Les endroits où se trouvaient les malades de la vache folle n'étaient pas près du portail principal, mais plutôt le long des murs.
Qiao Xuejun et les autres portaient de l'armoise, ils n'avaient donc pas trop peur. En fait, après cette période, ils savaient tous que les malades de la vache folle n'étaient pas aussi terrifiants que les zombies : ils étaient même assez fragiles, avec une faible défense.
Un seul coup de gourdin pouvait leur faire perdre l'équilibre et, une fois tombés, ils ne pouvaient plus se relever. Du moment qu'on ne se faisait pas mordre, il n'y avait aucun problème. Cependant, ces créatures qui ressemblaient à des humains mais avaient perdu leur conscience humaine donnaient tout de même instinctivement envie de s'en tenir éloigné.
Quand la résidence était encore administrée, si des malades de la vache folle apparaissaient quelque part, ils étaient vite capturés et emmenés par le personnel après qu'on avait donné l'alerte. Mais maintenant que la résidence ne fonctionnait plus, les malades de la vache folle avaient recommencé à se multiplier.
D'ordinaire, on ne les entendait pas dans l'abri, mais dès qu'on remontait à la surface, on entendait toujours des hurlements de temps à autre.
Après avoir esquivé les malades de la vache folle au pied du mur, Qiao Xuejun et les deux autres rentrèrent vite à l'intérieur. Ce n'est qu'une fois tous entrés que les malades de la vache folle réagirent, en se rassemblant devant le portail de fer et en tapant dessus.
Heureusement, le portail de fer avait déjà été renforcé.
Qiao Xuejun et les trois autres se mirent à nettoyer la cour. Il y avait beaucoup de taches de sang entre le mur extérieur et le tapis d'éclats de bambou, et ils nettoyèrent longtemps.
À mesure que les taches de sang disparaissaient, les hurlements du dehors diminuèrent peu à peu.
Qiao Xuejun eut alors la confirmation que ces malades de la vache folle avaient très probablement été attirés par les taches de sang. En réalité, l'attrait du sang sur eux était peut-être plus fort que l'effet répulsif de l'armoise.
Après le nettoyage, tous les quatre étaient très fatigués et regagnèrent l'abri souterrain.
Tout le monde ne voulait qu'une chose, se reposer. Qiao Xuejun voulait retourner dans sa chambre dormir tout de suite, mais Wang Juanfeng l'arrêta.
Wang Juanfeng saisit le bras de Qiao Xuejun, les sourcils froncés, et regarda son poignet droit : « Laisse-moi voir ta main. »
Qiao Xuejun fut un peu prise de court et tendit sa main droite.
La gaze enroulée autour de son poignet droit était déjà de nouveau détrempée de sang. Qiao Xuejun elle-même ne savait pas si c'était le sang d'un autre ou le sien.
Ses nerfs avaient été extrêmement tendus, et c'est seulement maintenant qu'elle remarquait peu à peu la douleur à son poignet. Elle avait bandé l'arc, employé la tronçonneuse, creusé une fosse et soulevé un cadavre ; elle avait forcément trop tiré sur la corde.
Wang Juanfeng avait auparavant vidé une chambre, l'avait nettoyée et l'avait pulvérisée au désinfectant pour en faire une salle de soins.
Elle tira Qiao Xuejun dans la salle de soins, la fit asseoir, sortit une pince et des ciseaux, retira la gaze et examina la plaie en dessous.
Le sang avait suinté, et la plaie n'était plus aussi bien refermée qu'elle l'était juste après avoir été recousue.
Wang Juanfeng fronça les sourcils : « Comme prévu, ça a lâché. »
Elle soupira : « Il faut recoudre. »
Qiao Xuejun tressaillit légèrement. Recoudre, cela paraissait embêtant : « On ne peut pas faire avec ? »
Wang Juanfeng en fut amusée : « Si l'infection s'aggrave, il faudra amputer ! Comment veux-tu faire avec ! »
« Arrête de dire des bêtises et sois sage. Quand j'ai recousu la plaie de Kuang Shen, l'autre fois, il a été très sage. »
Qiao Xuejun n'eut d'autre choix que d'accepter docilement.
