Troisième jour de l'arrêt du travail ; depuis le ciel entièrement empli de Lueur Rouge jusqu'à maintenant, plus de vingt jours ont passé.
Le dégagement d'énergie psionique du soleil a lui aussi atteint son sommet. À partir de midi, la température atteint déjà les 58 °C environ. C'est le résultat de la position de la préfecture de Chang'an, au nord des monts Qinling.
Dans les villes du sud, la température tourne déjà autour de 64 degrés.
Le système médical s'est complètement effondré. Les vieillards, les faibles, les malades et les invalides, ainsi que ceux dont la constitution est fragile, ne peuvent pas recevoir de soins à temps et n'ont plus qu'à se voir mourir littéralement de la chaleur.
Dans la salle sécurisée située sous le bâtiment de la mairie de la préfecture de Chang'an, un groupe de responsables municipaux était assis autour d'une table, le visage grave.
Le maire Xu regarda le document chiffré envoyé par le gouvernement central, poussa un profond soupir et passa le document au secrétaire du Comité municipal du Parti.
Ensuite, chacun le parcourut, puis le maire prit la parole :
« Préparez-vous. »
« Monsieur le maire, ce n'est pas possible ! S'il y a un rationnement électrique, il y aura plus de morts. »
« Oui, monsieur le maire, le système médical est déjà débordé. Dès qu'il y aura un rationnement électrique, le nombre de coups de chaleur augmentera de façon exponentielle. »
« Monsieur le maire, pourquoi ne pas essayer de plaider encore une fois ? La préfecture de Chang'an compte plus de quatorze millions d'habitants. S'il y a un rationnement électrique, les troubles sont inévitables, et il sera peut-être difficile de tenir la situation d'ensemble. »
Le maire frappa la table et dit d'un ton tranchant :
« Assez ! Vous croyez que je ne sais pas ce que vous dites ? Vous croyez que l'État ne le sait pas ?
La montée du niveau de la mer nous a contraints à fermer les quatre centrales nucléaires côtières. C'est un résultat inévitable. Vous croyez qu'il est convenable d'aller se plaindre à la hiérarchie en ce moment ? »
Le secrétaire du Comité municipal du Parti se leva, apaisa tout le monde des deux mains et dit :
« Bon, mes amis, ne nous emportons pas. La situation de la préfecture de Chang'an est bien meilleure que celle des villes du sud. Au moins, la situation d'ensemble reste stable et le gouvernement garde le contrôle du territoire.
La priorité absolue est à présent le problème du rafraîchissement et des vivres après le rationnement.
Un rationnement électrique ne signifie pas une coupure totale. Au pire, chaque famille pourra employer un climatiseur, ou deux ou trois foyers pourront se regrouper et en partager un.
Quant aux vivres, j'en ai discuté avec le maire. À présent, l'efficacité du transport des vivres ne suit plus ; nous ne pouvons donc que les collecter dans toute la ville, dans les supermarchés, les greniers et les parcs logistiques, avec une compensation équivalente. Le ministère des Finances devra faire le travail correspondant. »
Après la réunion, les différents services concernés reçurent leurs consignes de travail pour le rationnement électrique et la réquisition des vivres.
Au même moment, le compte officiel de vidéos courtes et le journal télévisé diffusèrent également l'information.
À cette heure, Li Fan dormait profondément dans la fraîcheur du troisième sous-sol, mais la sonnerie insistante de son téléphone portable ne cessait de retentir.
À demi endormi, il prit le téléphone et vit qu'il était déjà treize heures.
Il décrocha, et une voix de femme inconnue sortit du micro.
« Bonjour, êtes-vous monsieur Li Fan ? »
« Qui est à l'appareil ? »
« Je suis la nouvelle directrice de la résidence de Lishui. Je m'appelle Hu Qiuyun. Êtes-vous disponible pour parler maintenant ? »
Li Fan se frotta les yeux, encore ensommeillé, et répondit :
« Oui, allez-y. Je vous écoute. »
« Le gouvernement fait actuellement face à une pénurie de vivres et réquisitionne les stocks des supermarchés de toute la ville.
Le ministère des Finances achètera les vivres de votre supermarché au prix courant. Vous serait-il commode de venir au supermarché ce soir, afin que nous puissions vérifier la quantité de marchandises ? »
En entendant les paroles de cette nouvelle directrice, Li Fan resta un peu interdit. Il consulta le calendrier de son téléphone et se rappela alors que, dans sa vie précédente, il y avait bel et bien eu une réquisition de vivres.
Mais à l'époque, il ne contrôlait déjà plus le supermarché. Xie Debiao avait dû jouer de quelques relations, car ses vivres à lui n'avaient pas été réquisitionnés.
Dans cette vie-ci, Xie Debiao n'a pas mis la main sur les vivres du supermarché et n'a pas commencé à les revendre à prix d'or. Les gens de la résidence croient toujours que les vivres sont dans le supermarché.
Les yeux de Li Fan s'allumèrent, et il se montra aussitôt coopératif :
« Entendu, j'y serai ce soir. Le prix courant n'est pas nécessaire ; je veux moi aussi apporter ma pierre à l'édifice pour le pays. Le prix coûtant suffira ; de toute façon, tout cela dort sur place. »
Hu Qiuyun en fut exceptionnellement heureuse.
