« Toi, celui qui porte de l'eau, viens par ici ! » cria Wei Shanzhi, épuisé, effondré au sol.
Qiao Xuejun regardait depuis l'étage. Le villageois posa sa palanche et ses seaux et s'avança avec hésitation vers Wei Shanzhi.
« Quand tu monteras chercher de l'eau, au camp militaire, signale-leur que nous sommes en bas et dis-leur d'envoyer vite du monde nous chercher, compris ! » ordonna Wei Shanzhi d'un ton impérieux.
Le villageois détailla Wei Shanzhi avec prudence, regardant leurs corps trempés de sang. « Qu'est-ce qui vous est arrivé ? Vous ne pouvez pas vous relever ? »
« On s'est battus toute la journée contre les vaches folles, bon sang, je suis épuisé », jura Wei Shanzhi, avant de regarder l'homme avec mépris. « Qu'est-ce que ça peut te faire ? Je t'ai dit de signaler, alors fais-le ! »
Puisqu'il n'y avait pas de malades de la vache folle contre lesquels se défendre en journée, Wei Shanzhi voulait attaquer de jour !
Qiao Xuejun y songea et se dit qu'il lui faudrait trouver une solution. Elle vit le villageois ramasser soudain un couperet lâché par un rebelle et le planter droit dans la poitrine de Wei Shanzhi.
Les trois autres en sursautèrent. Kuang Qianli jura : « Nom de Dieu, pourquoi est-ce qu'il s'y met d'un coup ! »
En bas, le villageois n'en avait pas fini après le premier coup. Il retira le couteau et frappa une deuxième, une troisième fois... plongeant la lame dans Wei Shanzhi comme un fou. Les quelques rebelles survivants à côté restèrent sidérés. Après un instant d'hébétude, ils crièrent : « Toi, qu'est-ce que tu fais ! Tu veux mourir ! »
Le villageois retira le couteau et marcha vers les autres rebelles en criant : « C'est vous qui cherchez la mort, maintenant ! C'est vous qui gardiez la source et qui exigiez un tribut ! C'est clairement l'eau de notre village ! »
« Nous avons échangé du grain contre de l'eau, et ma mère n'a pas eu le cœur de la boire : elle est morte de soif ! » L'homme abattit son couteau vers le cou du rebelle. « Allez tous en enfer ! Allez au dix-huitième niveau de l'enfer ! »
Devant ce retournement soudain, les quatre furent stupéfaits. Ce qui suivit fut un sentiment de soulagement, comme si un poids leur tombait des épaules : personne ne monterait à la montagne appeler du renfort. Au moins aujourd'hui, il était peu probable que des gens redescendent de la montagne pour leur chercher noise.
Kuang Qianli dit avec satisfaction : « Bien fait pour eux ! Beau travail de couperet ! »
Le villageois était très fort et les rebelles, qui venaient de se battre toute la nuit contre les malades, étaient déjà épuisés. Ils n'étaient pas de taille. Un rebelle parvint même à se mettre debout et tenta de l'affronter, mais sa tête fut tranchée d'un seul coup.
En peu de temps, les six rebelles survivants furent tous morts.
Ce villageois ne se contentait pas de tuer : c'était de la torture. Wei Shanzhi n'était déjà plus qu'un cadavre, mais il ne s'arrêta pas, continuant de le tailler au couperet. Bientôt, le corps sous la lame fut méconnaissable.
« Meurs. Meurs. »
Le villageois abattait son couteau de toutes ses forces, jurant tout en tuant.
Le ciel était voilé, et le sang était éclatant.
« Ne regarde pas. » Ayant découvert que le villageois, en bas, mutilait les corps, Qiao Xuejun couvrit les yeux de la petite charpentière pour l'empêcher d'en voir davantage.
Passé le soulagement des premiers instants à voir les rebelles recevoir leur dû, plus les quatre regardaient, plus leur cœur devenait lourd.
Ce n'était pas une simple catastrophe naturelle. Ou plutôt, les hausses de prix du début avaient déjà indiqué que ce n'était plus seulement une catastrophe naturelle.
Sans regarder jusqu'au bout la vengeance du villageois, les quatre ne purent s'empêcher de se détourner et de rentrer directement à l'abri.
