cette méthode ancestrale restait limité. L'eau distillée et le liquide d'origine ne pouvaient pas être complètement séparés, ce qui donnait un rendement faible et obligeait à redistiller plusieurs fois.
C'est pourquoi vinrent par la suite des améliorations, séparant le système de chauffe du liquide d'origine du système de condensation et de distillation de l'eau.
Qiao Xuejun dit : « S'il n'y a pas de verre, un tonneau en fer peut faire office de substitut. »
Lors des fouilles des maisons, elles avaient trouvé des tonneaux en aluminium et des seaux en plastique. Les seaux en plastique étaient exclus d'emblée, mais les tonneaux en aluminium pouvaient être tentés.
Une fois les plans terminés, Qiao Xuejun expliqua son idée à Kuang Qianli et à la petite charpentière, et ils comprirent.
« Je vois. Il s'agit de faire bouillir l'eau et de récupérer l'eau distillée. Et il faut séparer complètement l'eau distillée de l'eau contaminée, c'est ça ? »
« Cela garantira l'eau potable au quotidien. »
En réalité, l'eau de la réserve suffisait aux quatre pour tenir au moins trois mois, mais Qiao Xuejun avait l'habitude d'anticiper.
Kuang Qianli et la petite charpentière prirent les plans et se mirent à les étudier tout près.
Wang Juanfeng allumait un feu dans la pièce de vie pour chauffer le poêle.
Qiao Xuejun leva les yeux vers le thermomètre. La température était maintenant descendue à 5 °C. Il fallait noter qu'il y a une quinzaine de jours, elle était encore à 50 °C. Elle s'approcha, s'accroupit et tendit du bois à Wang Juanfeng.
« Tu sais allumer le feu, toi aussi ? Je m'en charge ? »
Wang Juanfeng jeta un coup d'œil à Qiao Xuejun et la gronda en riant : « Tu crois que je ne sais pas faire ? »
Qiao Xuejun pouffa : « Tu es médecin ; on dirait pas quelqu'un qui sait faire ça. »
Ses mains n'avaient pas de callosités, et elle n'avait pas l'air de faire du travail manuel.
Wang Juanfeng sourit : « Moi aussi, petite, j'ai dû allumer des feux à la maison. »
Leurs hivers descendaient à moins quatre ou cinq degrés Celsius. Pas aussi glacial que les moins une dizaine de degrés de certaines villes du Nord, mais assez mortel sans chauffage.
Chaque foyer allumait un feu l'hiver, dans un grand poêle. Chaque matin, on fendait le bois, en éclats de l'épaisseur de baguettes. On démarrait avec du vieux papier, on ajoutait les morceaux fins, puis les plus gros.
Pour que le feu prenne bien, la famille se groupait autour du poêle en fer l'hiver. On pouvait même y faire griller cacahuètes et patates douces, se réchauffant de la tête aux pieds.
Wang Juanfeng expliqua : « Ma grand-mère était handicapée, mes parents travaillaient loin, alors j'ai grandi chez mes grands-parents. Il fallait que je participe aux tâches. »
Pourtant, ses grands-parents lui en donnaient moins à faire et la chassaient pour qu'elle étudie s'ils la voyaient travailler aux champs.
Contrairement à la situation de Qiao Xuejun, ses grands-parents la traitaient très bien. Aussi, quand Qiao Xuejun partit travailler après le collège, Wang Juanfeng, avec le soutien de sa famille, intégra l'université de médecine.
Y repensant, Wang Juanfeng regarda Qiao Xuejun et dit :
« Tu n'as pas poursuivi tes études après le collège, hein ? Tu as l'air d'en savoir long et de dessiner très professionnellement. »
Même si ses traits n'étaient pas droits et ses cercles pas ronds, ils étaient tordus. Pourtant, elle savait faire des dessins en trois vues, indiquer les cotes, et avait un sens aigu de la réalisation. Elle avait forcément étudié les connaissances pertinentes, ou du moins vu beaucoup de plans.
Wang Juanfeng était curieuse :
« Dans quel secteur as-tu travaillé quand tu es partie en ville ? »
Le feu brûlait déjà vigoureusement, s'élançant depuis le foyer. Les flammes orangées se reflétaient sur le visage de Qiao Xuejun, la rendant chaleureuse et douce.
