À ces mots, le regard de Zhao Xian se fit plus profond : « Ce que je veux, du moment qu'on vous donne les semences, vous pouvez tout faire pousser ? »
Qiao Xuejun réfléchit un instant et répondit sérieusement : « On peut tout essayer, mais dans la situation actuelle, les cultures qui demandent beaucoup d'eau risquent d'être un peu compliquées. On peut les faire pousser, mais je ne le recommande pas. »
Elle expliqua patiemment : « Avec ces pluies acides, l'eau d'arrosage doit être filtrée. Sinon, elle abîme les plantes, mais aussi la terre. Or, pour produire de l'eau filtrée, il me faut de l'énergie, et donc davantage d'huile bleue. »
Zhao Xian hocha la tête : « Compris. »
Voyant Zhao Xian plongé dans ses réflexions au lieu de répondre aussitôt, Qiao Xuejun demanda à voix basse : « Seigneur Zhao, vous allez rencontrer le directeur Huo, de l'institut de recherche. Vous comptez coopérer avec lui ? »
Zhao Xian leva les yeux vers elle et acquiesça : « Lui aussi a besoin d'une grande quantité d'huile bleue. »
Lui aussi en avait besoin ? Elle savait bien que quelqu'un viendrait lui disputer l'huile bleue, et c'était Huo Antu, celui qui menait des expériences sur des humains !
Qiao Xuejun souffla, pour l'inciter : « Ne lui en donnez pas, donnez-la-moi. »
Elle fit sa propre réclame : « Regardez, on a déjà des bases de coopération solides. Je sais vraiment cultiver, non ? Je ne vous mens pas. Mais d'autres ne sont peut-être pas aussi dignes de confiance. Ce sont peut-être des escrocs. Pourquoi prendre le risque ? »
Tout en chuchotant ses propres louanges, elle exprimait sans le moindre détour ses soupçons envers le professeur Huo. Elle était vraiment adorable ainsi.
Amusé, Zhao Xian hocha la tête : « Bien sûr, j'ai confiance en vous, Professeur Qiao. »
Qiao Xuejun : « Vous devriez me faire confiance, ne serait-ce que pour le chou. »
Le sourire s'effaça du visage de Zhao Xian, et il dit avec un peu de gravité : « Quelle que soit la quantité d'huile bleue dont le professeur Huo a besoin, la part du Professeur Qiao sera fournie. Notre coopération passe en premier, nous ne romprons pas le contrat. »
Cependant, si elle voulait agrandir les cultures, les cent litres d'huile bleue convenus jusque-là ne suffiraient pas. Les paroles de Zhao Xian garantissaient seulement la bonne exécution des transactions déjà conclues.
Ce qu'elle voulait, c'était faire annuler la coopération à venir entre Zhao Xian et Huo Antu. Elle voulait plus d'huile bleue.
Mais ce n'était pas le genre de chose qu'on réglait en disant du mal de quelqu'un. Zhao Xian dirigeait une base immense et protégeait tant de gens qu'il avait forcément son propre jugement. S'il pouvait faire confiance à Huo Antu à ce stade, il y avait de fortes chances pour que Huo Antu soit effectivement fiable, pour l'instant.