Par la vidéo de surveillance, Qiao Xuejun vit que, après avoir tué les hommes, le villageois lâcha le couperet, puis jeta sur eux les malades de la vache folle abattus par les rebelles, en plaçant le couperet dans les mains des malades, cherchant apparemment à faire croire que les malades les avaient tués.
Mais après s'y être employé un moment, il sembla comprendre que des malades de la vache folle ne tuent pas de cette manière. Il reprit donc le couteau et le mit dans les mains des rebelles, faisant croire que les rebelles s'étaient entretués.
Tout cela accompli, couvert de sang, il ne remonta pas à la montagne. Il rapporta ses seaux d'eau chez lui.
Ce n'est que plus tard que quelques villageois passèrent et découvrirent la scène macabre. Ils furent terrifiés et effrayés, mais ils semblèrent reconnaître très vite l'identité des morts à leurs vêtements uniformes.
Personne au village ne haïssait ces brigands qui tenaient la source de vie que représentait l'eau.
Plusieurs villageois passèrent les uns après les autres. Presque tous firent comme s'ils n'avaient rien vu.
Une jeune femme passa plus tard. Elle regarda autour d'elle pour voir si quelqu'un l'observait, puis mit directement le feu au tas de cadavres.
Elle s'enfuit après avoir allumé l'incendie.
Qiao Xuejun sursauta. Après avoir vérifié que le feu était bloqué par le mur et ne se propagerait pas jusque dans la cour, elle poussa un soupir de soulagement.
Sans vent, le feu ne se propagerait pas.
Une fois consumé, il s'éteignit. Les corps des malades de la vache folle et des rebelles, à l'extérieur de la cour, furent réduits à des masses carbonisées, si bien qu'il devenait impossible de distinguer qui était qui.
Wang Juanfeng la reconnut. « Cette femme est la sœur de l'homme qui a tué tout à l'heure. »
L'homme d'avant devait donc être rentré chez lui pour raconter la chose à sa sœur, et celle-ci était venue faire le ménage pour son frère et détruire les preuves.
Les huit hommes descendus de la montagne étaient tous morts.
En ajoutant les deux rebelles tués plus tôt à la maison des Qiao, cela faisait dix morts en tout. L'armée rebelle en garnison là-haut comptait quarante hommes : un quart d'entre eux était donc mort.
Ce n'est que le soir suivant que le camp de l'armée rebelle, sur la montagne, s'aperçut que quelque chose n'allait pas et descendit avec quelques hommes à leur recherche.
Comme les huit n'étaient pas revenus, les rebelles partis en reconnaissance amenèrent cette fois une dizaine d'hommes, par prudence, et se montrèrent très circonspects. Il faut croire que personne ne les avait renseignés, car ils n'avaient aucune idée des malades nocturnes et se dirigèrent droit vers la cour de Qiao Xuejun.
C'était la nuit de nouveau. Les alentours avaient déjà été nettoyés par le feu, mais l'odeur de sang qui traînait attirait encore quelques malades. Ils n'étaient qu'une dizaine, et les rebelles en vinrent aisément à bout.
Les rebelles découvrirent les corps carbonisés au sol, mais ne parvinrent pas à distinguer qui était qui parmi tant de cadavres.
Ils n'agirent pas à la légère et remontèrent directement à la montagne, sans doute pour délibérer des mesures à prendre.
Qiao Xuejun et les trois autres étaient sur le toit du deuxième étage, prêts à se battre quand les rebelles franchiraient le mur. Soudain, ils remarquèrent l'horizon s'éclairer vivement. Un incendie violent : c'était la montagne où l'armée rebelle gardait la source !
« Quelqu'un a mis le feu à la montagne... » supposa Wang Juanfeng en regardant l'incendie à l'horizon.
Peut-être le feu occupa-t-il trop les rebelles pour qu'ils s'intéressent à eux. Pendant plusieurs jours, personne ne vint chercher noise à Qiao Xuejun et aux autres. L'incendie brûla toute la nuit et noircit la moitié de la montagne.
Heureusement, il n'y avait pas de vent, et l'incendie s'acheva vite.
