Li Fan était assis sur le canapé du camping-car, une cigarette aux lèvres, et ne cessait de retourner dans sa tête la faisabilité de ses projets. S'ils tenaient la route, la mise en place de son pouvoir ne partirait pas de zéro.
À cet instant, Zhao Benguo, escortant un gros groupe, s'avança vers le véhicule de Li Fan. Sur l'image renvoyée par la Libellule d'argent, Li Fan reconnut bien des visages familiers. Lü Rou et son cadet, Zhang Changgen, Zhang Junsan, et le gamin qu'il avait autrefois étranglé. Parmi eux, un quinquagénaire que Li Fan ne connaissait pas.
Avant qu'ils n'approchent, Li Fan descendit du véhicule, Fan Youyou et Zhu Zihao sur ses talons.
En revoyant Li Fan, l'attitude d'aîné bienveillant de Zhao Benguo s'évanouit sans laisser de trace.
« Monsieur Li, nous nous revoyons ! »
Li Fan hocha la tête et demanda, feignant l'ignorance :
« Vous préparez l'évacuation ? »
L'inconnu s'interposa aussitôt :
« La Zone Sûre a été détruite, nous nous sommes enfuis. Nous vous sommes infiniment reconnaissants pour votre courage tout à l'heure ! »
Li Fan jeta un œil au quinquagénaire et demanda :
« Qui êtes-vous ? »
À la question, l'homme se redressa, tendant la main :
« Je m'appelle Chen Zhiqiang, et je suis le chef du village de Chenjiacun, dans le District Quinze ! »
Li Fan fit un « Ah » poli et l'ignora, sans prendre sa main. Il se tourna vers Lü Rou et son frère, leur adressant un sourire et un hochement de tête.
Le visage de Zhao Benguo était livide. Il lança un regard à Chen Zhiqiang et dit :
« Vieux Chen, occupe-toi des villageois. J'ai quelques mots à dire en privé à Monsieur Li ! »
Chen Zhiqiang, voyant que le groupe de Li Fan avait de la bouteille, avait voulu nouer contact, mais Li Fan l'avait purement et simplement snobé. Congédié par Zhao Benguo, il n'eut d'autre choix que de se retirer sagement.
« Puis-je avoir une tasse de thé ? »
Li Fan sourit, fit un geste de la main, et une table de conférence avec des tabourets pliants apparut sur l'espace libre. Liu Tianliang et Zhang Jinyu se hâtèrent de verser de l'eau pour tout le monde.
Une fois installés, Zhao Benguo affichait un calme et une aisance inouïs.
« Je suis crevé. J'ai passé la première moitié de ma vie au milieu des balles, je n'aurais jamais cru vivre de tels temps à soixante-dix ans ! »
Li Fan l'écouta en silence, percevant dans le ton de Zhao Benguo la désolation d'un héros.
« Jeune homme, si je te demande sans honte d'aider ces villageois à survivre, accepterais-tu ? »
En réalité, Zhao Benguo avait déjà une idée précise de ce qu'il voulait obtenir. Quant à pourquoi il consentait à lui parler, Li Fan avait aussi ses calculs. Simplement, après y avoir longuement réfléchi, s'il voulait faire les choses à sa manière, les méthodes seraient cruelles, et Zhao Benguo constituait l'obstacle majeur. Leurs idées et leurs façons de faire étaient diamétralement opposées, irreconciliables. S'il prenait la main et appliquait sa méthode, peu de ces gens survivraient. Et Zhao Benguo accepterait-il de faire cela ? La réponse était non, sans conteste. C'était là la plus grande inquiétude de Li Fan.
Face aux yeux suppliants de Zhao Benguo, Li Fan esquissa un léger sourire.
« Vieux héros, penses-tu encore que ces gens ont besoin d'une révolution ? »
Zhao Benguo resta coi, revoyant son courage avant le coup d'État dans la Zone Sûre, et sa lâcheté face aux zombies et aux monstres. Ainsi que la détresse de dizaines de milliers de personnes pourchassées par un millier de zombies. Zhao Benguo ricana, auto-dérisoire.
« Je suis vieux, après tout… l'espoir repose sur vous, les jeunes ! »
« Vieux héros, pour être franc, ce que tu as dit l'autre jour m'a touché, mais tu n'as pas mis le doigt sur le vrai nœud du problème. »
Les paroles de Li Fan attirèrent instantanément l'attention de Zhao Benguo et de Lü Rou.
« Tu attribues sans cesse l'injustice et le chaos dans la Zone Sûre aux deux commandants inactifs. Avec une mentalité de châtiment des méchants, tu ne demandes qu'à écorcher vifs Zhou Qingnian et Luo Yongwu. Mais le vrai problème se limite-t-il à eux ? ! »
Zhao Benguo et Lü Rou se turent. Li Fan alluma une cigarette et en tira une longue bouffée.
