Il faisait nuit noire, le soleil était couché depuis longtemps.
L'air de Gongzhou ne retenait pas la chaleur. Dès la tombée du jour, la température chutait nettement. Les pics de la journée pouvaient atteindre 50 degrés, mais une fois le soleil disparu, ça baissait à vue d'œil. À cette heure-ci, on devait tourner autour de 30 degrés.
À l'intérieur du mur de bambou, sur le toit-terrasse du deuxième étage.
Kuang Qianli poussa un soupir de soulagement. « Il y a un peu de brise nocturne, c'est bien plus frais. »
Plus frais ?
Wang Juanfeng et la petite charpentière le regardèrent aussitôt comme une bête curieuse.
Kuang Qianli venait d'une ville au climat de fournaise ; c'est pour cela que l'écart entre le jour et la nuit lui donnait une impression de fraîcheur. Pour les gens du cru, habitués aux températures de Gongzhou, ce temps-là restait sans conteste très chaud.
Après que Qiao Xuejun et Kuang Qianli eurent gagné le deuxième étage, ils fixèrent le portail principal par la meurtrière d'observation. Wang Juanfeng et la petite charpentière suivirent.
La petite charpentière traîna les pieds jusqu'à la meurtrière, sa tronçonneuse à la main, passa la tête pour regarder et râla : « Il fait beaucoup trop chaud, ça va se rafraîchir quand ? Seulement en hiver ? »
'Ça ne se rafraîchira même pas en hiver', songea Qiao Xuejun. Si le phénomène durait une année entière, ça ne changerait que vers la fin mars de l'an prochain. Mais elle ne pouvait pas l'affirmer, alors elle se contenta d'une consigne à la petite charpentière : « Ne casse pas les panneaux solaires. »
Le mur de bambou qui ceignait le deuxième étage était au départ destiné à protéger les panneaux solaires du toit, pour éviter qu'ils ne soient repérés trop facilement par les passants de l'autre côté de l'enceinte.
Au début, Qiao Xuejun n'avait installé que 12 panneaux photovoltaïques, en gardant 12 en rechange. Elle avait calculé que 12 panneaux suffiraient à alimenter les climatiseurs qu'on installerait ensuite. Seulement, l'armoire à pharmacie de Wang Juanfeng avait elle aussi besoin d'électricité, alors on en avait ajouté trois. Avec 15 panneaux photovoltaïques, il y avait maintenant largement de quoi alimenter deux gros appareils.
En revanche l'emprise au sol était plus grande, ce qui rendait l'endroit un peu à l'étroit.
La petite charpentière : « Je ferai attention, je ne serrerai pas les panneaux. »
Kuang Qianli tenait son arc à poulies et le bandait puis le relâchait sans arrêt pour s'y habituer. Il finit par demander, un peu dubitatif : « Ils vont vraiment venir ? »
À peine avait-il parlé que Kuang Qianli aperçut deux silhouettes tapies devant le portail. Il se redressa d'un coup et se colla à la meurtrière. « Punaise, il y a vraiment quelqu'un ? Ils viennent vraiment nous voler ? »
Le ciel était dégagé, la lune haut perchée éclairait la cour, dedans comme dehors.
Les deux hommes qui se faufilaient devant le portail étaient parfaitement visibles. Kuang Qianli vit qu'ils tenaient des barres d'acier et des couperets. Un frisson lui descendit le long de l'échine.
Qiao Xuejun ne fut pas surprise. Par les images de surveillance du système, elle entendait même leurs chuchotements.
L'un des deux, grand et maigre, dit : « On y va vraiment ? Cette maison a l'air difficile à pénétrer. »
L'autre, barbu, brandit son couperet. « Ce ne sont que deux bonnes femmes sans force, de quoi tu as peur ? On entre et on leur met un coup, c'est tout ! Deux poulettes ne valent même pas un coup de lame de ma part, hmpf, on y va ! »
Sur ces mots, le barbu commença à escalader le grand portail de fer.
Wang Juanfeng et la petite charpentière le virent aussi, le visage blême.
La réaction de Wang Juanfeng fut particulièrement vive. Passé le premier effroi, elle fut envahie par la haine. « C'est eux. Le vieux Zhao et son petit-fils de trois ans, ils n'auraient jamais dû mourir… et maintenant ils viennent nous tuer, nous. »
En voyant le grand couperet dans le dos de l'assaillant, le regard de Qiao Xuejun se glaça. Elle donna son ordre à Kuang Qianli : « Dès qu'ils sont à l'intérieur du mur d'enceinte, tu tires. Vite, ne leur laisse pas le temps d'esquiver. »
Kuang Qianli se tendit complètement. Il leva son arc et visa les deux silhouettes à travers la meurtrière, la voix crispée : « Je vise où ? »
Qiao Xuejun le trouva idiot et le lui apprit : « Là où je t'ai blessé, l'autre fois. Vise là. »
La priorité était de les mettre hors d'état de nuire ; on verrait le reste après.
