Niu Tianliang ressentit une pointe d'inquiétude, songeant que son idée de midi relevait un peu de la fantaisie. Bien que ces quelques personnes soient armées, et que le capitaine en tête et cette femme soient tous deux des Psioniques. Face à Kē Chún et Kē Huì'ān, y aurait-il vraiment une chance de l'emporter ? Même s'ils peuvent à peine tenir tête aux frères de Kē Chún en face-à-face, le Seigneur de la Ville interviendra-t-il ?
— Gamin, tu fixes quoi ? Notre Patron te pose une question !
Niu Tianliang tressauta sous les paroles de Zhang Han, réagit et afficha aussitôt un sourire obséquieux.
— Notre Patron demande : quelle est la procédure pour entrer à la Vente aux enchères ?
Niu Tianliang désigna la file qui s'alignait à l'entrée du Stade.
— À l'entrée, il faut vérifier vos avoirs. Chaque Escouade doit présenter des vivres d'au moins cinquante jin de grain. Ou l'équivalent en denrées courantes.
Li Fan fit un geste de la main, et un sac de cinquante jin de Riz apparut dans sa paume, qu'il tendit à Zhang Han.
— En route !
Niu Tianliang guida le groupe vers l'Entrée ; après vérification des avoirs, ils pénétrèrent à l'intérieur du Stade.
L'ensemble du Stade est une piste d'athlétisme en synthétique ceinturant un terrain de football, entouré de gradins en hémicycle pouvant accueillir soixante-dix à quatre-vingt mille personnes. Cependant, la Salle de réunion est désormais coupée en deux demi-cercles inégaux par un mur de béton d'une dizaine de mètres de haut, scellant les trois cinquièmes de l'espace en un lieu totalement clos, indépendant. Les deux cinquièmes restants du terrain ont été aménagés à la manière d'une arène romaine, pour le public. L'arène est close de deux couches de grillage métallique ; sur l'herbe au centre, on distingue vaguement des lambeaux de viande non identifiés et des taches brun-rouge de sang. Au milieu de ce mur, quatre Portes, des grilles en fer aux barreaux épais comme le bras d'un adulte. Les gradins restants ne peuvent plus loger qu'une dizaine de mille personnes au maximum.
Une fois le groupe introduit, Li Fan choisit un emplacement offrant une vue relativement bonne pour s'asseoir et attendre le début de la Vente.
Vingt minutes plus tard, les gradins comptaient déjà plus de mille personnes, toutes massées près du grillage. À cet instant, les haut-parleurs du Stade crachèrent un fracas de heavy metal explosif et perçant. L'assistance tourna immédiatement son regard vers l'arène. Un groupe s'avança par un passage dédié : un homme bedonnant, entouré de gardes armés, vint au grillage. Il ouvrit une Porte et pénétra dans l'arène ; l'homme bedonnant saisit le micro.
— Je m'appelle Kē Chún. Bienvenue à tous pour cette première Vente du mois. Passons les politesses et allons droit aux lots !
Le bedonnant fit signe à un garde derrière lui. Celui-ci se porta vers la grille la plus à gauche, où deux gardes armés firent sortir un petit chariot. Sur le chariot, un veau criblé de trous, cent dix jin tout au plus. Li Fan le reconnut d'un coup d'œil : un Bœuf sauvage muté ordinaire, probablement âgé de moins d'un mois.
— Mesdames, Messieurs, regardez : voici un Bœuf sauvage muté abattu il y a trois jours maximum. Et c'est la seule viande de Bête exotique comestible. Dit-on qu'après consommation, elle renforce la constitution. Elle est mise aux enchères au jin ; un jin de bœuf sauvage vaut dix jin de Grain !
Après la présentation de Kē Chún, des murmures s'élevèrent des gradins. Depuis l'Apocalypse, trois ou quatre mois, les Bêtes exotiques comestibles ou non ont été testées depuis longtemps. Beaucoup n'ont pas mangé de bœuf sauvage muté, mais ont entendu les rumeurs.
— Ce truc renforce vraiment la constitution ?
— J'ai entendu un capitaine de la Ville Intérieure dire que ça augmente bien la Force !
— Mais c'est trop cher, dix jin pour un jin !
Certains trouvèrent le prix excessif, d'autres étaient déjà impatients.
