Tous les immeubles au nord de la Zone Sûre ont été rasés, formant une zone vide de deux cents mètres. Plus au nord se trouve le centre-ville du comté, où les Zombies sont les plus nombreux. Après avoir traversé la zone vide, Li Fan et Zhu Zihao sont rapidement arrivés au seul gymnase du comté. Ranlin y avait déjà conduit le camping-car. Une fois à l'intérieur, Li Fan a d'abord libéré la Libellule d'argent pour explorer le chemin vers un orphelinat au nord du comté de Santian. Mais l'image que la Libellule d'argent a renvoyée a fait froncer les sourcils à Li Fan. Ce n'était pas qu'il y avait trop de Zombies, mais trop peu. En temps de paix, le comté de Santian comptait près de 770 000 habitants, un grand comté. Comme le chef-lieu est situé dans une plaine, le terrain est plat, et toute la ville forme un carré. Logiquement, dans un petit comté de 770 000 habitants, en excluant la population vivant dans les villages de montagne reculés, le centre-ville aurait dû compter au moins 500 000 résidents, mais la Libellule d'argent de Li Fan a volé sur 20 000 mètres. Elle avait déjà approché la zone la plus prospère, ne voyant que quelques centaines de Zombies épars çà et là.
« Xiao Ran, conduis, prends la route à l'est du comté. »
Ranlin a démarré le camping-car et s'est engagée sur la route la plus à l'est. L'ensemble du réseau routier du comté suit une structure en grille, avec cinq grandes axes nord-sud et sept grands axes est-ouest. Tous sont des routes à quatre voies, à double sens, et Li Fan a choisi la plus à l'est parce que deux kilomètres plus à l'est s'étend un vaste champ de blé. La route la plus à l'ouest longe le parc forestier de la Montagne du Phénix. Le camping-car a roulé le long de la route, atteignant déjà la section médiane de la ligne est. Mais sur le chemin, ils n'ont croisé que deux hordes de Zombies, chacune comptant moins de cent individus. De quoi faire sentir que quelque chose n'allait pas, même aux femmes les plus lentes.
« Frère Li Fan, les Zombies du comté ont-ils été éliminés par la Zone Sûre ? »
Li Fan a secoué la tête.
« Si les Zombies du comté avaient été éliminés, pourquoi la Zone Sûre aurait-elle besoin d'être construite jusqu'aux villages en bordure du chef-lieu ? »
« Alors pourquoi si peu de Zombies ? »
Chen Jiaojiao a également senti que quelque chose n'allait pas et a renchéri.
« Ce n'est pas normal, une fois mon père et les autres sont venus inspecter ce chef-lieu. Je les avais suivis à l'époque, et le chef-lieu était densément peuplé. Les rues et ruelles étaient pleines de monde, surtout les deux grands axes du centre, avec des commerces des deux côtés. C'était un week-end, les rues fourmillait de monde, c'était très animé. Même si nous sommes près du côté est, il ne devrait pas y avoir seulement quelques centaines de Zombies ! »
« Xiao Fan, penses-tu que tous ces Zombies soient allés dans le parc forestier de la Montagne du Phénix ? »
Li Fan était aussi très perplexe, et la Libellule d'argent, suivant la position du camping-car, en a envoyé une dans chaque direction : nord, ouest et sud. Elles ont toutes atteint leur portée maximale, mais n'ont rien trouvé. Plus c'était inhabituel, plus Li Fan se sentait mal à l'aise.
« Xiao Ran, passe sur le deuxième grand axe, j'ai besoin de comprendre ce qui se passe. »
Li Fan ne serait pas tranquille tant qu'il n'aurait pas compris. Parce que l'orphelinat se trouve à l'extrême nord du chef-lieu, et après l'avoir trouvé, Li Fan doit revenir par le même chemin. Sans comprendre, Li Fan n'osait pas avancer à l'aveuglette. Le camping-car a trouvé un carrefour et a bifurqué sur le deuxième grand axe. Il était à trois kilomètres de plus du centre-ville, et la portée d'exploration de la Libellule d'argent s'étendait aussi. Elle pouvait à peine approcher les deux rues commerciales du centre. À cet instant, l'image que la Libellule d'argent a renvoyée a dressé les cheveux sur la tête de tous dans le camping-car, et le véhicule tout entier est tombé dans le silence. Li Fan avait aussi une expression grave, mais son cœur était plus calme. Sur l'image, au cœur du chef-lieu, les Zombies étaient serrés les uns contre les autres. Ils occupaient les troisième et quatrième axes nord-sud et le troisième au septième axe est-ouest. La zone couverte représente un tiers de tout le chef-lieu, tous les complexes résidentiels, écoles, rues, et même les ruelles sont pleins de Zombies.
