L'un des soldats rebelles s'écria :
« Les gars, allons voir vite fait, ces deux vieux débris viennent de nous donner l'adresse. »
Un autre soldat rebelle, l'air intéressé, refusa.
« On a reçu l'ordre de garder la source d'eau, on ne peut quand même pas abandonner notre poste. »
Le soldat rebelle tenté par l'affaire insista.
« Et alors ? Tu n'as pas entendu ? Les deux vieux ont dit qu'il y avait assez de légumes déshydratés pour tenir plusieurs années, et du chocolat en plus, ça, c'est une bombe d'énergie ! Avec ça, notre section ne manquera pas de rations militaires avant un bon moment. »
Leur section comptait vingt hommes, et deux sections étaient stationnées ici, soit quarante hommes en tout.
Les rations militaires étaient limitées et, si personne ne mourait de faim, il n'y avait pas de quoi manger à sa faim.
Ces derniers temps, ils avaient réussi à tirer beaucoup de grain des habitants du bourg, près de la source d'eau, à titre de tribut, ce qui leur avait valu une bonne période. Mais après cela, les habitants n'avaient plus grand-chose et ne produisaient rien.
Ils allaient avoir faim de nouveau.
« Hmpf, si tu veux y aller, vas-y. Moi, je n'y vais pas. Je dois garder la source d'eau. S'ils apprennent qu'on est partis, on va avoir de gros ennuis ! »
En entendant parler de nourriture, tous furent tentés, mais tous n'osaient pas y aller directement. Ils étaient venus avec une mission, après tout, et désobéir aux ordres n'était pas envisageable.
De plus, ils n'étaient que des sous-fifres dans l'armée, à qui on n'avait même pas confié de fusil. Obéir aux ordres était ce qu'ils avaient à faire. Si l'on découvrait qu'ils avaient agi de leur propre chef, l'expulsion serait un moindre mal : ils craignaient une sanction disciplinaire immédiate.
Mais certains ne purent se retenir et s'emportèrent.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Je vais collecter des vivres. Si on arrive à rafler tout ça, ce sera un beau fait d'armes ! Comment on aurait des ennuis ? Si tu ne veux pas de mérites, tant pis, mais les frères qui veulent en gagner, suivez-moi ! »
Ainsi parla Wei Shanzhi, et il jeta un regard méprisant à celui qui s'opposait à lui.
Quel lâche !
La vieille et le vieux n'avaient-ils pas dit qu'il n'y avait que deux femmes, dont l'une venait tout juste d'atteindre l'âge adulte, et l'autre était faible elle aussi ? Ne serait-il pas facile d'en venir à bout ?
Quant aux deux vieux qui prétendaient que deux hommes de leur armée n'étaient pas revenus, on s'en moque ! Par les temps qui courent, la vie et la mort ne dépendent que de soi ! Ils étaient peut-être tombés sur l'Armée de Défense au dehors et s'étaient fait capturer ; comment deux filles auraient-elles pu en venir à bout ?
Ils étaient assez nombreux à vouloir suivre Wei Shanzhi pour se faire valoir, les yeux brillants d'ambition, mais ils dirent :
« De toute façon, on va juste jeter un œil. Ce n'est pas mon tour de garde ces jours-ci. S'il y a quelque chose, on le rapporte directement, ça ne retardera rien. »
« C'est juste qu'il fait beaucoup trop chaud, je ne tiens plus. Descendons de la montagne un peu plus tard. »
Tout le monde y consentit et ils décidèrent de descendre chercher Qiao Xuejun après le coucher du soleil.
…
La saison de plantation des pommes de terre passée, ils discutèrent à plusieurs de sortir à tour de rôle pour chasser ou ramasser du bois.
Ils avaient beau avoir de l'électricité, le bois restait très utile. La petite charpentière pouvait fabriquer des meubles, si bien qu'abattre des arbres était aussi une activité de collecte importante.
