Dans le sous-sol d'un parc industriel, Ji Wuli et Xie Debiao discutaient avec excitation de la récupération des provisions, comptant bien prendre le pouvoir lorsque la préfecture de Chang'an s'effondrerait complètement.
Un appel téléphonique interrompit leur rêverie.
Ji Wuli aperçut l'écran et dit à Xie Debiao en souriant : « On dirait qu'ils se sont fait coincer, ils ont été rapides. »
Il parlait tout en appuyant sur le bouton pour répondre. « Zhang Qiao, amène les gars directement au sous-sol du hangar numéro deux. »
L'autre bout du fil marqua une pause de quelques secondes avant qu'une voix ne réponde. « Patron, on n'a même pas vu un Hummer argenté. Oubliez le Hummer, on n'a pas croisé un BMW non plus. »
Le sourire satisfait de Ji Wuli se figea sur son visage.
« Qu'est-ce que tu dis ? Tu n'as vu aucun Hummer passer ? »
« Ouais, les frères ont bloqué la route avec des camions au carrefour. Ça fait plus d'une heure, et un seul Hummer n'est même pas apparu ! »
Ji Wuli jeta un regard interrogateur à Xie Debiao, ses yeux pleins de questions.
Voyant cela, Xie Debiao saisit son téléphone portable et composa le numéro de Chen Erhu, mais personne ne répondit.
Ce changement soudain fit tressaillir involontairement les paupières de Xie Debiao, un fort sentiment de malaise emplissant son cœur.
Il rappela plusieurs fois encore, toujours sans réponse. Alors qu'il s'apprêtait à faire entrer Lao Xiao pour connaître la situation, la porte de la pièce fut poussée brutalement.
« Oncle, ça ne va pas ! Il s'est passé quelque chose ! »
Depuis peu, ces mots étaient ceux que Xie Debiao entendait le plus souvent.
Son expression joyeuse se durcit aussitôt ; voyant Zhou Qiang entrer sans prévenir, il demanda froidement : « Quoi encore ? Pourquoi tout ce tintamarre ? »
« Frère Tigre a été tué par Li Fan ! »
« Quoi ?! »
À ces mots, Xie Debiao bondit hors du canapé, sous le choc.
Chen Erhu était son homme le plus capable. Une fois, il l'avait emmené dans un ring de boxe souterrain dirigé par Ji Gang pour y chercher noise, et Chen Erhu avait mis K.O. tous les boxeurs de Ji Gang en solo.
Grâce à cela, Chen Erhu était devenu célèbre dans le monde souterrain. Mais il présentait des défauts évidents.
Il était simple d'esprit, impulsif, s'emportait facilement et manquait de mesure dans ses actes. N'étant pas apte à être gardé près de lui, Xie Debiao l'avait donc placé à la gestion de la carrière de sable et gravier en banlieue.
Maintenant, apprendre que Li Fan venait bel et bien de tuer Chen Erhu, comment n'aurait-il pas été bouleversé, puis furieux ?
« Ne lui ai-je pas dit de ne pas agir tête baissée ? Comment peut-il avoir provoqué Li Fan ! »
En entendant cela, Ji Wuli raccrocha silencieusement. Il savait que Xie Debiao entretenait un bras droit débile et ultra-puissant nommé Chen Erhu, réputé invincible dans la préfecture de Chang'an.
Que pareille personne ait été abattue par un diplômé universitaire fit éprouver à Ji Wuli un frisson de crainte envers ce Li Fan invisible.
Mal à l'aise sous le regard courroucé de Xie Debiao, Zhou Qiang s'empressa de dire : « Je ne connais pas les détails. Deux frères qui se sont enfuis m'en ont parlé, dois-je les faire entrer pour vous le raconter personnellement ? »
Xie Debiao, le visage sombre, retourna s'asseoir sur le canapé, tentant de dominer ses émotions, et ordonna d'un ton glaçant : « Faites-les entrer. Je veux savoir comment ce Li Fan a pu tuer Chen Erhu. »
Ensuite, Ma Dazhi et l'autre, effrayés, furent poussés dans la pièce. Face à ces deux hommes tremblants, Xie Debiao fronça les sourcils et demanda d'une voix grave : « Que s'est-il exactement passé ? Racontez-moi tout clairement. »
« Patron Biao, Frère Tigre tenait à venger Liang Ge, on n'a pas pu le retenir... »
Les deux racontèrent la scène entière, l'un après l'autre.
« Tu veux dire que Li Fan a pu lutter corps à corps avec Chen Erhu pendant longtemps ? »
« Oui. »
« Et qu'à la fin, c'est un coup de couteau à la tête porté par Li Fan qui l'a achevé ? »
« Oui. »
« Alors, comment avez-vous réussi à revenir ? »
Ma Dazhi et son complice pâlirent immédiatement.