Elle savait pourquoi la précédente directrice s'était suicidée en se jetant du haut d'un immeuble. Le suicide de Liu Yulian semblait sans rapport avec Li Fan, mais elle savait fort bien que Li Fan était le plus terrifiant cerveau derrière toute l'affaire.
Aussi éprouvait-elle une certaine appréhension à son égard. Elle s'attendait à se faire malmener, et voilà que tout se passait sans le moindre accroc.
Elle le remercia en hâte :
« Merci de votre compréhension et de votre soutien. Je vous attendrai à l'entrée du supermarché à vingt et une heures. »
« Entendu. »
Après avoir raccroché, Li Fan prit son téléphone portable, fit apparaître la vidéo de surveillance qu'il avait fabriquée le jour où Xie Debiao était allé au supermarché, et un sourire mauvais parut sur ses lèvres.
Le chapeau de la disparition des vivres du supermarché avait été préparé pour Xie Debiao dès le jour où celui-ci s'y était rendu.
Il comptait d'abord la publier dans le groupe de discussion des copropriétaires quelques jours plus tard, quand la résidence manquerait de vivres, pour attiser la haine contre Xie Debiao.
Mais l'arrivée de la nouvelle directrice et la mise en œuvre du plan de réquisition de la municipalité changèrent l'usage que Li Fan comptait faire de cette vidéo.
Outre cette vidéo réalisée quelques jours plus tôt, il en avait une autre, fabriquée par Ranlin le matin même. Si les renforts engagés par Xie Debiao arrivaient ce soir, les deux vidéos pourraient servir dès ce soir.
Xie Debiao ne pourra pas échapper à ces deux chapeaux-là. Cela permet à Li Fan de faire disparaître tous les vivres de façon plausible.
Mais il lui faut encore agir ce soir.
Il alla devant un miroir en pied, ajusta ses émotions et se prépara à répéter.
Le temps passa vite jusqu'à vingt heures. Li Fan regardait plusieurs films tragiques depuis dix-huit heures.
Le Pousse-pousse, Le Voleur de bicyclette, Les Évadés.
Li Fan était à présent plein d'émotions tristes. Il lui suffisait de s'y plonger légèrement pour pleurer sans peine.
Il alluma les caméras de surveillance à l'intérieur et à l'extérieur de la forteresse, observa la situation au-dehors et attendit que Xie Debiao arrive avec ses renforts.
À vingt heures quinze, un convoi composé de deux voitures de police, d'un véhicule militaire et de deux voitures particulières s'arrêta devant la forteresse.
Les yeux de Li Fan s'allumèrent aussitôt, ses émotions tristes se diluant un peu. Il ferma vite les yeux et s'efforça de s'imaginer en Xiangzi, le tireur de pousse-pousse, geignant misérablement, les yeux peu à peu humides et rougis.
Devant la forteresse, une étrange équipe composée de policiers, de soldats et de Xie Debiao descendit des véhicules.
À sa tête, le directeur adjoint Liu Changqing. À sa gauche, Zhang Chengang et les sœurs Wang Yue. À sa droite, Xie Debiao tout en flagorneries, Heilang, Liu Ruyuyan, Zhou Qiang et les autres.
Une section de soldats en armes, fusils chargés, descendit du véhicule militaire.
Liu Changqing regarda l'étrange bâtiment devant lui, fronça légèrement les sourcils et demanda :
« C'est bien la résidence dont vous parliez, celle de Li Fan ? »
Xie Debiao hocha la tête à plusieurs reprises en réponse.
« Oui, directeur adjoint Liu, ce Li Fan a l'air d'un diplômé d'université en surface, mais c'est en réalité un homme impitoyable.
Il a enfermé dix-sept de mes employés à l'intérieur. On ignore s'ils sont morts ou vifs, et je n'arrive pas à les joindre. »
Liu Changqing jeta un regard à Xie Debiao, les yeux emplis de dégoût, et demanda :
« Pourquoi vos employés sont-ils allés chez lui ? »
Xie Debiao arborait un sourire respectueux, mais il n'en pensait pas moins.
« Ce Li Fan m'a emprunté quatre-vingts millions. Mes employés sont allés percevoir les intérêts, mais qui aurait cru que Li Fan serait aussi ignob... »
« Assez, vos affaires n'ont rien à voir avec l'enquête de ce soir. Nous avons beaucoup à faire une fois que nous en aurons fini ici. »
Liu Changqing coupa net Xie Debiao. Il voulait seulement récupérer les gens et repartir.
Depuis la réunion du matin, il sentait que le directeur Meng et son propre disciple le regardaient d'une drôle de manière, ce qui le rendait inexplicablement anxieux.
Il se tourna vers la police armée et dit :
« Restez vigilants. Si vous constatez que l'autre partie résiste avec des armes, vous pouvez tirer pour tuer. Que quelqu'un aille frapper à la porte. »
En entendant cela, Wang Yue laissa paraître une pointe de colère dans les yeux et dit d'un ton tranchant :
« J'irai frapper à la porte, mais souvenez-vous, je vous prie, des responsabilités que représente notre uniforme ! »
Sur ces mots, elle promena un regard méprisant de Liu Changqing à Xie Debiao, puis se tourna vers la porte en alliage de titane.