Ils convinrent qu'une personne resterait à la maison pour monter la garde pendant que les trois autres iraient collecter.
Ce jour-là, Wang Juanfeng était de garde à la maison, et les trois autres partirent avant l'aube.
« On va sur quelle montagne ? Celle de la dernière fois ? »
Kuang Qianli montrait la montagne où ils avaient chassé. Elle était en excellent état, coincée entre d'autres grandes montagnes, si bien qu'elle ne recevait pas longtemps le soleil direct. Son relief lui valait aussi des vents de versant qui la rafraîchissaient, ce qui la rendait relativement confortable pour s'y déplacer.
Qiao Xuejun regarda la montagne.
« Non, il y a une source d'eau sur celle-là, donc il y a forcément des rebelles. Allons sur une autre. On ne chasse plus, on ramasse surtout du bois. »
Après tout, ils avaient déjà des poulaillers, des clapiers, et ils élevaient des crevettes. Le moment venu, ils pourraient les reproduire directement, si bien que le besoin de chasser n'était plus aussi pressant.
Les trois choisirent une montagne toute proche de la maison pour commencer à couper des arbres. La situation y était bien pire que sur la montagne de chasse. Les plantes étaient pour ainsi dire mortes, les grands arbres desséchés, les feuilles toutes tombées, et le sol s'était changé en boue et en sable, soulevant de la poussière à chaque pas.
En revanche, comme il faisait chaud, les arbres contenaient peu d'eau, ce qui les rendait relativement plus faciles à couper.
Contrairement à avant, maintenant qu'ils étaient plus nombreux, ils avaient tendance à abattre de gros arbres plutôt qu'à ramasser les petites branches éparses au sol.
La main de Qiao Xuejun était encore en convalescence et elle ne pouvait pas déplacer les arbres : sa tâche consistait donc à ramasser les graines éparpillées sur la montagne.
Quand les oiseaux mangeaient des fruits, autrefois, ils dispersaient les graines dans la forêt.
Il y avait sur la montagne beaucoup de graines d'essences variées. Qiao Xuejun vit quantité de pignons, mais aussi des graines d'autres espèces d'arbres et des graines de fleurs, toutes à moitié mortes de soleil. Elle les ramassait pourtant toutes, dès qu'elle en voyait. Avec un peu de chance, certaines graines résistantes à la chaleur seraient seulement dormantes, et pas complètement grillées.
Elle comptait rapporter ces graines pour les conserver.
Le choix de Qiao Xuejun s'avéra juste : cette montagne était très sûre. Le temps qu'ils redescendent, ils n'avaient pas vu un seul rebelle.
Plusieurs jours d'affilée, leur récolte fut loin d'être maigre. Qiao Xuejun ramassa aussi des graines, vivantes ou mortes.
Le temps, en revanche, devenait vraiment de plus en plus chaud.
Ce jour-là, en rentrant, la petite charpentière s'assit par terre dès qu'ils eurent atteint l'abri et s'éventa de la main, le visage écarlate.
« Je meurs de chaud, pourquoi j'ai l'impression qu'il fait chaud même après être descendue ? »
Il faisait chaud, en effet.
Près de trois mois avaient passé, on était en juin, la période la plus chaude de l'année. La température de l'abri était montée à un peu plus de 30 degrés.
Quand Qiao Xuejun s'était réveillée le matin, elle avait trouvé qu'il faisait exceptionnellement chaud. Elle avait regardé le thermomètre et l'hygromètre du salon : il affichait 27 degrés. À l'approche de midi, elle avait jeté un nouveau coup d'œil au thermomètre, et la température était montée d'un coup à 30 degrés.
[Hôte, la température de l'abri a atteint son maximum. La température intérieure sera au plus de 32 °C, et les fortes chaleurs dureront deux mois.]
Qiao Xuejun demanda :
« Cela veut-il dire que la température baissera après deux mois ? »
Le système confirma.
