Tous les quatre regagnèrent l'abri le cœur lourd, prêts à se reposer. Quoi qu'il arrive, demain, quand ces gens-là viendraient, ce serait une bataille féroce. Ils ne pourraient pas la gagner sans avoir bien récupéré.
Malgré cela, au milieu de la nuit, Qiao Xuejun n'arrivait pas à dormir. Elle se leva et sortit de la chambre sur la pointe des pieds pour monter voir.
À peine eut-elle soulevé la dalle de la sortie de l'abri qu'elle entendit les hurlements et les rugissements des monstres au-dehors.
Heureusement, on n'entendait rien de tout cela à l'intérieur de l'abri ; sinon, ce vacarme à rendre fou aurait empêché quiconque de dormir.
Une fois sortie, Qiao Xuejun remit vite la dalle en place et monta directement sur le toit du deuxième étage.
Arrivée sur le toit, Qiao Xuejun regarda par la fenêtre d'observation. Sous une lune que rien ne masquait, les monstres massés contre le mur extérieur se voyaient nettement. Qiao Xuejun les compta : ils étaient serrés sur trois épaisseurs, une quarantaine ou une cinquantaine en tout.
C'était plus qu'assez pour venir à bout de dix hommes. Elle se demandait combien de rebelles viendraient demain soir.
Mais même s'ils venaient tous, cela ne ferait qu'une quarantaine d'hommes. Avec ces malades de la vache folle en tampon, ils ne pourraient pas entrer dans la cour avant un bon moment. Le temps qu'ils en aient fini avec ces malades sans cervelle, on pourrait se tenir sur le toit et tirer à l'arc, et abattre quelques rebelles.
Une fois les malades éliminés, quand ils entreraient dans la cour, le tapis d'éclats de bambou leur infligerait de nouvelles blessures. Un pas de plus, et les pièges dissimulés en coucheraient encore quelques-uns. Les survivants escaladeraient alors le mur de terre, sauteraient de l'autre côté et tomberaient dans la tranchée, à moitié tués. La tranchée faisait deux mètres de profondeur, et sauter du mur de terre, déjà haut de deux mètres, revenait à une chute de quatre mètres.
La tranchée faisait trois mètres de large, et en sautant du mur de terre, il était impossible de ne pas tomber dedans.
Une fois tombés, même s'ils n'en mouraient pas, ils seraient des cibles immobiles, faciles à abattre d'une flèche chacun.
Avec ce plan, les rebelles n'auraient plus aucune marge pour les attaquer.
Et si par chance trois ou cinq d'entre eux survivaient et venaient les affronter, à quatre et avec des armes de corps à corps comme les tronçonneuses, les couperets et les haches, ils n'avaient rien à craindre. Ils se battraient, voilà tout.
Après avoir repassé le plan dans sa tête, Qiao Xuejun se sentit soulagée.
Les chances de victoire étaient très élevées.
…
Le lendemain soir, au camp de la montagne, Wei Shanzhi appela quatre camarades de plus, et tous les huit descendirent ensemble.
C'était surtout que les propos tenus par les villageois montés chercher de l'eau dans la journée étaient trop tentants.
Après avoir vu la disposition de la cour de Qiao Xuejun la veille, Wei Shanzhi avait le sentiment que les deux vieux Qiao mentaient peut-être. La propriétaire de cette petite cour n'était sans doute pas aussi démunie que ces deux vieux le prétendaient. Comment deux femmes sans force auraient-elles pu réaliser une chose pareille ?
Aussi, quand des habitants étaient montés à la montagne chercher de l'eau ce jour-là, ils avaient arrêté ces villageois pour les interroger sur Qiao Xuejun.
« Chef, vous parlez de la cadette des Qiao, celle qu'on a renvoyée vivre dans la vieille maison ? » demanda un villageois pour s'en assurer.
Wei Shanzhi hocha la tête. « Oui, c'est elle. Racontez-nous. »
Le villageois dut s'arrêter, poser les seaux d'eau qu'il portait et répondre avec prudence : « Elle est partie travailler avant sa majorité, elle n'a fait que le collège. Ses parents sont morts quand elle était petite, et elle a été élevée par ses grands-parents paternels. Ces deux-là n'aimaient que leur petit-fils, et ils demandaient même de l'argent à leur petite-fille. »
Wei Shanzhi fronça les sourcils. « Vous voulez dire que ses parents ne sont plus là et qu'elle est seule dans la maison ? Elle a des frères, un mari ? »
Le villageois répondit : « Pas de frères, elle est fille unique. Quant à un mari, j'ai entendu ses grands-parents dire qu'ils comptaient la présenter à un homme riche, mais avec les grandes chaleurs, la maladie de la vache folle et la quarantaine, il n'y a pas eu le temps. »
Wei Shanzhi le toisa. « Vous avez l'air d'en savoir long. »
Le villageois rougit. « Je n'en sais pas tant que ça, chef. Notre bourg ne compte pas plus de monde que ça, et les mauvaises nouvelles vont vite. Et puis le vieux Qiao et sa femme aiment bien colporter les ragots dehors, alors, en gros, tout le monde est au courant. »
Wei Shanzhi fit un geste de la main. « Ce n'est pas ce que je veux savoir. Le vieux Qiao et sa femme disent que leur grain a été pris par cette fille. Vous êtes au courant ? »
Le villageois réfléchit un instant et hocha la tête. « Vous voulez dire les pommes de terre de l'époque ? »
Wei Shanzhi haussa un sourcil. « Des pommes de terre ? »
Les deux vieux Qiao n'en avaient pas parlé.