« Capitaine, ça, ça doit faire 300 000 à 400 000 Zombies ! »
« Pourquoi sont-ils tous entassés ensemble, ça donne la trypophobie. »
« Xiao Fan, quand on fera demi-tour plus tard, cette horde de Zombies ne changera-t-elle pas de place ? »
Li Fan ne leur a pas répondu, et a ordonné à Ranlin :
« Xiao Ran, accélère, fonce droit à l'orphelinat. »
Li Fan était également très perplexe face à l'étrange situation des Zombies dans le chef-lieu. Selon sa compréhension, une seule situation provoquerait cela. C'est l'appel de Zombies de Haut Niveau, au moins un Zombie de Cinquième Ordre possède cette capacité. Si c'était avant, Li Fan n'aurait jamais cru qu'un Zombie de Cinquième Ordre puisse apparaître. Mais maintenant, il ne peut pas non plus garantir que ce phénomène n'est pas causé par un Zombie de Haut Niveau. De plus, même un Zombie de Cinquième Ordre aurait du mal à convoquer 400 000 à 500 000 Zombies. Soudain, une autre pensée a traversé l'esprit de Li Fan : ce phénomène pourrait-il être d'origine humaine ? Par exemple, à l'Usine Militaire, les potions que le professeur Lu a étudiées pouvaient permettre à des Zombies ordinaires de convoquer des hordes pour les rassembler. Un professeur déserteur, volant des données, pourrait rechercher cette potion. Et New Eden eux-mêmes ? Aurait-ils déjà mis au point quelque chose d'encore plus fort ? Une autre question : la disparition de la Zone Sûre du comté de Santian est-elle liée à cette situation ? Li Fan trouvait cela très possible.
Plus d'une heure plus tard, le camping-car a atteint l'orphelinat de la Cité du Nord sans rencontrer d'obstacle. Li Fan a libéré la Libellule d'argent pour enquêter et a découvert que l'orphelinat était désert. Personne ici non plus ? Selon le récit de Miaomiao dans sa Vie Antérieure, elle devrait encore être à l'orphelinat à ce moment-là.
« Zhu Zihao, entre avec moi, tu restes dans la voiture ! »
Après être sortis tous les deux, ils se sont rués vers l'orphelinat, fouillant l'intérieur et l'extérieur deux fois, mais n'ont trouvé personne.
« Capitaine, il y a un indice ici. »
Li Fan a couru et a vu Zhu Zihao accroupi au sol près de la porte arrière de l'orphelinat.
« Qu'as-tu trouvé ? »
« Tu cherches un groupe d'enfants ? »
Oui !
Zhu Zihao a pointé des empreintes de pas désordonnées près de la porte arrière.
« Regarde ça, ces empreintes sont encore relativement nettes, d'après les traces, ces gens sont partis il y a moins d'un jour. »
Li Fan s'est aussi agenouillé et les a examinées attentivement. Les empreintes étaient très désordonnées, mais d'après leur direction, elles partaient toutes vers l'extérieur.
« Il semble qu'ils aient quitté l'orphelinat. »
Immédiatement, Li Fan a libéré la Libellule d'argent, qui a suivi la porte arrière et a continué d'explorer vers le nord. À 3000 mètres au nord de l'orphelinat se trouve une minoterie. Après plus de dix minutes, la Libellule d'argent a renvoyé l'image de la minoterie, et Li Fan a soupiré de soulagement en la voyant. Il a informé Ranlin par la pensée.
« Xiao Ran, viens nous chercher ! »
Le camping-car a contourné l'orphelinat et a atteint l'arrière. Une fois montés, Li Fan a directement projeté l'image de la Libellule d'argent dans le camping-car.
« Va là-bas ! »
Les gens dans le véhicule étaient aussi très surpris en voyant l'image. L'image montrait l'intérieur de la minoterie, dans un bâtiment d'usine, il y avait 39 personnes, dont 34 enfants. Les cinq autres adultes, 3 hommes et 2 femmes.
« Pourquoi ces gens ne vont-ils pas à la Zone Sûre ! »
« Oui, pendant que les Zombies sont tous rassemblés au centre du chef-lieu. Ils pourraient complètement prendre les routes secondaires pour aller à la Zone Sûre y vivre ! »
Li Fan a souri, et ne leur a pas répondu, mais quand il a regardé les deux femmes et les trois hommes sur l'image, une lueur de cruauté a traversé ses yeux.