Pour prévenir l'infection, Wang Juanfeng nettoya de nouveau la plaie, administra une anesthésie et la recousut méticuleusement.
Une fois la couture faite, Qiao Xuejun sentit aussi son poignet bien plus détendu.
Wang Juanfeng regardait toujours le poignet de Qiao Xuejun avec inquiétude : « Cette fois, peu importe qui te le demande, tu ne sors pas. Prends-en bien soin, sinon ça laissera à coup sûr une grosse cicatrice, et ce ne sera pas beau. »
Et il fallait que ce soit sur le poignet, en plus.
Après avoir recousu la plaie, pouvant enfin se reposer, Wang Juanfeng était elle aussi très fatiguée et voulait regagner sa chambre.
Qiao Xuejun la rappela.
Elle hésita un instant avant de parler : « Docteur Wang, pourriez-vous parler à Kuang Qianli, encore une fois ? »
Le comportement de Kuang Qianli, aujourd'hui, avait été très inhabituel. La flèche qui avait transpercé la gorge de quelqu'un l'avait particulièrement ébranlé. C'était compréhensible, mais un état pareil ne convenait pas à la survie dans l'apocalypse, et il devait s'ajuster vite.
Qiao Xuejun n'avait jamais tué que des poulets. Les événements du jour l'avaient secouée, mais elle savait qu'il n'y avait pas d'autre moyen, et c'était aussi son propre choix.
Puisque c'était fait, elle ne s'y attarderait pas.
L'expression de Wang Juanfeng redevint inquiète : « Je sais. »
Qiao Xuejun réfléchit un instant et dit : « Au moins, nous sommes complices. »
À part la plus jeune, la petite charpentière, tout le monde avait porté un coup fatal. Personne ne pouvait rester en dehors ; ils étaient tous dans le même bateau, et ils porteraient ensemble ce qui arriverait.
Wang Juanfeng hocha la tête : « Mmh. »
…
Qiao Xuejun écouta et prit bien soin de sa main pendant un temps. Une semaine plus tard, il y avait des signes de guérison.
Wang Juanfeng s'en souciait beaucoup elle aussi, venant la surveiller et changer son pansement à l'heure.
Elle fut satisfaite de sa coopération : « Bien, tu pourras faire retirer les points dans une semaine encore. »
Qiao Xuejun n'avait pratiquement fait aucun travail pénible cette semaine-là. Wang Juanfeng avait presque envie de la nourrir elle-même.
Au début, l'état de Kuang Qianli ne s'était pas amélioré du tout. Il ne quitta pas sa chambre deux jours de suite, sans manger ni boire. Le troisième jour, Wang Juanfeng entra dans sa chambre et, après lui avoir dit quelque chose, il changea soudain.
Il ne fut plus aussi renfermé. Quelques jours plus tard, l'expression de son visage se détendit peu à peu, et il reprit le travail avec la petite charpentière pour améliorer leur pompe à eau.
Il évoqua même de lui-même les événements de cette nuit-là : « Nous devrions fabriquer plus de dispositifs de dissuasion. À l'instant où des gens du dehors entrent, ils devraient être terrifiés et prendre la fuite ! »
Alors, lui et la petite charpentière se remirent à étudier des mécanismes, en prévoyant même de fabriquer des arbalètes pour que chacun ait la sienne.
…
Dix jours après la plantation, les pommes de terre commencèrent à germer. Qiao Xuejun conduisit trois personnes sur les buttes pour percer les trous un à un, afin de laisser sortir les pousses de pomme de terre qui émergeaient.
« S'il fait trop chaud, ça va brûler les pousses », expliqua-t-elle.
