Li Fan n'avait d'autre choix que de fuir ; le camping-car se trouvait encore à trois kilomètres du tunnel. Devant eux, des milliers de voitures bloquaient la route. Même s'il faisait exploser le moteur du véhicule, il ne pourrait pas passer. Et même s'il y parvenait, s'engager dans le tunnel reviendrait à s'y retrouver piégé, ce qui serait une tout autre paire de manches. Il ne voulait plus revivre la sensation d'être entravé sous le châssis de quelqu'un d'autre. Il avait cru qu'une fois le tunnel franchi en sécurité, il pourrait s'envoler loin et haut. La réalité lui rappela une fois de plus ce que signifiait l'adage : les plans les mieux ficelés partent en vrille.
En examinant la carte du tracé dans la projection 3D, il pesa le pour et le contre, et seul l'itinéraire bis choisi au départ s'avéra le plus adapté.
« Frère Li Fan, où allons-nous ? »
Il leva les yeux vers les deux femmes, esquissa un sourire amer.
« Allons voir un peu de pays. Avant la tombée de la nuit, je vous emmène dans les petits bois. »
Xu Siyu lui roula des yeux.
Le domicile de Wang Xueli se trouvait à Jinzhou. En voyant la carte projetée, elle demanda :
« Xiao Fan, on prend la nationale 211 ?! »
« Ouais, c'est la route que je veux le moins emprunter, mais maintenant nous n'avons pas le choix. »
Wang Xueli crut que Li Fan s'inquiétait des pistes montagneuses escarpées de la RN 211.
« C'est bon, on roulera doucement. Depuis l'ouverture du tunnel, il n'y a pratiquement plus de circulation sur la 211. »
Li Fan sourit amèrement et secoua la tête.
« Je m'inquiète de plus que des mauvaises routes ; il y a des menaces bien plus grosses ! »
Avant l'ouverture du tunnel du Qinling, la nationale 211 était l'axe principal reliant le Qin du Sud au Guanzhong. Ce trajet impose de traverser les monts Qinling. Les paysages y sont magnifiques. En temps de paix, beaucoup d'amateurs de nature s'y rendaient en voiture les jours de fête. Cependant, le tronçon du Qinling sur la 211 présente des routes de montagne accidentées, très difficiles à négocier. Mais ce n'est pas un gros problème pour un camping-car piloté par Ranlin. La plus grande crainte de Li Fan, c'étaient les glissements de terrain. Ils se produisaient fréquemment sur cette portion par le passé. L'autre souci, ce sont les bêtes exotiques.
Les deux femmes parurent inquiètes quand Li Fan évoqua des menaces plus sérieuses. Parce qu'elles savaient que Li Fan n'avait jamais parlé de menace face à des centaines ou des milliers de zombies. Le fait qu'il utilise le mot « menace » signifiait que c'était du sérieux.
« Frère Li Fan, il n'y a pas de zombies dans la montagne, alors comment pourrait-il y avoir du danger ?! »
Li Fan regarda les deux femmes candides et leur expliqua patiemment.
« Le virus infecte toutes les créatures vivantes, y compris les animaux et les plantes. En raison de leurs avantages génétiques innés, les animaux sauvages, une fois infectés, développent une force de combat supérieure à celle des psioniques et des zombies du même niveau. Avant le niveau cinq, les bêtes exotiques de même niveau peuvent vaincre complètement psioniques et zombies de même niveau. Après le niveau cinq, les avantages des bêtes exotiques atteignent leur plafond. Psioniques et zombies ne peuvent alors faire jeu égal avec des bêtes exotiques de même niveau. Bien sûr, s'ils atteignent le niveau sept ou plus, les bêtes exotiques ne font plus le poids face aux zombies et aux psioniques. »
Après avoir écouté l'explication de Li Fan, les deux femmes comprirent immédiatement le danger qui les guettait.
« Xiao Fan, pourquoi ne pas chercher une autre route ! »
« Où d'autre ? Pour aller au sud vers le Bashu, nous devons traverser les monts Qinling. »
Li Fan devait filer vers le sud car une jeune femme l'attendait pour qu'il vienne la secourir.
« Mais ne vous en faites pas trop. Bien qu'il y ait beaucoup d'animaux sauvages dans les monts Qinling, tant qu'on ne tombe pas sur des pandas, des takins ou des hardes de sangliers... Nous pourrons encore profiter du paysage et admirer les fleurs en chemin ! »
Les deux femmes ne se sentirent pas rassurées par les mots de Li Fan. Elles savaient que les monts Qinling étaient une zone protégée d'intérêt écologique national. Il y pullule d'animaux sauvages. Pandas, takins et sangliers en sont les espèces phares.