Si cette question avait été posée à leur première rencontre, Qiao Xuejun n'y aurait pas répondu du tout.
Qiao Xuejun tendit la main vers le foyer pour en sentir la température : « Moi ? Je suis allée en serre pour apprendre l'agriculture. »
L'agriculture en serre ?
Une réponse claire et vague à la fois. Wang Juanfeng ne connaissait pas ce domaine non plus et n'insista pas, se contentant de souffler :
« Tu sais vraiment cultiver. »
Qiao Xuejun exposa ses plans : « Il n'y a ni eau ni soleil pour l'instant, donc je ne peux pas cultiver. Je ferai peut-être pousser des champignons plus tard. »
Les champignons ne demandent pas beaucoup de lumière, mais ils sont assez nutritifs et riches en protéines.
Wang Juanfeng répondit : « D'accord, chef, quoi que tu décides de cultiver, je coopérerai à tout moment. »
◇
Le groupe étudia le distillateur dans l'abri et fit un prototype. Cependant, la première version qu'ils réalisèrent avait des cotes incorrectes pour le tonneau en aluminium servant au chauffage au centre et son interface avec le tonneau en bois servant à la condensation, il fallut donc le rectifier.
Au moment où la deuxième version fut achevée, dix jours s'étaient écoulés.
Pendant ces dix jours, la pluie battante avait été continue, tantôt forte, tantôt faible, mais elle n'avait jamais cessé.
À l'intérieur de l'abri, il faisait toujours sombre, de jour comme de nuit, car il n'y avait pas de système d'éclairage. Il ne pouvait que simuler en temps réel la luminosité extérieure ; s'il ne faisait pas clair dehors, l'abri restait sombre aussi.
Les premiers jours, les bruits d'explosions venant de la Montagne Prunier Rouge furent incessants, mais les jours suivants, on n'entendit presque plus rien.
Le matin du onzième jour, l'abri commença à devenir légèrement plus clair que d'habitude.
Qiao Xuejun vérifia le thermomètre.
12 °C.
Comme un poêle brûlait en permanence à l'intérieur, la température dans cet espace pouvait atteindre un confortable 20 °C le jour.
Elles remirent la cloison en bois qui séparait auparavant la pièce de vie. Avec un volume plus petit, la température montait facilement.
La journée, quand elles n'avaient rien d'autre à faire, elles se réunissaient autour du poêle, travaillant tout en se réchauffant. Kuang Qianli et la petite charpentière fabriquaient le distillateur.
Qiao Xuejun coupa des pommes de terre en tranches et les posa sur la surface du poêle en fer pour les sécher, les déshydratant jusqu'à ce qu'elles deviennent croustillantes, prolongeant ainsi leur conservation.
Wang Juanfeng confectionnait des masques en coton.
La température maximale le jour pouvait atteindre 22 °C.
Kuang Qianli sortit de la chambre et vint au poêle, regarder Qiao Xuejun entretenir le feu.
« Bonjour, »
Kuang Qianli s'accroupit près du poêle, serrant ses bras et se les frottant,
« Je m'en occupe ? »
« Toi ? Ne fais pas cramer tout l'abri. »
Un jour, Kuang Qianli avait aidé Wang Juanfeng avec le feu. Wang Juanfeng lui avait fait confiance, mais il s'était mis à réorganiser le bois, disant que la séquence n'était pas bonne. Il avait sorti le bois enflammé du foyer pour le réempiler.
Résultat : le bois qu'il avait sorti avait failli embraser toute la pile de bois à côté.
Kuang Qianli rit bêtement, se souvenant de sa bêtise.
« Il fait si froid, »
Kuang Qianli regarda le thermomètre au-dessus.
Pour économiser le combustible, elles éteignaient le feu en regagnant leurs chambres le soir et le rallumaient le lendemain. Une nuit suffisait pour que la température chute de 22 °C à 12 °C.
La lueur orangée chaude se répandit peu à peu, apportant la chaleur.
Kuang Qianli continuait de se frotter les bras, collé au poêle : « Je me demande comme il doit faire froid dehors. »
Après avoir allumé le feu, Qiao Xuejun ferma le registre du foyer, se releva et dit :
« La pluie dehors a l'air d'avoir cessé. Je vais sortir jeter un œil. »