Qiao Xuejun dit : « Alors vous ne pouvez pas donner d'abord à quelqu'un d'autre l'huile bleue qui m'a été promise. »
Zhao Xian promit : « Je ne le ferai pas. »
« Alors, on plante de la ciboulette ? Ou autre chose ? Il y a aussi les carottes, ou les citrouilles. Les deux peuvent servir à compléter l'apport en vitamine A, résistent à la sécheresse et ne demandent pas beaucoup d'arrosage. »
Zhao Xian lui demanda : « D'après vous, qu'est-ce qu'il vaut mieux planter ? Je vous écoute. »
Qiao Xuejun réfléchit rapidement : « Si c'était possible, le mieux serait de planter un peu de tout, mais les ressources sont limitées. Il vaut mieux planter des cultures à haut rendement qui consomment peu d'eau. Que diriez-vous des citrouilles ? »
« L'avantage de la ciboulette, c'est surtout qu'on peut la récolter par cycles. Une fois plantée, pas besoin de la ressemer avant trois à cinq ans. Mais elle a aussi besoin d'un milieu humide et il faut l'arroser. »
« La citrouille arrive à maturité en une saison. Les variétés précoces se récoltent tous les trois mois. Le rendement par mu peut atteindre environ huit mille livres. Après la récolte, il faut ressemer. En revanche, elle ne demande pas beaucoup de soins pendant sa croissance, et on peut faire tourner les cultures toute l'année. »
« La ciboulette consomme plus d'huile bleue. Pour les citrouilles, il faut cent litres d'huile bleue, pour la ciboulette, trois cents. »
Pour les citrouilles, l'huile bleue servait surtout à l'éclairage et à un peu d'arrosage, alors que la ciboulette demandait plus d'eau que les citrouilles.
Zhao Xian : « Plantons des citrouilles. »
Il trancha aussitôt : « Cent mille livres de pommes de terre contre les soixante-quinze litres d'huile bleue restants, et cent litres pour les citrouilles, soit cent soixante-quinze litres au total, livrés dans dix jours. Les pommes de terre restantes pourront être récupérées le jour même, et les citrouilles dans trois mois, mais il faudra inspecter des échantillons de plants tous les quinze jours pour confirmer que les citrouilles poussent normalement. Vous pouvez faire ça ? »
Qiao Xuejun fit ses calculs et conclut vite : « Oui. Pendant la croissance des citrouilles, je vous enverrai des tiges et des feuilles pour l'inspection. »
Ils tombèrent d'accord presque sans marchander.
Les soldats qui déplaçaient le chou à côté jetaient de temps en temps un coup d'œil vers eux. Ils les voyaient parler à voix basse, très près l'un de l'autre.
Ren Wangwang dit : « Capitaine, le chou est chargé dans le camion. On devrait rentrer. Et si on chargeait aussi le Professeur Qiao dans le camion ? Vous pourriez continuer votre discussion. »
Un autre soldat renchérit : « Mettez-la dans mon camion. Je suis costaud, je peux tirer. »
Aussitôt, une voix protesta : « C'est moi le plus costaud, laissez-moi faire ! Professeur Qiao, mon camion est stable ! Vous ne voulez pas rentrer à la base avec nous ? »
Zhao Xian rit doucement et regarda Qiao Xuejun : « Professeur Qiao, merci beaucoup pour ce chou. »
Les soldats dirent aussi : « Merci, Professeur Qiao. Ce chou est vraiment excellent. »
Qiao Xuejun avait beau parler d'un remerciement, ce cadeau de gratitude était étonnamment généreux. Les soldats étaient non seulement surpris par la valeur du présent, mais aussi touchés par le respect qu'on leur témoignait.
Sauver des gens, c'était leur devoir. Qiao Xuejun n'était pas la première personne qu'ils sauvaient, et ne serait pas la dernière. À vrai dire, même si elle ne les avait pas remerciés, ils l'auraient sauvée de nouveau si elle s'était retrouvée en danger.
Il n'y avait pas besoin de leur faire de cadeau.
Mais Qiao Xuejun avait pris leur geste à cœur et le leur rendait avec attention. Le chou était très précieux en ce moment, et elle en avait donné tant.
Au début, les soldats avaient cru que ses remerciements ne s'adressaient qu'à Zhao Xian.
Mais à présent, chacun recevait sa part.
Qiao Xuejun les avait vus, et elle les remerciait sincèrement.
Zhao Xian dit : « Ils aiment vraiment le cadeau du Professeur Qiao. »
Il regarda le camion chargé de chou à ras bord et dit à Qiao Xuejun : « Nous partons. Vous devriez rentrer. »
Qiao Xuejun hocha la tête.