Les trois la suivirent, chacun travaillant sur une parcelle pour percer les trous. Tout en perçant, Kuang Qianli demanda : « Ce film de paillage est à usage unique, non ? Après avoir percé des trous comme ça ? On ne peut pas le réemployer la prochaine fois. Il faudra aller en chercher d'autre en ville ? »
Qiao Xuejun hocha la tête : « Normalement, c'est à usage unique. Mais beaucoup d'agriculteurs le réemploient. »
Cet article n'était pas exactement bon marché, il était donc normal que des agriculteurs économisent et le réemploient.
Kuang Qianli était perdu : « Comment peut-on le réemployer ? »
Qiao Xuejun dit : « Après la récolte, on étale le film de paillage sur la terre vide, puis on plante les semences à travers les trous déjà percés. C'est un peu plus embêtant. »
Mais au semis, les graines étaient au départ réparties régulièrement, en rangs à écartement constant. Les trous percés se trouvaient donc eux aussi à des positions constantes.
À ce moment-là, il suffirait de semer selon les trous.
…
Tandis que Qiao Xuejun et les autres restaient à l'intérieur à planter des pommes de terre dans l'abri, la famille Qiao était comme des fourmis sur une plaque brûlante, à s'agiter dans la panique sans savoir quoi faire.
« Yaozu, tes deux frères ne sont pas retournés à la montagne ? » demanda la vieille dame Qiao, anxieuse.
Ces deux-là avaient dit qu'ils trouveraient un moyen de les aider à récupérer le grain que Qiao Xuejun avait pris, mais depuis combien de temps était-ce ? Aucune réaction. Quand on leur demandait leurs plans, ils disaient seulement qu'ils avaient une méthode, sans rien révéler.
Le grain de la famille était vraiment épuisé, plus un seul grain de riz. Ils comptaient sur eux pour rapporter quelque chose de chez Qiao Xuejun !
Qiao Yaozu n'y comprenait rien non plus. Ses deux frères lui avaient seulement dit qu'ils allaient agir et lui avaient solennellement garanti qu'ils rapporteraient le grain bientôt, mais cela faisait plus d'une semaine, et il n'y avait toujours aucune nouvelle d'eux !
Il monta à la montagne avec ses grands-parents chercher de l'eau, et l'armée rebelle qui gardait la source dit elle aussi qu'ils n'avaient pas vu ces deux-là. Ils ajoutèrent que leur tour de garde approchait, et que si on les voyait, il fallait leur dire de rentrer immédiatement.
Qiao Yaozu était monté demander à la montagne presque tous les jours ces derniers temps, mais chaque jour il recevait la même réponse.
Au début, il avait consolé ses grands-parents : « Ils m'ont dit avant qu'ils avaient leurs propres plans et leur propre rythme, alors ne vous inquiétez pas pour eux. Attendez juste qu'ils rapportent le grain. Soyez tranquilles. »
Cependant, à mesure que le temps traînait, Qiao Yaozu s'inquiéta lui-même, sans parler de ses grands-parents qui le pressaient chaque jour.
Qiao Yaozu perdit patience : « Arrêtez de me presser ! Comment voulez-vous que je sache où ils sont allés ? Ils ne m'ont pas fait de rapport ! Je sais qu'on n'a plus de grain ! Mais on ne peut rien y faire ! Allons chercher des fruits sauvages dans les montagnes. Il y a encore une montagne à l'ouest avec des arbres qui n'ont pas séché sous le soleil, il y a peut-être des légumes sauvages aussi ! »
Voyant leur petit-fils en colère, les vieux Qiao cessèrent de le presser, en soupirant seulement : « Ce n'est pas si facile. Les bonnes montagnes sont gardées par l'armée rebelle. On ne peut pas monter n'importe où, ou alors ils tuent, même ! »
Qiao Yaozu ne put que dire : « Attendez, attendez juste encore un peu. »
Les vieux Qiao auraient bien voulu écouter leur petit-fils et attendre, mais la jarre à riz de la maison ne pouvait plus attendre.
