Zhang Liang ne comprit qu'il s'était fait piéger qu'en entendant Xie Debiao leur crier de battre en retraite.
À la tête de ses frères, il n'avait pas encore atteint la porte en alliage de titane qu'elle se refermait toute seule.
Pire, cette porte en alliage de titane exigeait un code mécanique pour être déverrouillée.
Un groupe l'entoura, cognant et frappant dessus, mais la porte resta intacte.
Soudain, de faibles coups de feu leur parvinrent de l'extérieur, ce qui accrut encore leur inquiétude, et ils tapèrent sur la porte avec plus de force encore.
Tous savaient que Li Fan avait tué trois de leurs frères. Ils ne l'avaient pas encore vu, et cette attente aveugle était ce qu'il y avait de plus terrifiant.
« Frère Liang, qu'est-ce qu'on fait ? On n'arrivera pas à l'ouvrir ! »
Zhang Liang examina la pièce et découvrit que cet espace de plus de cent mètres carrés était un salon.
Outre une porte menant à l'étage et une autre au sous-sol, il y avait trois portes donnant sur des chambres.
Il s'adressa aussitôt à ses subordonnés :
« Pas de panique ! Deux d'entre vous continuent d'attaquer la porte ; les autres, occupez-vous des trois portes de chambre. »
Sur ces mots, à l'exception des deux hommes équipés des outils d'effraction, qui s'acharnaient encore sur la porte principale, les autres se répartirent en trois équipes et se jetèrent chacune sur une porte de chambre.
Li Fan se tenait au-dessus d'eux et regardait ces efforts inutiles sans le moindre empressement.
Il sortit de l'Autre Espace un fauteuil relax et une table basse, y posa une pastèque bien fraîche et alluma une cigarette.
Il savoura tranquillement ce spectacle de bêtes prises au piège.
En pensée, il s'adressa à Ranlin :
« Xiao Ran, commence à collecter les données de leurs visages et de leurs mouvements. »
« Tu vas encore fabriquer une vidéo de surveillance ? »
« Oui. Je te donnerai le contenu de la vidéo quand j'aurai terminé. »
« C'est vraiment nécessaire ? »
Li Fan sourit et hocha la tête, une lueur d'intelligence dans les yeux.
« Très nécessaire. Imagine : si tu étais Xie Debiao et que tes frères les plus efficaces se retrouvaient coincés chez moi, que ferais-tu ? »
Ranlin garda le silence un instant, puis répondit :
« Soit tu rassembles plus de monde pour les sauver, soit tu abandonnes complètement ces gens, soit tu négocies avec toi ! »
Li Fan secoua encore la tête et développa :
« Rassembler plus de monde est impossible : ses subordonnés les plus loyaux et les plus courageux sont ici. Le reste n'est qu'une bande de traîne-savates réunis par l'appât du gain. Abandonner ces gens est impossible aussi, et pas parce qu'il est particulièrement droit. Plutôt parce que s'il les abandonnait, il aurait ensuite du mal à traîner dans la préfecture de Chang'an. Pour ceux du milieu, la loyauté passe avant tout. Quant à négocier, c'est encore plus impossible. Il sait que je veux le tuer : négocier équivaudrait à se rendre. »
« Alors, qu'est-ce qu'il va faire ? »
Li Fan eut un rire froid.
« Hmpf ! Il ne peut pas me battre par des moyens détournés, alors il va employer les moyens légaux. N'oublie pas qu'il a un protecteur très puissant dans la préfecture de Chang'an. Je ne sais pas de qui il s'agit, mais celui qui a pu protéger une tumeur aussi noire pendant plus de dix ans occupe forcément un poste élevé. »
Ranlin comprit d'un coup et demanda :
« Tu collectes leurs données et tu fabriques des vidéos de surveillance pour t'occuper de son protecteur ? »
« Bien vu. Le moment n'est pas venu d'affronter les autorités de front, alors je dois me contenter de quelques moyens détournés. »
« Les données de visage et de mouvement des dix-sept hommes ont été collectées. Tu as besoin de l'audio ? »
Li Fan réfléchit un instant, puis dit :
« Évidemment. »
« Dans ce cas, il faut que tu fasses parler chacun d'entre eux. »
« Rien ne presse. Laissons les balles voler encore un peu. Tu sais quelle peur est la plus désespérante ? »
La voix arrogante de Ranlin s'éleva.
« Je sais. C'est l'inconnu. Comme un arc bandé avant que la flèche ne parte : c'est ce qu'il y a de plus effrayant, parce qu'on ne sait pas où elle va frapper. »
« Exact. Laissons d'abord leur énergie mentale et physique s'épuiser, ensuite je jouerai à mon rythme. »
Une intention meurtrière apparut dans les yeux de Li Fan, un sourire aux lèvres, tandis qu'il regardait en silence ce groupe qui se battait pour survivre.