Puisque les rebelles ne faisaient plus de trouble, Qiao Xuejun et les autres regagnèrent l'abri et ne sortirent pas pendant plusieurs jours.
Qiao Xuejun s'assit devant la radio et régla les canaux pour écouter les émissions.
Les trois autres coéquipiers y prêtaient une grande attention eux aussi. Ils s'assirent à côté de Qiao Xuejun. Kuang Qianli dit : « Voyons les prévisions météo. »
Qiao Xuejun régla alors sur le bulletin météorologique.
« Alliance, 15 juin 2030. Ici votre station. Habitants du continent de l'Alliance, la température mondiale de demain sera d'environ 28 ℃ à 54 ℃, avec des températures élevées durables. Le pic de 54 ℃ devrait se maintenir pendant une quinzaine de jours. Les experts prévoient que la température ne baissera pas à court terme. Nous invitons tous les habitants à veiller au rafraîchissement et à se mettre à l'abri de la chaleur, et à suivre le principe de ne pas sortir sauf nécessité... »
Le bulletin météorologique n'exigeait plus de découpage régional : c'était une diffusion mondiale unifiée pour toutes les régions.
Après une première lecture, il fut repris du début à la fin.
Kuang Qianli écouta l'émission et s'affala sur sa chaise comme un poisson salé qui a perdu son rêve. « Pas de rafraîchissement... pas de rafraîchissement... »
La petite charpentière était assise près de la bouche de la climatisation. « De toute façon, moi, je ne trouve pas ça trop chaud. »
Ils n'étaient pas sortis travailler ces derniers jours. Du moment qu'ils ne sortaient pas, il ne faisait pas trop chaud. Mais désormais, le système électrique de l'abri était alimenté par l'énergie solaire. La durée d'ensoleillement avait été exceptionnellement longue ces derniers jours, et les boîtiers de batteries étaient pleins. L'électricité ne coûtait pour ainsi dire rien : inutile d'éteindre la climatisation, ils pouvaient en profiter.
Qiao Xuejun changea de nouveau de canal, pour les informations d'actualité.
« ... La construction des bases dans les différentes localités est pour l'essentiel achevée. Les habitants confrontés à une urgence ou à des difficultés de survie sont invités à demander secours à la base de l'Alliance la plus proche. Les emplacements précis des bases sont à présent annoncés. Que les habitants veuillent bien noter la base de survie la plus proche de chez eux... »
Kuang Qianli soupira. « Voilà les bases, on se croirait vraiment dans l'apocalypse. »
Qiao Xuejun : « … »
Ce n'était pas qu'on « se croirait » dans l'apocalypse : c'était l'apocalypse.
« Kuang Shen, je pense... » L'expression de Wang Juanfeng était grave, mais son ton était nerveux, avec une pointe de peur. « Nous ne sommes plus loin de ce qu'on appelle l'apocalypse. L'armée rebelle qui accapare la source et exige un tribut, les malades de la vache folle qui apparaissent en masse, les habitants et les citadins morts... tout cela ne se règle pas du jour au lendemain. »
La situation empirait.
Kuang Qianli garda le silence, incapable de toute évidence de la contredire.
L'émission continua : « La Première Base se trouve au sud-ouest, à Gongzhou, dans la capitale de la villégiature d'été, la ville de Gong, sur la place de la fontaine centrale. Le responsable de la Première Base est Zhao Xian ; la Deuxième Base se trouve au nord-ouest, dans la ville lacustre intérieure de Dayun, avenue Yunhu, hippodrome de Tianchi, avec pour responsable de la Deuxième Base Tamur ;... »
L'émission officielle énuméra six bases en tout. Elle détailla les emplacements précis, les personnels responsables et l'état général de chacune, y compris les équipements et les talents recherchés. Enfin, elle donna les numéros de canal de diffusion des six grandes bases.
La première fois que Qiao Xuejun entendit le nom de Zhao Xian, elle ne fut pas certaine. Ce n'est qu'à la seconde qu'elle eut la certitude qu'il s'agissait bien de Zhao Xian.
