Lorsque les deux cousines arrivèrent dans le hall de la salle de réunion du rez-de-chaussée, le spectacle les laissa sidérées.
La salle entière était bondée. Cette grande salle de conférence de cinq cents places était pratiquement pleine.
Mais la douzaine de sièges de la tribune restaient vides.
En parcourant l'assistance du regard, on reconnaissait à la tenue des uns et des autres la police armée, la garnison de la préfecture de Chang'an, les chefs des commissariats des différents districts, ainsi que des hommes en chemise blanche qui devaient venir des services administratifs.
Et pas un seul subalterne : rien que des responsables de service.
À ce moment-là, depuis le centre de la salle, Zhang Chengang fit signe à Wang Yue et à sa cousine.
Après avoir fendu la foule, les deux cousines arrivèrent près de Zhang Chengang et virent que tous les chefs de section de la brigade criminelle étaient là, ainsi que les gens du Bureau de la Sûreté de l'État.
Wang Yue ne comprenait absolument pas ce que pouvait être une réunion d'une telle ampleur, et demanda aussitôt :
« Capitaine Zhang, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tant de monde ? »
Zhang Chengang secoua la tête, tout aussi perplexe, et répondit :
« Je n'en sais rien non plus. »
C'est alors qu'un chef de commissariat se fraya un passage jusqu'à Zhang Chengang et demanda avec inquiétude :
« Capitaine Zhang, il s'est passé quelque chose de grave ? J'ai entendu dire que la garnison de la préfecture de Chang'an avait été mise en alerte cette nuit. »
Cet homme s'appelait Ma Honggang. Quand il avait reçu le coup de téléphone convoquant la réunion, il avait pris peur, persuadé que la hiérarchie allait lui demander des comptes sur l'affaire du vol du parc logistique.
Mais en arrivant à la Direction municipale et en découvrant un dispositif d'une telle ampleur, il avait compris qu'il devait s'être produit quelque chose de bien plus sérieux que le vol du parc logistique.
Zhang Chengang se renversa sur son siège, les sourcils froncés, le visage grave, et secoua la tête :
« Je n'en sais vraiment rien. Plusieurs dirigeants de la municipalité tiennent en ce moment une réunion restreinte dans une petite salle, avec des policiers armés en faction devant la porte. »
« Ça doit être énorme. Vous n'avez pas vu ? Les gens présents viennent tous des affaires militaires, policières, administratives et sanitaires de la préfecture de Chang'an, et il y a les directeurs des grands hôpitaux. »
Les autres avaient eux aussi la mine grave. Wang Yue regarda sa cousine, à côté d'elle, dans l'espoir que le Bureau de la Sûreté de l'État disposerait d'une information particulière.
Wang Yun était restée silencieuse depuis son entrée dans la salle ; elle prit seulement alors la parole :
« Capitaine Zhang, où est le directeur Chen ? »
« Depuis un coup de téléphone reçu à midi, il est monté au bureau du directeur et on ne l'a pas revu. »
En réalité, tout le monde dans la salle était très inquiet. Une réunion de cette ampleur ne s'était pour ainsi dire jamais tenue.
Les uns et les autres se retrouvaient par deux ou trois pour en discuter, et la salle bourdonnait.
C'est alors que la porte latérale, à l'avant de la salle, s'ouvrit : deux policiers armés la poussèrent et se placèrent de part et d'autre.
Un groupe de quatorze personnes monta sur la tribune et prit place, chacune avec un visage d'une extrême gravité.
L'assistance se tut instantanément en voyant ces quatorze personnes.
Car il y avait là le maire de la préfecture de Chang'an, le secrétaire du Parti pour la municipalité, plusieurs membres du comité permanent, ainsi qu'un général de corps d'armée du corps de la police armée et de l'armée.
L'ampleur et la composition de cette tribune stupéfièrent les responsables des différents services assis dans la salle.
Le maire de la préfecture de Chang'an était un homme âgé, proche de la soixantaine, nommé Xu Chengyun. Il ajusta le microphone et déclara d'une voix sourde :
« Je crois que chacun a déjà mesuré l'importance de cette réunion. Je ne vais pas perdre de temps en paroles inutiles. »
« Car nous allons affronter une catastrophe naturelle d'une extrême gravité. »
« D'après les données transmises par le gouvernement central, en une seule journée, le nombre de morts dues aux fortes chaleurs dans notre pays a dépassé les quarante mille, et ce chiffre continue d'augmenter. »
« Le point le plus crucial, c'est que la température va continuer de monter pendant les sept prochains jours. Selon les prévisions de l'Académie des sciences, le pic dépassera les soixante degrés. »
« C'est une catastrophe sans précédent. J'espère que personne ici ne se berce d'illusions. »
« Car cette fois, contrairement aux épidémies des années passées, il n'y aura pas de zones épargnées pour venir en renfort. Le pays entier est gravement touché, et chaque région ne pourra compter que sur elle-même. »
En réalité, beaucoup avaient déjà leur idée sur cette catastrophe naturelle, Wang Yue comprise.
En entendant que plus de quarante mille personnes étaient déjà mortes et que la température continuerait de monter, une lueur de compréhension traversa son regard.
La plupart des présents étaient sous le choc. Depuis le début du XXIe siècle, on n'avait pour ainsi dire jamais compté les morts par dizaines de milliers — et ce n'était que le commencement.
Le murmure des conversations enfla comme un essaim d'abeilles. Xu Chengyun lança dans le microphone :
« Silence ! »
Le bourdonnement retomba peu à peu.