Les deux hommes franchirent le mur. Au clair de lune, ils virent nettement les éclats de bambou disposés de l'autre côté.
« Merde, ces poulettes sont vicieuses. Elles ont aiguisé ces bouts de bambou et les ont étalés sur une largeur pareille. Si on saute là-dedans, on va s'embrocher, non ? »
Le barbu cracha. « Tout à l'heure, je les traînerai dehors et je leur ferai goûter ça elles-mêmes, juste sur ces bambous ! »
La nuit était silencieuse. Cette fois, le grand barbu avait parlé avec colère, sans baisser la voix. Les quatre personnes du deuxième étage l'entendirent parfaitement.
« Ignoble, honteux. »
Qiao Xuejun entendit Wang Juanfeng, à côté d'elle, grincer des dents et jurer à mi-voix.
Kuang Qianli, jusque-là hésitant et nerveux, eut soudain une lueur résolue dans le regard. La pointe de la flèche se braqua droit sur le grand barbu.
Les deux intrus trouvèrent un espace libre et sautèrent, en évitant les éclats de bambou.
« Bordel, il y a un deuxième mur ! »
Au-delà des bambous se dressait le mur de terre intérieur.
Les pupilles de Qiao Xuejun se dilatèrent légèrement tandis qu'elle surveillait de près les mouvements des deux hommes.
Encore un pas, presque… « Bang ! »
Ils venaient de déclencher le dispositif d'alerte enfoui sous le tapis d'éclats de bambou, qui produisit une détonation retentissante. Les deux hommes, sonnés, restèrent figés.
« Tire ! » lança aussitôt Qiao Xuejun.
La flèche quitta la corde de l'arc de Kuang Qianli, en direction de l'épaule du grand barbu.
Le grand barbu leva la tête juste à cet instant. Il ne vit même pas ce qui lui arrivait dessus. D'un geste désinvolte, il tira son compagnon devant lui pour s'en faire un bouclier.
« Vlan ! »
La flèche lui transperça la gorge.
La flèche destinée au grand barbu avait été bloquée par son compagnon, et elle avait touché cet homme en pleine gorge.
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent d'incrédulité. Sa bouche s'ouvrait et se refermait sans qu'il puisse émettre un son. La seconde d'après, le sang jaillit à gros bouillons de sa gorge et détrempa ses vêtements de rouge.
'Il ne s'en sortira pas. Un tel débit, ça ne peut être que la carotide.'
Le visage de Qiao Xuejun s'assombrit. Au départ, elle avait seulement voulu les menacer et les intimider, les faire souffrir un peu pour qu'ils ne s'en prennent plus jamais à cet endroit. Mais maintenant qu'il y avait un mort, l'affaire ne se réglerait pas si facilement.
Kuang Qianli tenait la deuxième flèche, avec l'intention de neutraliser le second homme, mais devant la scène il se figea, la voix légèrement tremblante : « …J-j'ai tué quelqu'un… »
Tué quelqu'un… Comment est-ce possible ? Il voulait juste leur ôter leur mobilité, comme à lui.
En bas, le barbu les avait remarqués aussi. Il leva la tête vers le toit et vit Kuang Qianli, arc bandé et flèche encochée, dépassant de la meurtrière.
Qiao Xuejun s'affola et le pressa : « Kuang Qianli, tire ! Qu'est-ce que tu attends ?! »
Wang Juanfeng s'affolait aussi : « Kuang Shen ! »
Kuang Qianli encocha la deuxième flèche et banda l'arc, mais ses mains tremblaient.
Il aurait fallu un miracle pour qu'il touche quoi que ce soit.
Qiao Xuejun tendit la main pour lui arracher l'arc. « Pousse-toi ! Si tu n'y arrives pas, laisse-moi faire ! »
Elle lui prit l'arc, ignora la plaie de son poignet, écarta Kuang Qianli et visa le barbu depuis la meurtrière en bandant l'arc.
Avec tout ce temps perdu, le barbu avait déjà réagi et courait vers l'intérieur.
Qiao Xuejun décocha sans hésiter.
Mais elle avait manqué le moment idéal. La flèche, qui visait la poitrine, ne toucha que le bras, sans briser le moindre os.
Qui plus est, le barbu était très vigilant. Il longeait à présent le mur de terre intérieur, hors de vue derrière la paroi. Qiao Xuejun n'eut aucune occasion de tirer une deuxième flèche.
Non… Qiao Xuejun plissa les yeux. Ils ne pouvaient absolument pas le laisser s'échapper.