Quand la jarre à riz ne put plus tenir un jour de plus, les vieux Qiao, à l'insu de Qiao Yaozu, montèrent discrètement à la montagne un matin.
Ils marchèrent jusqu'aux abords du campement de l'armée rebelle et hésitèrent. La vieille dame Qiao demanda au vieux Qiao : « Vieux, tu crois qu'ils vont s'en mêler ? Sans aucune preuve… vont-ils croire que la fille Qiao a fait du mal à ces deux-là ? »
Le vieux Qiao renifla : « Quelle preuve il faudrait ! Du moment qu'on dit que Qiao Xuejun, cette maudite fille, a des vivres, qui n'en voudrait pas ? »
La vieille dame Qiao fronça les sourcils : « On ferait peut-être mieux de laisser tomber. Et s'ils découvrent qu'on ment ? Attention à ne pas nous attirer des ennuis ! »
La vieille dame Qiao n'était pas rassurée. Après que ces deux-là étaient sortis, ils n'étaient jamais revenus. Au début, ils n'y avaient pas prêté grande attention, mais ensuite il n'y avait toujours aucune nouvelle d'eux, et ils n'étaient pas rentrés à leur camp de la montagne non plus.
On ne savait pas s'ils avaient fui ou s'ils étaient rentrés chez eux.
Ils ne pensaient pas que Qiao Xuejun leur avait fait du mal. C'était une plaisanterie ; ces deux gaillards, même la famille de trois de la vieille dame Qiao ne pouvait pas en venir à bout, et il fallait les traiter avec respect en temps normal. À plus forte raison Qiao Xuejun et cette faible fille de charpentier : auraient-elles pu faire du mal à ces deux-là ? Qui croirait ça !
Personne n'y croirait.
Mais le vieux regarda la jarre à riz vide et imagina ce plan.
Il dit qu'ils pouvaient aller au camp de la montagne et prétendre faussement qu'après être entrés chez Qiao Xuejun, ces deux-là n'étaient jamais ressortis. Ils se serviraient de la force de l'armée rebelle pour fouiller la vieille maison, sous prétexte de chercher les deux disparus, mais en réalité pour se servir d'eux afin de trouver le grain.
En entendant la vieille dame Qiao le dissuader à plusieurs reprises, le vieux ricana : « Cheveux longs, idées courtes ! Pourquoi crois-tu que les deux frères de Yaozu sont venus l'aider ? N'était-ce pas parce qu'ils avaient l'œil sur le grain de cette fille qui ne rapporte que des pertes ! Ce tour-là a marché sur ses deux frères, et il marchera à coup sûr sur l'armée stationnée à la montagne ! Qu'y a-t-il à craindre ! »
La vieille dame Qiao y réfléchit et se dit que cela se tenait.
Alors tous les deux se décidèrent et se ruèrent dans le camp : « Chef, chef, nous avons quelque chose à signaler ! »
Le soldat rebelle de garde au camp les regarda, fronça les sourcils et les désigna du bâton qu'il avait à la main : « Parlez, qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce que vous voulez signaler ? »
La vieille dame Qiao prit son courage à deux mains et dit : « Nous savons un peu où sont passés les deux jeunes frères sur lesquels nous nous renseignions ! »
Ils étaient venus se renseigner sur ces deux-là tous les jours ces derniers temps, et les gens d'ici en étaient déjà au courant.
En vérité, le soldat rebelle de garde ne s'en souciait pas beaucoup. Ceux qui étaient stationnés ici étaient des gens relativement peu importants, et il n'était pas étrange qu'ils passent à d'autres unités à tout moment : « Ah bon ? Du moment qu'on les retrouve, c'est bien. Il est d'ailleurs à peu près l'heure de leur tour de garde. »
La vieille dame Qiao continua de mentir en faisant bonne figure : « Ils sont allés chez ma petite-fille chercher des vivres et ils ne sont jamais revenus ! »
En entendant les mots clés, le soldat rebelle de garde s'intéressa : « Votre petite-fille ? Elle a des vivres ? Quel genre de vivres ? »
Non seulement le soldat rebelle de garde, mais aussi d'autres soldats rebelles s'attroupèrent en entendant cela.