Wang Juanfeng fut un peu surprise. « Gongzhou a donc une base, elle aussi. »
Kuang Qianli : « Ce n'est pas étonnant. Gongzhou est la ville la plus froide et la plus fraîche du pays, elle a donc naturellement une base. Et d'après l'émission, celle de Gongzhou est la Première Base, la plus grande. »
Wang Juanfeng : « C'est au centre-ville. Si nous avons besoin d'appeler à l'aide, c'est à environ une heure de voiture. »
L'expression de Qiao Xuejun devint un peu subtile.
À l'entendre, Zhao Xian avait l'air de quelqu'un de convenable... Elle regarda la plaie à son poignet droit. Si Zhao Xian n'était pas un méchant homme, alors le coup de couteau qu'elle avait pris cette nuit-là était-il pour rien ?
Wang Juanfeng alla régler la fréquence de la radio. « Tu viens de dire que le canal de la Première Base était le F326, c'est bien ça ? »
Elle changea de canal. Après un grésillement, la voix de la radio devint nette.
« Chef, allez, faites la promotion de notre base », dit une jeune voix masculine à la radio, claire et enjouée, en criant fort.
« Bienvenue à tous à Gongzhou pour bâtir la Première Base. »
Une voix masculine nonchalante répondit et, sur cette seule phrase, sembla en avoir fini.
Comparée à la clarté enjouée du jeune homme, sa voix était plus grave mais plus magnétique. Même déformée par la radio, elle restait singulièrement captivante.
L'expression de Qiao Xuejun changea imperceptiblement.
C'était bien cette voix.
« Chef, euh... l'expert agricole... » rappela doucement la voix masculine enjouée.
« Hem. » Zhao Xian s'éclaircit la gorge, semblant se redresser sur son siège. Sa voix devint aussitôt sérieuse. « Permettez-moi de me présenter. Je suis Zhao Xian, ancien capitaine de l'Unité d'Opérations Spéciales du Léopard des Montagnes, et actuel administrateur de la Première Base. »
Kuang Qianli s'exclama soudain, assez excité : « Nom de Dieu, c'est la Brigade du Léopard des Montagnes ! »
Qiao Xuejun le regarda, sans comprendre. « La Brigade du Léopard des Montagnes ? »
Kuang Qianli expliqua brièvement : « Des forces spéciales, super redoutables ! On dit qu'ils accomplissent les missions les plus difficiles ! Un seul soldat peut affronter une compagnie entière ! »
Un contre cent était exagéré, mais l'expression suffisait à prouver la force de la Brigade du Léopard des Montagnes.
La voix à la radio continua : « La base est actuellement établie dans la ville de villégiature d'été de Gongzhou. Elle compte pour l'heure plus de trois mille résidents permanents et soldats... »
Il semblait réciter un texte préparé, vantant les avantages de la Première Base.
« Nous avons ouvert cinq mu de champs nutritifs. » Après avoir vanté les avantages, il changea de registre et se mit à énoncer les conditions de recrutement. « Nous recrutons sincèrement des experts et des talents en agriculture pour travailler à la base et développer des cultures résistantes aux hautes températures. Vous devrez présenter vos titres professionnels et les preuves de vos travaux. La base vous fournira tous les approvisionnements de survie, la garantie de sécurité personnelle la plus élevée, et chaque expert chercheur pourra faire venir des proches vivre dans le quartier résidentiel de haut niveau de la base... »
Zhao Xian parlait avec fluidité et concision, avec une pointe de persuasion.
C'était exactement le ton qu'il avait eu cette nuit-là, quand il voulait ramener Qiao Xuejun à la base et disait pouvoir l'aider à élever ses deux enfants.
Wang Juanfeng jeta un regard à Qiao Xuejun et plaisanta : « On dirait qu'ils te recrutent, Qiao Qiao... »
Qiao Xuejun retrouva son calme. « Je n'y vais pas. C'est encore très chaotique dehors, et la situation est inconnue. On est plus en sécurité et plus tranquilles à l'abri. »
Wang Juanfeng hocha la tête. C'était vrai.
S'ils se cachaient chez eux comme les autres villageois, alors rejoindre une base serait assurément le meilleur choix. Mais pour Qiao Xuejun, l'abri souterrain était sans conteste préférable.
La petite charpentière fit remarquer elle aussi : « Ils n'ont que 5 mu de terre, moins que ce qu'on a ici. »
Qiao Xuejun approuva d'un hochement de tête. « Exactement. »
Après avoir écouté les nouvelles importantes, Qiao Xuejun se rendit à sa zone d'élevage.