C'étaient des rebelles, et ils avaient une force nombreuse dans la montagne. Si on le laissait rentrer chercher des renforts… ce serait un vrai problème.
Sauf que le barbu se dissimulait le long du mur : impossible de l'atteindre.
Il fallait trouver autre chose.
L'arc et les flèches ne valent rien au corps à corps. Qiao Xuejun renfonça l'arc dans les bras de Kuang Qianli, arracha la tronçonneuse à la petite charpentière et fila vers l'escalier. La petite charpentière, interloquée, la suivit aussitôt : « Patronne, je vais… »
« Toi, tu tiens la position là-haut ! » ordonna Qiao Xuejun sans se retourner.
Wang Juanfeng sortit son scalpel de sa poche et jeta un regard inquiet à Kuang Qianli. Elle ne dit rien, mais donna une consigne à la petite charpentière : « Toi, tu surveilles devant et derrière, ici. Si tu vois cet homme escalader le mur pour fuir, tu dois m'appeler, moi et Qiao Qiao, compris ? »
Il y avait des meurtrières tout le long du mur de bambou. La petite charpentière hocha gravement la tête. « Compris ! »
Wang Juanfeng n'ajouta rien et partit rejoindre Qiao Xuejun.
Une fois en bas, Qiao Xuejun traversa la tranchée par la passerelle dissimulée, franchit le mur de terre, tendit l'oreille des deux côtés, puis se lança à la poursuite dans une direction. Le mur de terre était circulaire et enfermait entièrement le petit bâtiment. Le barbu, lui aussi, tournait le long de ce mur.
Quand Wang Juanfeng la rattrapa, elle connaissait la direction de Qiao Xuejun et se mit à courir dans l'autre sens.
Le mur de terre était circulaire : ils finiraient par le coincer.
Le regard de Wang Juanfeng était résolu. L'homme avait beau avoir une lame, l'un de ses bras avait déjà été percé par Qiao Qiao, et cette main-là semblait inutilisable. Elles avaient assurément une chance de l'emporter.
Le petit bâtiment n'était pas grand, et le mur de terre qui l'entourait, pas bien long.
Wang Juanfeng et Qiao Xuejun l'attaquant des deux côtés, elles acculèrent rapidement le grand barbu.
Le barbu avait un bras transpercé par une flèche et tenait toujours son couperet de l'autre. Adossé au mur de terre, il regardait les deux femmes, le visage sinistre. Il cracha avec hargne : « Qu'est-ce que vous voulez faire ? »
Il agita son couperet. « Je vous préviens, si vous osez approcher, ma lame n'est pas là pour décorer ! Je vous découpe en morceaux ! »
Qiao Xuejun ne dit rien et n'hésita plus. Elle mit la tronçonneuse en marche et fonça droit sur lui.
Le barbu recula. « Vous êtes malades, je, je suis de l'Armée Glorieuse ! Si vous osez me toucher, l'Armée Glorieuse vous piétinera dès demain ! » L'Armée Glorieuse était le nom que les rebelles s'étaient donné.
Voyant Qiao Xuejun charger malgré tout, il fit aussitôt volte-face, brandit son couperet et courut vers Wang Juanfeng, qui avait l'air plus inoffensive.
Qiao Xuejun accéléra, le rattrapa de justesse et lui passa la tronçonneuse en travers du dos.
Le bruit de la scie mordant la chair n'a rien à voir avec celui du moteur à vide. Le son, d'abord strident, fut étouffé par les tissus, mais la coupe de Qiao Xuejun n'était pas profonde : elle n'effleura que la peau et la chair, en projetant du sang.
La plaie, en revanche, était extrêmement longue et lui barrait tout le dos.
Le barbu poussa un hurlement atroce et se retourna vers Qiao Xuejun. Il leva son couperet, apparemment décidé à l'attaquer, et alla jusqu'à le lui lancer.
Mais Qiao Xuejun savait qu'il n'avait plus les moyens de riposter. Elle garda ses distances, sans porter le coup de grâce ; son cœur, lui, cognait à lui sortir de la poitrine. Sa respiration était rapide.
« Tchac ! »
Le bruit d'une lame acérée entrant dans la chair.
Qiao Xuejun leva les yeux et vit le visage du barbu se figer. Son expression, à cet instant, était exactement celle de son compagnon quand la flèche lui avait traversé la gorge. La bouche ouverte, les lèvres remuant comme pour dire quelque chose, sans qu'aucun son n'en sorte.
Il s'affaissa et tomba au pied du mur de terre, les yeux grands ouverts, fixant le ciel sans le voir.
Un scalpel étroit était planté sur le côté de son cou, luisant d'un froid éclat d'argent.
Le sang se déversait à flots.
Wang Juanfeng se tenait derrière lui, haletante, les mains et les vêtements éclaboussés de sang. Le visage paniqué, elle regardait Qiao Xuejun.