Le vieux Qiao prit la parole et exagéra tout ce que Qiao Xuejun avait soutiré de l'entrepôt : « Tout ça est comestible. Cette petite-fille est mauvaise : elle a pris toute la nourriture et ne nous a rien laissé ! Les deux frères de Yaozu ont vu à quel point nous étions pitoyables, nous les vieux, alors ils sont allés nous aider à récupérer nos affaires ! »
Le soldat rebelle de garde, cependant, ne s'intéressait plus à la deuxième partie, seulement à l'inventaire de l'entrepôt que le vieux Qiao avait mentionné plus tôt.
Il insista : « Vous êtes sûr qu'il y avait des légumes déshydratés ? »
Contrairement aux civils ordinaires qui mouraient de faim, les rebelles avaient des rations militaires, mais c'étaient toutes des vivres secs, comme des biscuits comprimés. Après deux mois, ils en avaient vraiment assez. S'il y avait bien des légumes, ils pourraient changer de goût.
Voyant le vif intérêt du rebelle, le vieux Qiao poussa un soupir de soulagement et affirma avec certitude : « Bien sûr, c'est vrai ! Elle l'a déménagé elle-même de l'entrepôt de la maison. Nous l'avons vu de nos propres yeux, comment ça pourrait être faux ? »
Les yeux du soldat rebelle de garde filèrent de côté et il continua d'insister : « Votre petite-fille ne vit pas avec vous, elle vit seule ? »
Si elle vivait seule, il avait vraiment envie d'aller voir : peut-être pourrait-il accaparer les vivres. Par malheur, ses camarades s'étaient tous attroupés, il était donc écrit qu'il ne pourrait pas les accaparer.
La vieille dame Qiao hocha aussitôt la tête, en donnant clairement l'adresse de Qiao Xuejun, et ajouta : « C'est ça, elle est seule… non, elle a aussi amené une jeune fille, pas très âgée. N'hésitez pas à emmener du monde pour les trouver. »
Le soldat rebelle hocha la tête : « Alors qu'est-ce que vous aviez dit à ces deux-là au départ ? Après avoir récupéré les vivres, comment les auriez-vous partagés ? »
La vieille dame Qiao tendit cinq doigts, avec l'air d'être généreuse mais en en souffrant en réalité : « On partage cinquante-cinquante. »
Le soldat rebelle sourit soudain et demanda d'un air entendu : « Cinquante-cinquante, vous êtes sûre ? »
La vieille dame Qiao hocha la tête : « Sûre ! C'est cinquante-cinquante ! »
« Cinquante-cinquante mon cul ! » Le soldat rebelle tira un couteau militaire et le plongea dans le corps de la vieille dame Qiao. Le sang jaillit, et il rit : « Tu ferais bien de mourir aussi. À vivre si longtemps, vous ne faites que nous disputer la nourriture. »
D'un revers, il abattit le vieux également.
La vieille femme et le vieil homme furent pris au dépourvu et ne purent pas esquiver. Ce n'est qu'au moment où l'autre les attaqua soudain et où la douleur intense de leurs corps les frappa qu'ils comprirent qu'ils avaient joué avec le feu.
L'armée rebelle s'était livrée au brigandage depuis toujours ; le vol était son gagne-pain. Pourquoi aurait-elle partagé cinquante-cinquante avec qui que ce soit ?
Les deux vieux tombèrent au sol, leur sang s'étalant autour d'eux, tandis que les soldats rebelles alentour éclataient de rire : « Idiots, vous croyiez pouvoir partager avec nous ! Allons voir s'il y a vraiment des légumes déshydratés ! »