« Xiao Fan, si on croise les takins, les hardes de sangliers ou les pandas dont tu parles... Qu'est-ce qu'on fait ? »
Li Fan haussa les épaules et écarta les mains.
« On verra bien quand on y sera ! »
En réalité, Li Fan n'en était pas sûr lui-même ; il ignorait quelle force de combat auraient les animaux mutés au stade initial. Il savait seulement qu'un panda de niveau quatre avait une fois fait irruption dans une petite base privée du Bashu. Le lendemain, la base avait disparu. Cette force de combat n'était pas à sous-estimer.
Le soleil se coucha, et le croissant de lune monta haut dans le ciel. Quand le Camping-car Forteresse de Li Fan quitta la route de village pour s'engager sur la nationale 211, il était 19 h 30. Les monts Qinling étaient tout proches ; cent mètres plus loin et ils entreraient dans le tronçon du Qinling. Li Fan voulait à l'origine attendre dehors jusqu'à l'aube avant de partir, mais la horde de zombies derrière lui le mettait mal à l'aise.
« Xiao Ran, les réserves des tiges d'énergie sont bonnes ?! »
Ranlin vérifia le panneau de commande numérique.
« Ces jours-ci, dès que j'en ai l'occasion, je sors le collecteur d'énergie. Il est à 58 % de charge, de quoi tenir un mois. »
En entendant ce chiffre, Li Fan fut soulagé. Choisir le moindre mal, choisir le meilleur des deux biens. Face aux zombies inconnus, Li Fan préférait risquer de traverser les monts Qinling de nuit.
« On y va ! »
Les phares xénon du Camping-car Forteresse illuminèrent la route devant eux, et il s'élança dans les monts Qinling sans hésiter. Li Fan monta au deuxième étage, installa son fusil de précision, s'assit sur la plate-forme de tir, et la Libellule d'argent vola en stationnement autour du véhicule. Dix minutes passèrent, vingt minutes, une heure. Tout restait calme, et le cœur tendu de Li Fan retrouva peu à peu sa place. Il semblait qu'il s'était montré trop sensible.
À ce moment, Wang Xueli et Xu Siyu montèrent au deuxième étage et apportèrent à manger à Li Fan. Li Fan ne baissa pas sa garde ; il mangea directement dans le bol, assis sur l'étroite plate-forme de tir.
« Frère Li Fan, on a l'air tranquille, non ? »
Li Fan répondit en mâchant.
« Tant mieux. Vous deux, vous pourrez aller vous reposer plus tard ! »
Il était déjà vingt-trois heures. En chemin, les routes de montagne étaient accidentées, la vitesse lente. En près de quatre heures, ils n'avaient pas parcouru un cinquième du trajet. Il était évident qu'il faudrait au moins vingt heures pour traverser complètement les monts Qinling. C'est-à-dire que si la voiture ne s'arrêtait pas, ils pourraient franchir le Qinling et atteindre le territoire de Jinzhou vers seize ou dix-sept heures le lendemain après-midi.
« Xiao Fan, on se relaie pour la veille ! »
« Ouais, Frère Li Fan, tout seul tu vas finir par piquer du nez ! »
Li Fan engloutit son dîner et tendit le bol vide à Wang Xueli.
« Vous deux, vous ne savez pas tirer. S'il y a un pépin, vous ne pourrez pas faire face. »
Wang Xueli redescendit le bol vide au premier étage, rangea, puis remonta au deuxième.
« Tu te reposes au deuxième étage. S'il arrive quelque chose, Siyu et moi t'appellerons. Nous deux, on peut assurer la garde ! »
Li Fan se tourna vers les deux femmes et jugea l'idée faisable. De toute façon, il était au deuxième étage ; préserver son énergie était indispensable pour réagir efficacement aux imprévus. Il tendit le bras vers l'armoire voisine, en sortit deux AK et quelques chargeurs depuis l'Autre Espace, et les leur remit.
« Bon, c'est à vous de veiller. Si vous tombez sur quelque chose qui n'est pas trop spécial, ne tirez pas à moins d'y être obligées. Si ça chauffe, Ranlin utilisera la Maxim. »
Sur ces mots, il se retourna et entra dans la chambre d'à côté. Il devait être vraiment épuisé car il s'endormit dès qu'il toucha l'oreiller. Les deux femmes, tout juste en possession des AK, étaient à la fois excitées et un peu effrayées. Elles manipulaient les armes avec précaution. Heureusement, Xu Siyu était déjà allée dans un stand de tir avec son père, elle connaissait donc un minimum le maniement des armes à feu. En peu de temps, les deux femmes comprirent comment s'en servir, chacune occupant une plate-forme de tir, scrutant prudemment les alentours.