Li Fan, après s'être régalé de sa fondue, monta au poste d'observation, s'installa sur le canapé et sirota son thé en contemplant les villes encore brillamment éclairées à trois ou quatre heures du matin.
Comme il s'ennuyait, il sortit son téléphone pour faire défiler des vidéos courtes, mais les vidéos optimistes de la veille, celles qui plaisantaient sur la chaleur, avaient disparu.
À présent, la plupart débordaient d'énergie négative : on s'y plaignait des ambulances qui n'arrivaient pas à l'heure, du manque de fournitures, des patrons qui ne payaient pas les salaires pendant la catastrophe naturelle.
Li Fan n'y prêta pourtant pas attention. Il repéra plusieurs comptes de gouvernements provinciaux et municipaux et consulta les derniers communiqués.
Préfecture de Chang'an : décès de patients victimes d'insolation.
Shanghai : décès de patients victimes d'insolation.
Ville de Chencang : décès de patients victimes d'insolation.
Ville de Jinzhou : décès de patients victimes d'insolation.
Ville de Baolin : décès de patients victimes d'insolation.
…
Après avoir consulté d'affilée plusieurs comptes de municipalités, il constata que le nombre de morts variait. La base démographique des villes de premier et de deuxième rang était importante, et le nombre de morts tournait autour de soixante-dix à quatre-vingt mille.
Les villes de quatrième et de cinquième rang s'en tiraient un peu mieux, mais restaient tout de même autour de dix mille.
Le compte du gouvernement national, lui, n'avait pas encore publié de chiffre.
Dans sa vie précédente, on l'avait poussé dans un entrepôt où il végétait, sans oser gaspiller la batterie de son téléphone ; il n'avait entendu parler de la situation réelle pendant la canicule que par la bouche des autres habitants de la résidence.
Dans cette vie-ci, il comprenait seulement maintenant que, dès les tout premiers jours de l'apocalypse, le nombre de morts était déjà devenu incontrôlable.
À cet instant, la voix de Ranlin retentit dans son esprit.
« Li Fan, tu ne dors toujours pas ? »
« Il faut désormais que tu prennes l'habitude de dormir le jour et de veiller la nuit. »
« Pourquoi ? »
« Parce que, le jour, personne ne peut sortir : il n'y a donc aucune raison de rester sur ses gardes. La nuit, c'est le commencement des ténèbres. Regarde ces véhicules aux gyrophares allumés, qui font la navette dans la ville et s'échinent à étayer des bâtiments au bord de l'effondrement. Tout cela est vain : ils ne font que retarder un peu la chute des immeubles. »
Ranlin reprit d'un ton découragé :
« Je ne vois rien. »
« Tu ne peux pas te servir de mes yeux pour observer le monde extérieur ? »
« Je le peux, mais tu n'as pas peur que je te fasse du mal ? »
À vrai dire, Li Fan avait envisagé cette possibilité dès sa première rencontre avec Ranlin, puis il avait renoncé à s'en inquiéter.
Si Ranlin avait vraiment voulu lui nuire, elle aurait pu employer sans peine quelques ruses ; pourquoi se serait-elle donné le mal de le ramener à la vie ?
Ses souvenirs étaient certes encore incomplets, et elle ignorait si Kolunya représenterait une menace pour la civilisation terrestre ; mais pour l'heure au moins, Ranlin était une partenaire digne de confiance.
Seulement, il était clair que Ranlin, elle, doutait de cette confiance, et Li Fan n'y pouvait pas grand-chose.
« Laisse tomber… »
Il n'avait pas achevé sa phrase que cette faible sensation de brûlure revenait dans son œil droit, lequel vira à un bleu ciel profond.
« Li Fan, j'ai une question. »
« Laquelle ? »
« J'ai examiné tes données. Il y a cinq ans, tu as déjà traversé une catastrophe virale, mais elle n'était pas aussi grave que celle-ci. »
Li Fan alluma une cigarette, tira longuement dessus et expliqua lentement :
« Ce n'est pas la même chose. D'abord, il est mort beaucoup trop de monde. Rien qu'avec les données que j'ai relevées au hasard, le nombre de morts dépasse les quatre cent mille. La plupart, il est vrai, étaient des personnes âgées, faibles, malades ou handicapées, de constitution fragile. Mais c'est un coup terrible porté à l'ordre social d'une civilisation en temps de paix. »
« C'est parce que le nombre de morts de la catastrophe naturelle est trop élevé que tout est devenu aussi chaotique ? »
Li Fan secoua la tête en souriant, reprit sa tasse de thé et dit :
« Pas seulement. À l'époque, pendant le confinement de l'épidémie, on ne confinait que quelques zones lourdement touchées, et les zones légèrement touchées ne l'étaient que pour quelques jours. Or, pendant le confinement, beaucoup de secteurs qui fournissaient des marchandises ne s'étaient pas arrêtés, et les produits de première nécessité pouvaient être livrés sans interruption jusqu'aux gens. Les zones légèrement touchées pouvaient aussi soutenir les zones lourdement touchées en soins et en produits de première nécessité, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sans relâche. Aujourd'hui, en revanche, chaque ville ne peut compter que sur elle-même. Les soins et les produits de première nécessité doivent être bouclés en dix heures, de vingt heures à six heures le lendemain matin, ce qui comprend la production, le transport, la distribution et les soins à donner à toute la ville. Les villes plus petites, moins peuplées, y arrivent à peu près. Mais pour les villes de plus de dix millions d'habitants, c'est une tâche très difficile. Le chaos est inévitable. »
Ranlin se retira dans l'autre espace et dit :
« Li Fan, trouve Nuka au plus vite. J'ai besoin de davantage de souvenirs. Ce n'est pas seulement pour que je retrouve les miens, c'est aussi pour que tu comprennes ce qui s'est réellement passé dans cette catastrophe. »
Li Fan reposa sa tasse et se laissa aller en arrière sur le canapé.