[Oui. Ce mois-ci est le mois où la température est la plus haute de toute la période de chaleur extrême. La température extérieure peut atteindre 54 °C. Dans deux mois, elle baissera, la température extérieure retombera à 45 °C, et celle du sous-sol descendra à 25 °C.]
Autrement dit, il ne ferait chaud sous terre que pendant ces deux mois.
La température souterraine était relativement stable, avec seulement quatre ou cinq degrés de variation par jour, contrairement à l'extérieur, où l'on pouvait atteindre 52 degrés à midi et retomber à 26 degrés la nuit, plus de vingt degrés d'écart.
L'écart entre le maximum et le minimum, dans l'abri souterrain, restait faible.
Qiao Xuejun, Wang Juanfeng et la petite charpentière avaient malgré tout chaud. Qiao Xuejun tenait le coup, mais la petite charpentière avait le visage cramoisi. Elle alla chercher de l'eau du puits pour se rafraîchir, en se plaignant :
« Ça commence à chauffer sous terre aussi. »
Kuang Qianli, lui, ne dit rien sur la chaleur.
Il se moqua même de la petite charpentière.
« Ça, ce n'est rien. Tu sauras ce qu'est la vraie chaleur quand tu sortiras. »
Qiao Xuejun alla aussi au champ de pommes de terre pour y mesurer la température. S'il y avait eu là un système de régulation thermique, ils auraient même pu vivre dans les champs.
Mais une fois sur place, elle constata que la température était la même qu'au salon. Celle des plants de pommes de terre, en revanche, était légèrement plus basse, leurs feuilles d'un vert tendre bien étalées, apparemment insensibles à la hausse de la température intérieure.
Le système intervint.
[Hôte, les cultures de la terre fertile, y compris le poulailler et le clapier, disposent chacun de leur propre système de régulation thermique, vous n'avez pas à vous en soucier.]
Qiao Xuejun fut un peu déçue. Elle ne pourrait apparemment pas en profiter. La fameuse régulation thermique de la terre fertile ne concernait directement que les cultures céréalières ou le bétail et la volaille.
[Il existe bien, dit le système, un module de régulation thermique pour l'habitat. Mais il faut l'améliorer avec de la nourriture.]
Il fallait donc se résoudre à installer un climatiseur.
À 30 °C, on pouvait à la rigueur s'en passer, mais cela ne changeait pas grand-chose. Après tout, ils fonctionnaient maintenant à l'énergie solaire et non plus au diesel, si bien que l'usage en était pour ainsi dire gratuit.
Sachant qu'il servirait sous terre, Qiao Xuejun avait directement acheté un climatiseur vertical tout-en-un, sans groupe extérieur à fixer sur un mur de façade. D'après la notice de montage, il suffisait pour ainsi dire de l'assembler, de le brancher, et il refroidissait.
Ce genre de climatiseur était toutefois bruyant.
Un seul appareil ne suffisait pas à rafraîchir l'abri, prévu pour dix personnes. À l'origine, si Qiao Xuejun avait vécu seule, elle l'aurait mis dans la petite chambre ; mais à quatre, la chambre ne convenait pas.
Kuang Qianli finit d'assembler le climatiseur et le brancha. De l'air froid sortit de la grille, et la petite charpentière se planta devant en écartant grands les bras pour sentir la fraîcheur.
« Qu'est-ce que c'est bon ! Qu'est-ce que c'est agréable ! »
Mais le salon était grand, et l'effet réel s'en trouvait un peu dilué.
La petite charpentière dit :
« Ce n'est rien, je peux fabriquer une cloison en bois ! Patronne, vous ne savez pas, quand j'étais charpentière, plein de propriétaires me demandaient de faire des cloisons pour louer leur logement à plus de monde ! Une seule pièce, on pouvait la diviser en cinq ! »
Wang Juanfeng commenta :
« Quand je travaillais ailleurs, autrefois, je vivais moi aussi dans une pièce cloisonnée. Huit mètres carrés. »
Mais la petite charpentière n'était visiblement pas aussi impitoyable. En prenant le climatiseur pour centre, elle utilisa des planches et le meuble en bois qu'elle avait rapporté de la clinique de Wang Juanfeng pour isoler une petite pièce d'une vingtaine de mètres carrés. L'air froid y était bien plus abondant.