Ces derniers jours, elle s'employait à domestiquer et à faire reproduire des cailles, des lapins sauvages et des poules sauvages.
Les cailles avaient commencé à pondre une quinzaine de jours plus tôt. Après tout, il n'y avait pour l'instant que 11 cailles, et les œufs ne suffisaient même pas à Paozi. Par chance, une quinzaine de jours plus tôt, ils plantaient des pommes de terre et ne sortaient pas. Comme elle était inoccupée, elle avait choisi un coq et deux poules et fait construire par la petite charpentière un poulailler séparé pour eux.
Les cailles ne sont pas comme les poules ordinaires : elles ont besoin de plus de stimulation lumineuse pour pondre. L'abri synchronisait et simulait la lumière naturelle du monde extérieur. Comme le temps manquait, Qiao Xuejun avait ajouté des lampes au poulailler, en les dévissant directement d'une pièce vide de l'étage.
Ces cailles ne couvent pas encore leurs œufs elles-mêmes : on employa donc un incubateur à graines.
À l'origine, cet incubateur était vide, et la petite charpentière s'en servait pour congeler de l'eau glacée. À présent, Qiao Xuejun en sortit l'eau et la lui tendit. « Va demander au docteur Wang si elle veut bien la garder à congeler dans son armoire à pharmacie. Cet incubateur doit chauffer, maintenant. »
L'incubateur à graines fut réglé à 37,5 ℃, la température la plus adaptée à l'élevage des cailles.
Il fallait aussi retourner les œufs chaque jour et, à mesure que le temps passait, abaisser progressivement la température, avec une ventilation pour éviter que les œufs n'étouffent... On en était au 15e jour de la période d'incubation, et l'éclosion était attendue dans les deux jours. Qiao Xuejun les vérifiait plusieurs fois par jour.
Le système attendait lui aussi, et il était un peu nerveux. « Hôte, tu vas réussir ? »
Qiao Xuejun était très calme. « Réussir ou échouer, c'est normal ; il y a toujours une probabilité. »
Le système : « Hôte, tu as déjà fait de l'incubation ? »
Qiao Xuejun hocha la tête. « Bien sûr. Cela faisait partie de mon cursus professionnel ; j'en ai fait. »
Le système éleva soudain la voix. « Hôte ! Les poussins ont l'air d'éclore ! »
Qiao Xuejun observa l'activité à l'intérieur de l'incubateur, chaque mouvement bien net. L'excitation du système la laissa un peu sans voix. « Pourquoi est-ce que toi, un système, tu t'emballes comme ça ? »
Le système : « Hôte, tu sais que cette fonction d'élevage de nouvelles vies exige de créditer du grain dans le système pour obtenir une chance de tirage ? Il n'y a que 1 % de chances de gagner ! Il faut créditer au moins un million de livres de céréales pour devenir utilisateur premium VIP et avoir droit au tirage ! »
Qiao Xuejun s'enthousiasma. « Ah ? Alors je peux échanger un million de livres de céréales contre cette fonction, maintenant ? »
C'était comme cela avant : si elle remettait du grain, elle pouvait l'échanger contre de l'eau de puits, des poulaillers et des clapiers pour l'abri.
Mais puisqu'elle avait développé ces fonctions elle-même, la boutique du système pouvait désormais lui verser les récompenses en grain correspondantes.
Par exemple, un poulailler coûtait 10 000 livres de céréales à échanger auprès du système mais, comme elle en avait construit un elle-même, elle avait reçu du système une récompense de 10 000 livres de céréales.
Ainsi, par la même logique, puisqu'elle avait maintenant développé la fonction d'élevage, pouvait-elle l'échanger contre un million de livres de céréales ?
Le système parut un peu dégonflé. « Il n'y a pas de grain. »
Mais il ajouta aussitôt : « En revanche, il y a une chance de tirage ! »
Une chance ?
Qiao Xuejun : « Tu n'as pas dit que la fonction d'élevage n'avait que 1 % de chances de gagner ? Cela ne devrait-il pas faire 100 chances de tirage ? »