« Le vrai problème, ce sont ces gens. Prenez ce qui vient de se passer. Cinquante à soixante mille d'entre vous, près de mille armes, chassés comme une meute de chiens errants par un peu plus de mille zombies. Vous manquiez de moyens pour les éliminer ? Non, vous ne manquiez de rien. Mais dans cette longue file, ceux de devant restaient très calmes, pensant que quoi qu'en mangent les zombies, ça n'arriverait pas jusqu'à eux. Ceux du milieu se disaient : de toute façon, il y a du monde derrière pour faire tampon, on est encore en sûreté. Ceux de la queue pensaient seulement : tant que je cours plus vite que mon voisin, je vivrai. Parmi eux, certains ont bien songé à riposter, à tuer les zombies, mais l'élan de la foule les a entraînés sans résistance. Mais ces gens ont oublié que face à moi, ils n'étaient pas si lâches. Pourquoi, face à un groupe de zombies qu'on pouvait aisément éliminer, ont-ils perdu tout courage ? C'est là le vrai nœud du problème. »
Tous autour de la table gardèrent le silence, seul le souffle lourd de Lü Rou et de quelques autres se fit entendre.
Quand Zhao Benguo posa les yeux sur Li Fan, nulle colère d'être contredit, mais plutôt un air de soulagement.
« Emmène-les avec toi. Je sais que tu as un moyen de les faire survivre ! »
Li Fan secoua la tête.
« J'ai un moyen de les faire survivre, mais pas tous. Cette catastrophe est un jeu de survie du plus fort pour l'humanité. Seuls ceux qui s'éveillent vraiment méritent de vivre. Les autres, qui ne veulent ni s'adapter aux règles ni résister à celles que leur imposent les forts. Ceux-là ne méritent que de devenir la poussière de l'histoire, de périr dans le passé. »
Zhao Benguo but une gorgée d'eau, rumina les mots de Li Fan.
« Y a-t-il quelque chose qui t'inquiète ? ! »
Li Fan se contenta d'un pâle sourire, sans répondre. Il était convaincu qu'avec l'intelligence et l'expérience de Zhao Benguo, ce dernier finirait par cerner ses réticences !
Zhao Benguo vit que Li Fan n'avait ni refusé sa demande, ni accepté franchement, mais lui avait tant dit. Soudain, il comprit les inquiétudes de Li Fan. Il éclata alors d'un grand rire.
« Hahaha, bien, bien, bien. Vieux bonhomme, j'ai compris. Ne t'en fais pas, tes soucis seront bientôt résolus. Quant à l'avenir, vieux bonhomme, je n'aurai plus prise dessus ! »
Sur ces mots, il se leva et quitta la table de conférence avec tout son monde.
Zhu Zihao et les autres regardèrent Li Fan, curieux. Ils le virent, lui aussi, froncer les sourcils dans le dos de Zhao Benguo.
Li Fan rumina en silence. Ce vieux avait-il vraiment saisi ce que je voulais dire ? La raison pour laquelle je n'ai pas refusé, c'était pour lui signifier que je pouvais accueillir les réfugiés, mais qu'un tri massif s'imposait. Pour éliminer quelques déchets et ordures. Le sous-entendu, c'était qu'il espérait que Zhao Benguo n'interférerait pas avec ses méthodes. Mais que voulait dire cette réponse névrotique de Zhao Benguo ?
De l'autre côté, une fois Zhao Benguo revenu parmi les siens, tous les villageois le regardèrent avec espoir.
« Chef, comment s'est passée la discussion avec ce jeune homme ? »
« Peut-il nous escorter vers une autre Zone Sûre, ou un endroit sûr ? »
« Oui, ils sont si puissants, avec leur escorte, ce sera forcément bien plus sûr ! »
Zhao Benguo posa son regard sur ces visages familiers, sourit calmement, repéra Chen Zhiqiang au premier rang et lui fit signe.
« Vieux Chen, approche ! »
Chen Zhiqiang, perplexe, s'avança vers Zhao Benguo.
« Qu'est-ce qui se passe, Frère Zhao ? Tu as un plan ? ! »
Zhao Benguo hocha la tête en souriant et plongea la main dans son sein.
« Vieux Chen, suis-moi. Tes capacités ne peuvent pas contenir ton ambition. Ce n'est qu'en venant avec moi que les villageois auront une chance de survivre ! »
Chen Zhiqiang resta coi. Avant qu'il ne puisse demander, un canon noir se braqua sur son front.
Pan !
Les yeux de Chen Zhiqiang s'écarquillèrent de colère. La balle entra par le front et ressortit par l'arrière du crâne, emportant un gros morceau de chair et de cervelle.