Le villageois s'empressa de répondre : « Cette affaire-là a fait du bruit dans notre bourg. Le petit-fils cadet des Qiao avait acheté des pommes de terre, mais il en avait acheté trop et n'arrivait pas à les revendre. Le vieux Qiao et sa femme ont voulu les faire payer à leur petite-fille. »
« Résultat, cette petite avait sans doute gagné de l'argent en travaillant dehors. Des dizaines de milliers de livres ! Un vrai tas de montagne, et elle a tout pris sans dire un mot ! Ils ont embauché des déménageurs pour l'aider à tout ramener chez elle, et mon cousin est allé donner un coup de main ! »
Wei Shanzhi fut surpris. « Des dizaines de milliers de livres de pommes de terre ? »
De quoi nourrir leur escouade pendant deux ans.
Le villageois hochait la tête à répétition. « Chef, si vous parlez du grain de l'entrepôt, ce doit être de ça qu'il s'agit. »
Cela n'excita pas seulement les hommes du groupe de la veille : cela excita aussi les autres rebelles qui l'apprirent. Des dizaines de milliers de livres de pommes de terre ! La pomme de terre nourrit bien et c'est un aliment de base, cela n'a rien à voir avec les légumes déshydratés et les bonbons dont les deux vieux Qiao avaient parlé la veille. La catastrophe des hautes températures ne durerait que quelques mois. Avec des dizaines de milliers de livres de pommes de terre, ils pourraient parfaitement traverser cette chaleur extrême et n'auraient plus à craindre sans cesse de mourir de faim.
Wei Shanzhi interrogea d'autres villageois montés chercher de l'eau, et les réponses furent toutes semblables.
La vieille maison était occupée par Qiao Xuejun et une autre fille, la fille des Zhao, tout juste majeure. Il n'y avait personne d'autre. Deux filles ; si l'on en venait aux mains, elles n'auraient aucun moyen de résister.
Et il y avait du grain. Cette fille Qiao avait une grande quantité de pommes de terre, des légumes déshydratés, et plus de bonbons et de chocolat qu'on ne pouvait en manger.
Pas un seul de ces éléments qui ne fût une raison d'agir.
Après avoir confirmé que seules deux filles habitaient la vieille maison, Wei Shanzhi rassembla ses coéquipiers et se prépara à y retourner le soir même. Cette fois, pas de ruse ni de tromperie : ils entreraient de force !
Comme prévu, beaucoup voulaient y aller. Au bout du compte, quatre hommes furent choisis, qui s'ajoutèrent aux quatre de la veille, ce qui faisait huit en tout.
Voyant que le soleil allait bientôt se coucher, quelqu'un s'impatienta : « Pourquoi est-ce qu'on ne descend pas ? Il va faire nuit, et les malades de la vache folle vont sortir. »
Wei Shanzhi prépara son équipement et passa son couperet à la ceinture. « Il ne fait plus frais qu'après le coucher du soleil. Et alors, ces malades ? Ce sont des choses qui tombent au premier coup. Qu'y a-t-il à craindre ? »
Un autre approuva : « Combien peut-il y en avoir ? Un ou deux, trois ou quatre au maximum. Alors qu'on est huit. Un chacun, ce n'est même pas assez pour se dégourdir le bras ! »
Les autres n'ajoutèrent rien.
Pour eux, les malades de la vache folle étaient effectivement assez faciles à gérer. Mais ces jours-ci, la température montait toujours plus, avec 54 degrés en milieu de journée. Comment survivre ? Heureusement, il faisait encore relativement frais dans cette montagne.
Ces derniers temps, à midi, Wei Shanzhi avait l'impression de sentir une odeur de viande grillée monter de son propre corps ! À côté de la température, les malades de la vache folle étaient moins terrifiants. Il ne descendrait de la montagne sous aucun prétexte avant le coucher du soleil.