— J'enchéris cinquante jin de Grain pour cinq jin de viande !
Un homme d'âge mûr en veste de cuir leva la main et cria. Le bedonnant connaissait visiblement cet individu ; un sourire aux lèvres, il hurla :
— Le capitaine de l'Escouade Chevauche-le-Vent enchérit cinquante jin de Grain pour cinq jin de viande, d'autres offres ? Il reste plus de quatre-vingt-dix jin ; une fois l'occasion passée, il faudra longtemps avant d'en revoir. Les Bêtes exotiques, ça ne se tue pas si facilement !
Zhu Zihao et les autres jetèrent un coup d'œil et cessèrent de s'intéresser au veau. Ils avaient mangé de la viande de Bête exotique de Niveau 1, et les bénéfices sur leur Constitution avaient atteint leur plafond ; cette viande de Bête exotique ordinaire ne valait pas mieux qu'une saucisse pour eux. En revanche, l'homme d'âge mûr qui venait d'enchérir éveilla légèrement leur curiosité. Zhu Zihao poussa Niu Tianliang du coude.
— C'est qui, celui-là ?
Niu Tianliang regarda l'homme qui enchérissait de l'autre côté des gradins, une lueur de haine dans les yeux. Mais sa voix resta humble en répondant à Zhu Zihao.
— C'est le capitaine de l'Escouade Chevauche-le-Vent, la première Escouade sous-traitante de la Ville Intérieure ; cet homme est le capitaine, il s'appelle Zhang Gang.
— Sur quoi se base ce classement ?
— Il est déterminé par le nombre de Psioniques et d'armes conventionnelles dans l'Escouade, et le volume de Ravitaillement collecté. À chaque Vente, leur Escouade met des lots aux enchères. La plupart du temps, ce sont de Belles Femmes !
— Leurs armes conventionnelles et leurs Psioniques sont les plus nombreux ?
— Oui, l'Escouade compte vingt-huit personnes, neuf Psioniques et dix-neuf armes à feu !
Pendant que Niu Tianliang présentait l'Escouade Chevauche-le-Vent à tous, plusieurs autres personnes enchérirent sur le bœuf. En peu de temps, le veau fut divisé en plusieurs morceaux, et la transaction conclue sur-le-champ avec les enchérisseurs. Les lots suivants furent soit des Objets, soit des véhicules modifiés, soit une griffe de Chat-léopard muté. Li Fan maintint son Attention sur toute la salle des ventes, toujours sans la moindre piste. Au moment où l'ennui le gagnait, un nouveau lot fut apporté. Avant que Kē Chún ne puisse le présenter, toute la Salle de réunion s'anima, et Li Fan porta aussi son regard vers le centre de la salle. Il fut lui aussi saisi par l'objet au centre de la salle.
— Comment est-ce possible ?! C'est elle ?!
Zhu Zihao et les autres parurent tout aussi incrédules.
— Comment a-t-elle pu arriver à Yi City ?
Fan Youyou fit la moue.
— Cette renarde est vraiment pitoyable, d'avoir chuté si bas !
Cette fois, le lot était une Femme, entièrement gainée dans un combinaison noire en latex moulant, poignets et chevilles menottés. La combinaison fine et serrée moulait chaque courbe, chaque saillie de son corps. Seul son visage restait découvert, aux traits au-dessus de la moyenne. Cette personne était Zhang Jinyu, la cheffe de l'une des Trois Forces Majeures à l'époque de l'université de Bashu. À cet instant, elle n'avait plus rien de sa superbe d'antan, le visage cendreux, les yeux emplis de Désespoir. Plantée au milieu de l'arène, elle était ballotée comme une poupée par Kē Chún.
— Le niveau de la Vente a baissé, une telle qualité peut être mise aux enchères ?!
— Ouais, ce genre de femme ne peut être qu'une prostituée de luxe dans le Quartier Rouge !
— Un peu déçu, je suis venu pour les esclaves féminines, si c'est cette qualité, autant aller s'amuser au Quartier Rouge.
Les gens bavardaient entre eux, et Kē Chún semblait s'y attendre ; il reprit le micro.
— Silence, tout le monde ! Cette Femme n'est pas une personne ordinaire, c'est une Psionique. La raison pour laquelle elle porte ce genre de vêtement isolant son aura est de l'empêcher d'utiliser sa Capacité psionique !