Une fois le travail terminé, la petite charpentière déclara :
« Ce soir, je dors par terre ici ! »
Tout le mobilier de la clinique de Wang Juanfeng avait été transporté, y compris le réfrigérateur, mais les panneaux solaires ne pouvaient pas l'alimenter et il n'y avait rien à conserver au froid pour l'instant, si bien qu'il n'était pas branché.
Qiao Xuejun avait cependant une petite boîte à graines qui faisait aussi office de réfrigérateur. Comme elle était petite et consommait peu, la petite charpentière la brancha et y fit geler quelques bouteilles d'eau.
Après avoir rapporté de la montagne, plusieurs jours durant, de gros sacs de bois et de graines, ils ruisselaient tous de sueur. Ils firent la queue pour tirer de l'eau du puits et se la verser sur la tête afin de se rafraîchir. C'est alors qu'ils sortirent l'eau glacée de la boîte, une bouteille chacun, et sans se faire prier, ils avalèrent une gorgée d'eau glacée, d'une fraîcheur incroyable.
Après un moment de repos, Qiao Xuejun triait et rangeait les graines dans des bouteilles vides, qu'elle plaçait dans un petit coin de l'armoire à pharmacie de Wang Juanfeng pour les tenir au frais. Quand les pommes de terre auraient poussé et qu'il resterait de la terre libre, elle essaierait de voir si ces graines pouvaient encore donner quelque chose.
Plusieurs jours de suite, Qiao Xuejun s'était habituée à cette vie réglée, jusqu'au jour où des visiteurs indésirables arrivèrent devant l'abri.
Le premier à donner l'alerte fut le système.
[Hôte, présence détectée à l'approche de l'abri, à moins de 200 mètres. Personnes inconnues, de sexe masculin, quatre au total. Soyez vigilante.]
Qiao Xuejun fut d'abord un peu surprise, mais pas alarmée. C'était le coucher du soleil, après tout, et les villageois sortaient à cette heure pour chercher à manger et puiser de l'eau. Il était normal que des gens passent de temps à autre.
D'autant que Qiao Yaozu était venu à midi, disant que les deux vieux de la famille Qiao étaient sortis au petit matin et n'étaient toujours pas rentrés à midi, quand le soleil était haut, et lui demandant si elle les avait vus.
Qiao Xuejun l'avait complètement ignoré.
Mais en apprenant qu'il s'agissait de quatre hommes et qu'ils approchaient de la distance d'alerte de l'abri, Qiao Xuejun se mit sur ses gardes et alluma les images de surveillance.
Les quatre hommes portaient des gilets blancs de dotation et tenaient à la main des barres d'acier ou des couperets.
D'un seul coup d'œil, le cœur de Qiao Xuejun se serra. C'étaient des rebelles !
Leur tenue était exactement la même que celle des deux hommes morts dans la cour l'autre jour ! Leurs armes aussi étaient des barres d'acier et des couperets !
Que venaient-ils faire ici ?
Sur les images, les quatre hommes se rapprochaient de plus en plus.
Qiao Xuejun se mit aussitôt à réfléchir à la manière de les traiter si ces rebelles venaient pour se venger, tout en surveillant de près les informations à l'écran.
…
Wei Shanzhi entraîna ses trois camarades au bas de la montagne. Le soleil allait se coucher et il avait un peu fraîchi, mais il faisait encore très chaud, plus de 40 degrés.
« Il fait une chaleur de tous les diables. »
Wei Shanzhi essuya la sueur de son front. Leurs uniformes comportaient aussi des vestes, mais personne ne voulait les porter. Et sans elles, le soleil leur brûlait la peau et la faisait peler par grandes plaques.