La plupart partageaient cet avis ; ils attendirent donc tous que le soleil fût couché et que la lumière directe eût disparu pour descendre.
Ils allèrent vite et, avant la nuit noire, ils atteignirent le petit bourg.
« Hahaha, je me demande si ces pommes de terre dont parlent les villageois sont réelles », disaient-ils en se hâtant vers la cour de Qiao Xuejun, en pleine rêverie. « Si on pouvait rapporter toutes ces pommes de terre, on passerait cette canicule de plein été. »
« Et ces légumes, et ce chocolat ! Ce sont de bonnes choses aussi », bavardaient-ils. « Si autant de gens ne l'avaient pas dit, je n'y aurais vraiment pas cru. »
« Ouais, l'installation de cette cour, hier, ça n'avait pas l'air d'un endroit habité par deux femmes seulement. »
« Bon sang, ce n'est sans doute qu'une frime pour faire peur, une façade qui ne sert à rien. »
Tous les huit approchaient de la cour de Qiao Xuejun en bavardant.
« Tiens, regardez, il n'y a pas quelqu'un devant sa cour ? » remarqua l'un d'eux en pointant le doigt.
Il ne faisait pas encore tout à fait nuit, et l'on distinguait les silhouettes générales.
« On dirait des gens, trois ou quatre… Ah non, ce sont des malades de la vache folle ! » Après avoir regardé un moment, ils virent enfin clairement.
Les trois ou cinq silhouettes devant la cour de Qiao Xuejun avaient les membres raides et les mouvements désaccordés. Il était évident que ce n'étaient pas des gens normaux.
Les huit s'arrêtèrent net, et certains hésitaient déjà à avancer.
Ce fut Wei Shanzhi qui, levant les bras, cria : « Les frères, qu'y a-t-il à craindre ? On était bien d'accord que trois ou quatre malades, ce n'est rien, et qu'on en couche un chacun d'un seul coup ! Dépêchez-vous ! Droit devant ! »
Au cri de Wei Shanzhi, les autres réfléchirent et se dirent qu'il avait raison. Ils le suivirent et chargèrent vers l'extérieur de la cour, s'en prenant directement aux trois ou quatre malades.
…
Qiao Xuejun et les trois autres attendaient déjà sur le toit du deuxième étage. Kuang Qianli tenait l'arc à poulies, visant l'extérieur de la cour.
Au début, Qiao Xuejun avait estimé qu'elle pouvait participer elle aussi, mais Wang Juanfeng la tenait toujours : « Tiens-toi tranquille. Ta main vient tout juste de guérir ; ne la force pas de nouveau. Tu n'interviendras qu'en cas d'absolue nécessité. »
Alors Qiao Xuejun se tint tranquille.
Elle avait été très nerveuse toute la journée. Les malades de la vache folle ne sortaient que la nuit ; ils se cachaient le jour, quand le soleil tapait. Les rebelles avaient beau avoir annoncé qu'ils viendraient de nuit, s'ils arrivaient plus tôt, on ne pourrait pas compter sur les malades pour leur faire barrage.
Mais maintenant que le soleil était couché et que les malades se rassemblaient de nouveau contre le mur de la cour, Qiao Xuejun était rassurée.
Leur nombre ne ferait qu'augmenter.
« Les voilà ! » Kuang Qianli sembla soudain voir quelque chose dans la lunette de son arc et cria en se redressant plus encore.
Qiao Xuejun regarda elle aussi dans la direction que fixait Kuang Qianli.
En effet, du côté du chemin de la montagne, près de dix hommes fonçaient vers eux. Comme c'étaient tous des hommes, ils dégageaient une allure assez imposante.
À mesure qu'ils approchaient, Qiao Xuejun put même entendre l'un d'eux les encourager : « Ils ne sont que trois ou quatre, taillez-les en pièces ! »
Trois ou quatre ? Qiao Xuejun croisa les bras et attendit. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne soient bien plus de trois ou quatre.
Ils avaient beaucoup d'élan. À leur arrivée, ils abattirent effectivement chacun des quatre malades d'un seul coup, les couchant à terre, le sang giclant partout.
Qiao Xuejun se sentit plus soulagée encore. Avec tout ce sang, les malades qui auraient mis plus longtemps à venir seraient attirés bien davantage et arriveraient plus vite et en plus grand nombre.
« Pourquoi est-ce qu'il y en a d'autres ! Bon sang ! »
Wei Shanzhi et les autres s'en aperçurent aussi. Après avoir couché ces quelques malades et échangé quelques mots fiers, deux autres malades foncèrent sur eux, contre toute attente.
Ils restèrent encore un instant interdits, puis, on ne sait d'où, plusieurs autres surgirent !
Cela sentait mauvais.