« Peu importe. Pour l'instant, je me moque de savoir d'où vient cette catastrophe. Mais je ferai tout mon possible pour chercher des informations sur Nuka. »
Ranlin garda ensuite le silence.
À cinq heures du matin, dans la salle de réunion du Bureau municipal de la préfecture de Chang'an, le directeur, assis à la place d'honneur, écoutait les comptes rendus des différents districts en visioconférence.
Le visage défait, la voix rauque, il déclara :
« Camarades, la situation est plus grave que prévu. De dix-neuf heures hier soir à maintenant, le nombre d'affaires signalées équivaut à celui des sept ou huit derniers mois. Rien que pour les homicides, nous en sommes à plus d'un millier. Chefs de brigade criminelle, faites-nous entendre votre avis. »
Le capitaine en chef Zhang Chengang prit la parole le premier :
« Tout le monde connaît la situation, alors je vais dire ma pensée sans détour. Aux temps troublés, il faut des lois sévères. Voyons si nous pouvons affecter un magistrat du parquet à chaque escouade de patrouille, pour arrestation immédiate, jugement immédiat et exécution immédiate. Il n'y a que comme cela que nous réveillerons la crainte des gens ; sinon, l'opinion publique sera dévoyée. »
Ces paroles étaient dures, mais réalistes ; personne, cependant, n'osait en assumer les conséquences.
Le directeur n'osa pas approuver Zhang Chengang et se tourna aussitôt vers le représentant militaire chargé de les épauler.
« Colonel Meng, quel est votre avis ? »
« Ne me demandez rien. Nous agirons selon le règlement de gestion en temps de guerre. Notre mission est de vous aider à maintenir la stabilité. Si nous tombons sur des émeutiers, nous aurons notre propre code de conduite. Quant à la manière de traiter les criminels, cela vous regarde. Je n'y peux rien. »
Il regarda autour de lui : personne ne revint sur la proposition de Zhang Chengang, et même les représentants du Bureau de la sûreté de l'État restèrent muets.
Après avoir longuement réfléchi, le directeur soupira, impuissant, secoua la tête et dit :
« La proposition du capitaine Zhang est trop irréaliste, mais je la ferai remonter. Pour l'instant, poursuivons selon les procédures d'hier soir. »
Il consulta sa montre : il était déjà six heures trente.
« La séance est levée. Rentrez vite chez vous, sinon vous ne pourrez plus repartir une fois que la température sera montée, après six heures. Attention aux coups de chaleur. »
Tout le monde se leva aussitôt et quitta le bâtiment du Bureau municipal.
Wang Yue, traînant son corps épuisé, rentra chez elle en voiture. Wang Yun était assise à la place du passager, l'air préoccupé.
« Grande sœur, à quoi tu rêves ? Tu dois être exténuée. »
Wang Yun secoua la tête, regarda Wang Yue et demanda :
« Yueyue, tu penses toujours que ton jeune ami n'est qu'un diplômé ordinaire de l'université ? »
Wang Yue resta interdite ; elle ne comprenait pas pourquoi sa cousine revenait sur Li Fan.
« Pourquoi est-ce que tu le soupçonnes encore ? »
« L'amour rend aveugle. Réfléchis bien : la forteresse souterraine, les vivres, le moment choisi. »
À ces mots, un sentiment étrange gagna peu à peu Wang Yue. En tant qu'officier de police criminelle, elle gardait tout de même des capacités d'analyse élémentaires.
Simplement, elle n'avait jamais soupçonné Li Fan jusque-là ; à présent, guidée par Wang Yun, elle comprenait d'un coup.
« Tu veux dire que Li Fan savait que la catastrophe naturelle allait arriver, que la base médiatique était un leurre, et que son vrai but était d'accumuler des vivres pour échapper à la catastrophe ? »
« Tu n'es pas sotte. À vrai dire, quand je suis allée dans sa forteresse, je me doutais déjà qu'il n'avait pas l'intention de monter une entreprise. Seulement, je n'avais pas fait le lien avec la catastrophe naturelle avant tout à l'heure ; en rapprochant les choses de la situation actuelle, tout ce qu'il a fait était une préparation à la catastrophe. »
Wang Yue en eut le cuir chevelu qui picotait. Elle n'arrivait pas à imaginer qu'un étudiant ordinaire pût avoir un tel cran, au point de tout miser sur cette catastrophe naturelle.
Elle se demanda aussi si Li Fan voulait profiter de cette catastrophe pour s'enrichir sur le malheur national, et ne put s'empêcher d'éprouver une légère déception.