« Je sais que vous êtes tous inquiets, mais souvenez-vous : chacun de ceux qui sont ici aujourd'hui est un cadre remarquable de l'État. Vous devez faire preuve d'allant, d'énergie et de volonté pour conduire la population à travers cette épreuve. »
« Demain matin, le plus haut niveau de l'État publiera un avis de suspension du travail et de la production sur l'ensemble du territoire. Tous les services devront se préparer à fonctionner jour et nuit. »
« J'ai besoin que chaque service mette provisoirement de côté tout ce qu'il est en train de faire pour coordonner les secours. »
« Sept jours. Si nous parvenons à tenir sept jours, je ne veux voir aucun trouble de grande ampleur. »
La réunion dura quatre heures et couvrit tous les sujets, des conditions de vie aux soins médicaux, jusqu'au maintien de l'ordre et de la stabilité.
À la levée de séance, il était déjà onze heures du soir. Wang Yue et sa cousine s'apprêtaient à partir lorsque le directeur Chen les rappela.
« Petite Wang, le vieux monsieur Chen m'a téléphoné. Il dit qu'un avion sera affrété pour venir vous chercher toutes les deux et vous ramener à Pékin cette nuit. Préparez-vous, s'il vous plaît. »
Wang Yun fit grise mine. La famille Chen était celle de son mari, et son mari, Chen Yunxuan, était le meilleur élément de la troisième génération des Chen, actuellement directeur adjoint du bureau municipal de Pékin.
Leur mariage était un arrangement politique, sans le moindre sentiment entre eux.
En se mariant, elle avait posé comme condition que la famille Chen n'interfère pas dans son travail : elle ne voulait pas perdre le dernier morceau de liberté qui lui restait.
Même s'il lui fallait rentrer à Pékin, elle rentrerait avec le Département d'enquête, plutôt que de voir l'État engager des moyens publics pour des affaires privées.
« Directeur Chen, quelles sont les dispositions prises pour notre équipe d'enquête ? »
« Le département nous a affectés à l'appui du maintien de la stabilité dans la préfecture de Chang'an. »
Wang Yun en resta interdite. En bonne logique, le Bureau de la Sûreté de l'État aurait dû être rappelé à Pékin. Pourquoi les affecter au maintien de la stabilité dans la préfecture de Chang'an ?
« Ce n'est pas normal. Notre petite équipe ne servira pas à grand-chose ici, si ? »
Le directeur Chen jeta un regard autour de lui et baissa la voix :
« En principe, cela devrait rester confidentiel, mais il n'y a pas de raison de vous le cacher. L'institut de recherche prévoit que les glaces des pôles Nord et Sud fondent très rapidement. »
« Si la fonte se poursuit au-delà de sept jours, il est possible que Pékin soit submergée. »
« En haut lieu, on envisage déjà de déplacer la capitale, et la préfecture de Chang'an fait partie des villes candidates. »
Wang Yue et sa cousine en restèrent sans voix. La réunion avait manifestement passé bien des choses sous silence.
Wang Yun remonta ses lunettes cerclées d'or, une lueur imperceptible dans le regard.
« Directeur Chen, dites au vieux monsieur Chen que je me conforme aux décisions du pays. Je suis d'abord membre du Bureau de la Sûreté de l'État, et ensuite seulement la petite-fille par alliance des Chen. »
« Mes collègues se battent en première ligne, et moi je prendrais un avion de privilégiée pour m'enfuir ? Je ne peux pas faire ça. »
Wang Yue renchérit aussitôt :
« Exactement. On ne rentre pas. La capitale va être déplacée de toute façon. On les attendra ici, ça nous évitera des allers-retours. »
Le directeur Chen prit soudain un air embarrassé, ne sachant comment les convaincre. Wang Yun vit bien l'embarras de Chen Zeming et ajouta :
« Directeur Chen, transmettez simplement mes paroles telles quelles. Le vieux monsieur Chen ne vous en tiendra pas rigueur. »
Sur ces mots, le directeur Chen secoua la tête, impuissant, et répondit :
« Bon, je transmettrai comme vous l'avez dit. Mais que le vieux monsieur Chen écoute ou non, ce n'est plus de mon ressort. »
Là-dessus, le directeur Chen et les deux cousines quittèrent l'enceinte de la Direction municipale, chacun dans sa voiture.
Dans la voiture de Wang Yue.
« Grande sœur, tu crois que le vieux monsieur Chen enverra ses gardes te ramener de force ? »
Wang Yun eut un sourire assuré et secoua la tête :
« Non. Le vieux monsieur Chen est un général sorti vainqueur d'innombrables batailles. Après avoir entendu mes paroles, même s'il s'entête, il tiendra compte de l'honneur d'un général. »
« Si ses anciens compagnons d'armes apprenaient qu'il m'a ramenée de force, il perdrait la face. »
« Grande sœur, combien de temps crois-tu que cette catastrophe va durer ? »
Le visage de Wang Yun se fit grave, et elle soupira légèrement :
« Yueyue, j'ai le sentiment que cette catastrophe ne se surmontera pas facilement. Il est très probable qu'elle… »
« Qu'elle quoi ? »
« Qu'elle change l'ordre du monde ! »
« C'est pas vrai ?! »
Wang Yun ne répondit pas à Wang Yue. Elle posa le coude contre la portière, le menton dans sa main fine et blanche, et regarda les passants qui, dehors, cherchaient à échapper à la chaleur.
Le vent, derrière la vitre, souleva les longues mèches qui lui tombaient sur le front, découvrant le regard profond derrière ses lunettes.