Wei Shanzhi agita son sabre : « Vite, les frères, taillez ! »
En quelques respirations, avant même qu'ils n'aient pu les coucher cette fois, d'autres malades arrivèrent, sept ou huit, se ruant sur eux la bouche grande ouverte ! Ils dispersèrent le groupe qui s'était rassemblé !
Qiao Xuejun ordonna : « Tu peux tirer maintenant. Celui-là, isolé, vite ! »
Kuang Qianli regarda l'homme que Qiao Xuejun désignait, pointa sa lunette sur son front et décocha une flèche !
Kuang Qianli s'en tira bien mieux que la fois précédente ; ses mains étaient plus fermes et sa précision s'était améliorée.
« Vzing ! »
Une flèche frappa l'homme en plein front, entre les sourcils. Ses yeux s'écarquillèrent, et il tomba en arrière, raide, sans même un cri, ce qui montrait la force du tir : elle avait dû s'enfoncer profondément.
Cet homme avait été repoussé loin de ses coéquipiers par les malades. Il tomba à terre sans un bruit et, comme il faisait sombre, personne ne remarqua qu'il n'avait pas été poussé par les malades mais abattu d'une flèche.
Wei Shanzhi dit : « Attention, ne vous faites pas mordre ! »
Il frappait à tout va et coucha deux malades de plus.
« Bon sang, ça ne va donc jamais finir ! Pourquoi y a-t-il autant de malades ce soir ? Il n'y en avait pas tant hier ! »
Esquivant et taillant sans arrêt, Wei Shanzhi craignait d'être attaqué par-derrière ; il se plaça donc dos au mur, uniquement chargé de frapper vers l'extérieur. Les malades continuaient pourtant d'affluer vers sa position.
« Bon sang, pourquoi est-ce que ça ne s'arrête pas ? » jura quelqu'un.
Les malades de la vache folle n'avaient aucune conscience et ne ressentaient aucune peur. On avait beau les abattre avec la dernière brutalité, le suivant continuait de charger sans crainte.
Au deuxième étage, Kuang Qianli tirait encore une flèche de temps à autre.
Mais à force d'en tirer, quelqu'un finit forcément par s'en apercevoir : « Il y a quelqu'un dans la cour qui tire des flèches ! Attention ! »
Wei Shanzhi ordonna aussitôt : « Tout le monde par ici, adossez-vous à un mur ! »
Dos au mur, ils créaient un angle mort depuis la cour, ce qui les mettait à l'abri des tirs.
Les six hommes qui n'avaient pas perdu leur mobilité se plaquèrent contre le mur.
Cela rendait Kuang Qianli inutile, là-haut.
Cependant, dans la confusion, il avait déjà touché deux hommes au front, et d'autres aux bras ou aux cuisses. Cela avait, dans une certaine mesure, réduit leur capacité de combat.
Kuang Qianli ne pouvait plus atteindre les hommes en bas, mais son visage n'était pas tendu. Il regardait les nombreux malades en contrebas : les rebelles adossés au mur étaient, aux yeux des malades, autant de mets de choix, car ces malades étaient attirés par les traces de sang sur le mur.
Il regarda Qiao Xuejun : « Ta stratégie de défense est trop naturelle. Comment l'as-tu trouvée ? »
C'était vraiment brillant.
En voyant son plan se dérouler et porter ses fruits, Qiao Xuejun se sentit un peu soulagée. « Garde-les bien à l'œil et ne les laisse pas entrer. »
Tous les quatre restèrent debout du crépuscule à presque l'aube. Dehors, six des huit rebelles survécurent. Les quarante et quelques malades finirent par être abattus par ces rebelles entraînés.
Mais les rebelles étaient visiblement épuisés. Hormis les deux morts, les survivants avaient tous été blessés à des degrés divers.
Il était clair que ces malades avaient été attirés à dessein.
Mais ils n'arrivaient pas à y croire ! Une femme aurait pu avoir cette idée ? Cette cour était-elle vraiment occupée par cette femme-là ?
« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? » demanda l'un des rebelles.
Wei Shanzhi ferma les yeux et se laissa glisser le long du mur pour se reposer. « Je suis épuisé. Il fait presque jour, il n'y aura plus de malades. Reposons-nous un moment. On ne risque rien. »
Wei Shanzhi était si fatigué qu'il n'arrivait même plus à lever la main.
Le système annonça soudain :
[Hôte, Hôte ! Présence détectée dans un rayon de deux cents mètres. Identifié comme un homme d'une trentaine d'années, un villageois inconnu.]
Cette fois, nul besoin des images de surveillance. Qiao Xuejun vit un homme apparaître aux abords de la cour. Il portait deux seaux d'eau sur les épaules et montait sans doute chercher de l'eau à la montagne, en passant par là.