Les soldats continuaient de l'appeler : « Professeur Qiao, venez avec nous ! On mange du chou aujourd'hui ! »
Zhao Xian les regarda et les gronda en riant : « Arrêtez vos bêtises. Le Professeur Qiao s'est chargée de vous faire venir, elle doit aussi vous raccompagner ? »
Ren Wangwang dit : « Capitaine, ne soyez pas radin. Notre base n'a pas de quoi nourrir le Professeur Qiao ? »
Qiao Xuejun dit : « Je viendrai déranger tous les soldats quand j'en aurai l'occasion. Pour l'instant, je rentre cultiver. »
Elle se tenait sur le seuil, comptant les raccompagner poliment sur quelques pas. Mais dès que Zhao Xian se retourna, son regard se fixa sur ses bottes.
Leurs soldats couraient dehors, et leurs rangers étaient maculées d'une terre sale et humide. Mais dans la boue, au talon, Qiao Xuejun aperçut un peu de poudre verte.
« Attendez, Seigneur, ne bougez pas. »
Elle appela Zhao Xian, courut jusqu'à lui, s'accroupit et tendit soudain la main pour essuyer une tache au talon de sa botte. Elle se releva et lui présenta son doigt sale : « Qu'est-ce que c'est ? »
Zhao Xian regarda la boue qui tachait le bout de son doigt blanc : « Je ne me suis pas essuyé les pieds. »
Qiao Xuejun : « ... »
« Non, je ne vous reprochais pas vos chaussures ! C'est quoi, ce truc vert sur vous ? »
Qiao Xuejun regarda aussi les chaussures des autres soldats. Trois ou cinq d'entre eux avaient aussi cette teinte vert-gris.
Du vert ?
Zhao Xian ne l'avait pas remarqué et ne vit qu'à ce moment-là qu'il y avait bien un peu de vert dans la boue. La couleur de fond était grise et la teinte très pâle, mais c'était bel et bien du vert.
Il comprit soudain ce qui préoccupait Qiao Xuejun. Du vert pouvait signifier des plantes vivantes.
Les yeux brillants, un peu nerveuse, elle attendait sa réponse.
Malheureusement, Zhao Xian n'y avait pas prêté attention.
Il secoua la tête : « Je ne sais pas où j'ai ramassé ça. Mais je n'ai vu aucune plante en chemin. »
D'un geste, il interrogea les soldats restants : « Vous avez vu des plantes vivantes en route ? »
« Non. S'il y en avait eu, on aurait sauté de joie, non ? »
« On n'a rien vu du tout. »
Les soldats affirmèrent d'une seule voix qu'ils n'avaient rien vu.
Zhao Xian soupira intérieurement, un peu déçu, et regarda Qiao Xuejun : « Vous les avez entendus. »
Contre toute attente, la lueur dans les yeux de Qiao Xuejun ne faiblit pas.
Elle réfléchit un instant : « Cette poudre verte ressemble un peu aux spores de certaines mousses. Elles se sont peut-être dispersées sur la route et vous avez marché dessus. C'est normal que vous ne les ayez pas vues. »
Elle poursuivit : « Où êtes-vous allés ? »
Zhao Xian répondit de bonne grâce : « Nous sommes allés à beaucoup d'endroits ces derniers temps. Près de la Montagne de la Recherche, et près de la Montagne Leurre-à-Monstres, où se rassemblent les créatures mutantes. »
La Montagne Leurre-à-Monstres, c'était le surnom qu'ils lui avaient donné.
Le périmètre était trop vaste pour déterminer d'où venait la poudre.
« Si vous ressortez, gardez l'œil ouvert pour moi, s'il vous plaît. »
Zhao Xian hocha la tête : « Mais n'en attendez pas trop. »
Qiao Xuejun sourit : « Je sais. »