Elle essaya de se calmer, la voix encore tremblante : « Ça va… Qiao Qiao. »
En tant que médecin, elle savait où frapper pour un coup fatal. Il ne se relèverait jamais.
Qiao Xuejun rebaissa les yeux sur le barbu à terre. Il fixait toujours le ciel de ses yeux écarquillés, la poitrine immobile.
Le poignet de Qiao Xuejun se remit à la lancer. Elle lâcha la tronçonneuse et marcha vers Wang Juanfeng.
Wang Juanfeng tendit soudain les bras et serra Qiao Xuejun très fort, comme pour puiser en elle du réconfort et de la force.
Qiao Xuejun reprit enfin ses esprits et lui rendit son étreinte en disant : « Ça va aller. »
·
Elles n'avaient pas beaucoup de temps pour se consoler : il fallait d'abord s'occuper des corps.
Le numéro d'urgence était hors service depuis longtemps. Après discussion, ils laissèrent la petite charpentière à la maison. Les trois autres prirent des pelles et portèrent aussitôt les deux corps au pied de la montagne pour les enterrer.
Pour rassurer ses compagnons, une fois les corps enfouis, Qiao Xuejun regarda les tertres de terre et dit : « Quand l'ordre sera rétabli et qu'il y aura de nouveau une autorité, nous signalerons cette affaire. Ils sont entrés par effraction, armés, pour nous détrousser : légalement, la légitime défense pouvait aller aussi loin qu'il le fallait. Ce n'est pas un crime, alors ne portez pas ça sur la conscience. »
Wang Juanfeng acquiesça. « C'est vrai. C'était eux ou nous. »
Elle regarda Kuang Qianli, perdu dans ses pensées, lui attrapa le bras et le secoua d'un ton pressant : « Kuang Shen ! Tu te souviens du vieux Zhao et de son petit-fils ? Si nous n'avions rien fait, nous aurions été les prochains vieux Zhao ! »
Les lèvres de Kuang Qianli tremblèrent. « Est-ce que j'irai en prison ? »
Qiao Xuejun s'était déjà vite ressaisie et lui répondit fermement : « Non. »
L'apocalypse était arrivée, et ce n'était que le début.
Une fois les créatures mutantes sorties de l'eau, des hommes tueraient des monstres, des monstres tueraient des hommes, et des hommes tueraient des hommes : ce serait la banalité même.
Qiao Xuejun le savait, mais elle comprenait l'état d'esprit de Kuang Qianli. C'était à l'origine un fils de famille riche qui n'avait jamais connu la moindre épreuve. Il était sorti « voir la vie », et elle soupçonnait Kuang Qianli d'être resté dans son abri avec une mentalité de vacancier, sans jamais imaginer se retrouver dans une situation pareille.
Et pas seulement Kuang Qianli : Wang Juanfeng et la petite charpentière avaient elles aussi cru que la vie reprendrait son cours normal une fois la canicule passée. Avec cette idée en tête, personne n'aurait voulu porter aujourd'hui le poids d'une affaire d'homicide.
« Je sais, j'ai juste… été trop choqué, je n'ai pas réagi à temps », dit Kuang Qianli en se couvrant le front, la voix encore un peu égarée. « Je vais m'y faire tout seul. »
Wang Juanfeng tendit la main et prit lentement, fermement, celle de Kuang Qianli. « On s'y fera ensemble. »
Qiao Xuejun regarda le ciel. La nuit était encore profonde, et par moments on entendait au loin les hurlements des monstres.
« Rentrons. »
Il restait de grandes taches de sang dans la cour, à nettoyer.
Ils avaient emporté de l'armoise en partant, si bien qu'aucun infecté de la vache folle ne les avait approchés.
Mais à mesure qu'ils se rapprochaient de la maison, ils entendirent soudain les hurlements caractéristiques des infectés de la vache folle se faire plus fréquents.
« Pourquoi ils ont encerclé notre maison ? »
Wang Juanfeng sursauta en voyant ça.
Plusieurs infectés bien reconnaissables rôdaient au pied du mur de leur maison, faisant les cent pas. Alors même que le mur avait été enduit d'armoise.
Se pouvait-il qu'en sautant à l'intérieur, les deux hommes aient effacé la poudre d'armoise du mur ?
Mais pourquoi si nombreux ? À vue de nez, il y avait au moins cinq infectés de la vache folle debout sous le mur, sans grimper, sans partir non plus.
Qiao Xuejun fronça les sourcils. « C'est peut-être le sang. »
Le propre des infectés de la vache folle était de mordre et de dévorer la chair et le sang crus. Il y avait eu bien trop de sang dans la cour ce jour-là, et cela avait attiré ces monstres.