« Patron Biao, Li Fan est trop impitoyable, Frère Tigre ne pesait pas lourd face à lui, quant à nous... Nous n'avions aucune chance de gagner, alors nous n'avons eu d'autre choix que de fuir pour venir porter le message. »
« Li Fan ne vous a pas poursuivis ? »
« Non, non, l'Hummer était fracassé, nous n'avions plus de véhicule, il n'aurait pas pu nous rattraper. »
Apprendre que Li Fan n'avait pas donné la chasse aux deux fuyards soulagera légèrement Xie Debiao ; il plissa les yeux et leva la main pour congédier les deux hommes.
Dès que Ma Dazhi et l'autre furent sortis, la pièce retomba dans un silence glacial. Ni Xie Debiao ni Ji Wuli ne prononcèrent un mot.
Au bout d'un long moment, Xie Debiao laissa échapper un rire sinistre, leva lentement la tête, ses yeux envahis de folie, et lança d'un ton narquois : « Ça devient de plus en plus intéressant. »
En voyant cette expression, Ji Wuli sentit une appréhension le gagner malgré lui.
« Lao Xie, ça va ? »
« Ça va très bien, je me porte comme un charme. Lao Ji, si la catastrophe ne se termine pas dans quelques jours et que la préfecture de Chang'an plonge dans le chaos total, quelles sont les probabilités ? »
Ji Wuli répondit avec assurance : « Selon ma connaissance du transport et de la distribution des vivres dans la préfecture, si ça continue quatre ou cinq jours encore, les produits de première nécessité seront forcément coupés, et le chaos sera inévitable. »
« Bien, Lao Ji, j'accepte votre proposition ! »
Ji Wuli nourrissait bien l'idée de se constituer sa propre armée privée dans le chaos, et il s'était rapproché de Xie Debiao précisément grâce à sa réputation et à ses nombreux sbires.
Au début, Xie Debiao était très hésitant, fluctuant, dégageant une impression de gros poisson d'eau douce.
Mais désormais, Xie Debiao donnait l'impression d'un tigre captif qui s'apprêtait à bondir, ce qui rendait Ji Wuli quelque peu nerveux.
« Lao Xie, y as-tu bien réfléchi ?! »
Xie Debiao esquissa un sourire étrange et déclara : « Lao Ji, tu oses jouer gros ? »
« Que veux-tu dire par là ? »
« Deux jours plus tard, si la catastrophe persiste, tu fournis l'argent, et moi j'achète des bonnes affaires. »
Face au regard fébrile de Xie Debiao, le cœur de Ji Wuli battit plus vite, et il interrogea avec prudence : « Que comptes-tu acheter ? »
Xie Debiao se dressa, fouilla dans son sac à main, en sortit un objet et le lança sur la table basse.
En voyant ceci, la respiration de Ji Wuli s'alourdit. Il avait entendu dire que Xie Debiao était impliqué dans le trafic d'armes, et visiblement les rumeurs étaient fondées.
Si la préfecture de Chang'an basculait dans le désordre, les armes conventionnelles permettraient certainement de former plus rapidement ses troupes armées.
« Combien d'argent te faut-il ? »
« Quatre-vingts millions, pour monter une vraie armée. »
À l'origine, Xie Debiao comptait rester totalement discret. Si la catastrophe naturelle cessait, il s'enfuirait d'abord à Jinzhou, attendrait que la situation dans la préfecture de Chang'an s'éclaircisse, trouverait un nouveau protecteur, puis retournerait à Chang'an.
Mais après l'affrontement avec Li Fan et la perte constante de ses hommes, Xie Debiao trouva plutôt le courage de mener une bataille désespérée.
« À ce moment-là, des centaines de personnes, des centaines de fusils, je ne crois pas que je ne puisse pas gérer ce petit Li Fan. Ne croyez pas que je suis un mou juste parce que je n'ai pas montré mes crocs jusqu'ici?! »
Ji Wuli était également stupéfait par l'idée démente de Xie Debiao, mais il nourrissait une autre inquiétude.
Il voulait initialement seulement servir des hommes et de la réputation de Xie Debiao, mais il ne souhaitait pas se laisser contrôler par lui.
Regardant Xie Debiao, il ajouta avec un rire sec : « Lao Xie, ton idée est bonne, mais je veux la moitié des armes que tu achètes, et tu dois m'introduire auprès de ton fournisseur. J'ai aussi un groupe de frères à nourrir. »
En entendant cela, Xie Debiao rit franchement, saisit la théière, remplit leurs tasses, leva la sienne vers Ji Wuli et dit : « Lao Ji, tu m'as aidé quand j'étais en difficulté, et je ne te traiterai bien sûr pas mal. La moitié des armes, c'est entendu. Dans la préfecture de Chang'an, chacun aura sa part égale ! »
Ji Wuli souleva sa tasse, tinta celle de Xie Debiao et sourit : « Coopérons volontiers ! »
« Coopérons volontiers ! »
Mais une pointe de méfiance demeurait cachée dans les yeux des deux hommes.