Il se rappela sa vie antérieure : s'il n'avait pas supplié Xie Debiao en s'humiliant, Zhang Liang et ses hommes l'auraient achevé depuis longtemps.
Une heure passa, et Zhang Liang et ses hommes étaient trempés de sueur, la bouche sèche.
« Frère Liang, aucune de ces portes ne s'ouvre. »
« Qu'est-ce qu'on fait, frère Liang ? »
« On va rester coincés ici ? Tout le monde est à bout de forces. »
Zhang Liang regarda ses subordonnés : l'un après l'autre, ils étaient épuisés et sans réaction, avalant leur salive sans arrêt, visiblement desséchés à l'extrême.
« Ne vous inquiétez pas. Li Fan n'est pas encore apparu, ce qui veut dire qu'il n'est pas sûr de lui face à un groupe aussi nombreux. On n'a qu'à négocier avec lui. »
À ces mots de Zhang Liang, la panique s'atténua un peu sur les visages. Li Fan avait certes tué trois de leurs frères, mais faute de l'avoir vu de leurs propres yeux, ils le tenaient encore pour un diplômé d'université dont on faisait ce qu'on voulait.
Li Fan vit le groupe se rassembler pour se reposer, la panique retombant peu à peu.
Il jeta l'écorce de sa pastèque, prit un microphone sur le bureau de la pièce, tapota dessus et fit un essai de son.
« Messieurs, bienvenue à mes dix-sept invités dans ma forteresse. Je suis là, veuillez lever les yeux. »
Tout en parlant, Li Fan se plaça sur la vitre et fit un signe de la main aux hommes en dessous.
Le son sortait des haut-parleurs installés dans le plafond du rez-de-chaussée.
Zhang Liang et les autres levèrent la tête et découvrirent Li Fan debout sur une plaque de verre, qui les saluait avec un sourire narquois. La colère éclata sur-le-champ, et tous se levèrent d'un bond en jurant.
« Va crever, salopard ! Descends un peu ici, tu vas voir si je ne te tue pas. »
« Descends, bon sang ! C'est un exploit, de se cacher ? »
« Petit, tu es fini ! Ne nous laisse pas sortir, sinon je te ferai regretter d'être né en ce monde. »
...
À cet instant, chacun semblait évacuer sa peur. C'est une réaction psychologique normale quand le plus fort se met à craindre le plus faible.
Dans leur esprit, Li Fan n'était qu'un orphelin sans défense qui aurait dû les redouter, mais les événements de la soirée les faisaient redouter, eux.
Comment ces voyous qui brutalisaient les autres depuis des années auraient-ils pu accepter un tel sentiment ? Seules les insultes pouvaient encore sauver un peu de leur dignité.
Li Fan eut un rictus et les regarda jurer sans se troubler. Il sortit lentement une arbalète à répétition, ouvrit une meurtrière dans le coin de la vitre, visa quelqu'un au hasard et pressa la détente.
Ffft !
Un carreau, pareil à un météore, fila et traversa l'œil droit de l'homme aux cheveux jaunes qui avait juré le plus fort, emportant le globe oculaire et un jet de matière rouge et blanche.
L'homme aux cheveux jaunes n'avait même pas eu le temps d'esquiver ; l'œil qui lui restait s'emplit de regret et de terreur tandis qu'il basculait en arrière, raide.
Les hommes autour de lui s'écartèrent en hâte. La pièce, bruyante l'instant d'avant, tomba d'un coup dans le silence.
Ceux qui avaient juré le plus férocement, surtout, détournaient les yeux de Li Fan, le corps parcouru de légers tremblements, changeant sans cesse d'appui et se dissimulant derrière leurs voisins.
Or ces voisins augmentaient délibérément la distance qui les séparait de ces quelques-uns, les livrant ainsi aux regards.
Li Fan rangea l'arbalète à répétition, gardant ce sourire de roi dragon, un coin de la bouche relevé. Il reprit le microphone et s'éclaircit la gorge.
« Hum. Permettez-moi de reprendre mon discours d'accueil. Bienvenue à mes dix-sept, oh, non, mes seize amis, dans ma forteresse. J'espère que vous passerez tous une soirée inoubliable. Musique ! »
Li Fan prit son téléphone, choisit une chanson au hasard et parla dans le microphone.
« L'horizon sans limites est mon amour... »
« Oups, ce n'est pas la bonne chanson. »
Il tapota encore quelques fois sur son téléphone.
« Une soirée inoubliable, une soirée inoubliable... »