Personne ne voulait donc agir de jour ; ils ne sortaient qu'après le coucher du soleil.
Un autre camarade demanda :
« C'est vrai, ce que racontaient les deux vieux ? Une seule femme, elle peut vraiment lui avoir vidé son entrepôt ? »
« Ce n'est probablement pas faux. Sinon, ils ne seraient pas venus nous demander justice. »
« Hahaha, je me demande vraiment ce qu'ils avaient dans la tête, croire qu'on allait les aider à obtenir justice ! On manque déjà de nourriture nous-mêmes ! »
En entendant cela, le cœur de Qiao Xuejun manqua un battement.
Pas étonnant que Qiao Yaozu ait dit que les vieux Qiao avaient disparu. Ils étaient donc montés à la montagne chercher du renfort ! Où étaient-ils, maintenant ? Retenus ?
Les quatre hommes arrivèrent bientôt devant l'entrée de la petite cour. En voyant la petite cour si bien gardée, où même les interstices du portail de fer avaient été bouchés par des planches, rendant tout coup d'œil impossible, un soldat rebelle s'exclama :
« C'est protégé de façon incroyable, il doit forcément y avoir quelque chose de précieux là-dedans. »
« On fait quoi, on défonce la porte directement ? »
Le soldat rebelle abattit son gourdin de toutes ses forces sur le portail de fer.
Mais ce fut manifestement sans effet ; il ne récolta qu'une main endolorie.
Qiao Xuejun fut légèrement soulagée, car le portail principal de leur petite cour n'était pas seulement condamné par des planches : on y avait installé une seconde couche de porte en fer, la porte blindée déplacée par Wang Juanfeng. Le rideau métallique de sa clinique avait lui aussi été démonté et cloué sur le grand portail de fer.
Bref, le portail de fer était désormais épais et lourd, pas de ceux qu'on enfonce en donnant quelques coups de gourdin.
Ils ne pouvaient que percer le mur extérieur ou l'escalader pour entrer. Mais le mur extérieur exigeait lui aussi des outils, difficile à entamer à la seule force des bras. Pour aller vite, l'escalade était la seule option.
Les rebelles trouvèrent manifestement la chose pénible.
« On n'aurait pas dû tuer ces deux vieux débris. C'étaient quand même les grands-parents de la femme. On aurait peut-être pu s'en servir pour la menacer, elle nous aurait ouvert la porte directement, ça nous aurait épargné du travail. »
Quoi ? Les deux vieux Qiao avaient été tués sur place ?
...
C'était bien là une conduite de brigands.
Le cœur de Qiao Xuejun bondit. Elle se leva aussitôt.
« Kuang Qianli, prends l'arc et viens avec moi sur le toit du deuxième étage. Il me semble avoir entendu quelqu'un crier dehors. »
Qiao Xuejun entendit dehors la bande de criminels sans pitié plaisanter :
« Voilà ce qu'on va faire : on va berner cette femme, on va lui dire qu'on est venus l'aider à obtenir justice. Du moment qu'elle nous croit, ce sera facile ! »
Tromper les gens éviterait d'avoir à escalader le mur.
Un autre soldat rebelle approuva.
« Bonne idée ! Qui ne rêve pas de se trouver un protecteur militaire, par les temps qui courent ? Donne-lui une chance, et elle ouvrira sagement la porte en rampant ! »
Après en avoir discuté, l'un des soldats rebelles se mit à crier :
« Ma sœur de la famille Qiao, nous sommes de l'Armée Glorieuse, nous venons vous aider à obtenir justice ! Vos grands-parents vous ont accusée à tort et nous les avons déjà capturés ! Ouvrez vite la porte, et nous vous remettrons vos grands-parents pour que vous en disposiez ! »
Sur ces mots, ils éclatèrent de rire.
« Ne vous inquiétez pas, nous sommes de braves gens, nous venons vous soutenir ! »