Les larges roues du tout-terrain avalaient les rues livrées au chaos. Jiang Tao conduisait, n'emportant qu'une seule caisse d'affaires prise à la maison.
Ils n'avaient pas grand-chose qui vaille la peine d'être emporté, seulement quelques vêtements de rechange pris avant de partir.
Duo Duo, appuyée contre la caisse sur la banquette arrière, tenait une cuisse de poulet aussi grosse que son bras et mangeait avec délectation.
Jiang Hao, assis à la place du passager, tournait les boutons de la radio.
« Nous sommes actuellement aux coordonnées 103.21 E, 30.6 N. Nous demandons l'appui d'une équipe de secours ! Je répète, notre position est 103.21 E, 30.6 N. Nous sommes six. Nous demandons l'appui d'une équipe de secours ! »
« Coordonnées 101.66 E, 33.12 N. Nous avons établi un camp temporaire. Nourriture et eau potable en abondance. Tout le monde est le bienvenu ! »
......
Appels au secours et invitations à se regrouper crépitaient sur les différentes fréquences radio, en provenance de zones diverses.
À ce stade, ceux qui avaient l'esprit vif avaient déjà constitué leurs propres factions et utilisaient les émissions pour rallier les groupes alentour.
Bien que les satellites eussent été détruits, l'humanité pouvait encore transmettre des informations par radio.
Et cette situation ne durerait pas longtemps.
Jiang Hao le savait parfaitement.
D'ici environ trois mois, de nouvelles forces à influence régionale se reformeraient, de nouveaux satellites seraient lancés, et le monde entier serait de nouveau connecté — jusqu'à l'instant ultime de l'apocalypse.
« On y est ! Arrête-toi là, devant ! »
Jiang Hao éteignit la radio en parlant.
Dans la cour, les pièces étaient déjà recouvertes de givre, et des bourrasques d'air glacé s'infiltraient sans cesse par les fentes ; du givre blanc s'en échappait continuellement.
Avant même que le véhicule ne fût complètement à l'arrêt, la porte en bois de la petite maison s'ouvrit d'un coup.
Aussitôt, une vague d'air glacial jaillit de la demeure et gela instantanément au contact de l'air humide, formant sur le sol un chemin de givre cristallin qui menait droit à l'avant du tout-terrain.
Les pupilles de Jiang Hao se contractèrent légèrement. Bien que séparé par la portière, il sentait encore la morsure du froid.
Dans une sorte de vertige, Jiang Hao crut voir revenir l'Impératrice de Glace, celle qui avait jadis gelé des milliers de lieues et figé toute chose !
Suivant le chemin de glace, Shen Bingyan avança lentement. À chaque pas qu'elle faisait, la température alentour chutait d'un degré.
Quand elle atteignit la voiture, les trois personnes et le chien qui s'y trouvaient grelottaient déjà de froid, leur souffle formant des nuages blancs dans l'air.
« On y va ! Je vous emmène à l'entrepôt ! »
Shen Bingyan monta dans la voiture et parla sans détour, sans même demander qui étaient les deux personnes en plus.
Sous les indications de Shen Bingyan, le tout-terrain mit le cap au sud, vers l'Entrepôt Sidérurgique de Jin Chuan.
La température dans l'habitacle était revenue à la normale.
Duo Duo restait tapie dans son coin, tremblante. Elle et Shen Bingyan, ainsi que le Bulldog, étaient assis à l'arrière, n'osant pas respirer trop fort.
La voiture était d'un silence sinistre ; une atmosphère de malaise saturait l'espace confiné.
Puis Shen Bingyan, restée jusque-là silencieuse sur la banquette arrière, bougea !
Son poignet pivota dans les airs, et une fleur de glace cristalline se forma instantanément dans sa paume.
Puis elle contracta les muscles de son visage, dévoilant un sourire à peine plus réussi qu'une grimace de pleurs, et dit à Duo Duo : « Tiens, un cadeau de ta grande sœur ! »
Sur ces mots, elle tendit la fleur de glace à Duo Duo.
« Qu'... qu'est-ce que c'est beau ! »
L'esprit des enfants est toujours insaisissable.
Une seconde plus tôt, elle tremblait de peur ; l'instant d'après, ses yeux brillaient.
Duo Duo contempla la fleur de glace en battant de ses grands yeux, puis jeta un coup d'œil craintif à Shen Bingyan et dit timidement : « La fleur est belle, mais la grande sœur est encore plus belle ! »
Sur ces mots, elle prit la fleur de glace et la serra contre elle, comme si elle craignait qu'on la lui vole.
Les joues de Shen Bingyan rosirent imperceptiblement ; elle détourna vivement la tête vers la vitre.
Dans la voiture, le silence retomba.
« Comment saviez-vous que j'avais besoin de ces matériaux ? »
Au bout d'un long moment, Jiang Hao rompit le silence.
« Vous pensiez avoir été discret ? L'aciérie de Jinzhou est une entreprise d'État stratégique ; la surveillance des personnes extérieures y est extrêmement rigoureuse. Dès votre premier jour dans notre zone minière, notre service de contrôle technique vous avait à l'œil. Entre votre arrivée dans la zone minière et le déclenchement de l'Apocalypse, vous avez acheté des fournitures à cinq reprises : de la nourriture, du bois, de l'acier, à chaque fois. Faut-il que je continue ? »
Shen Bingyan, d'ordinaire si avare de mots, déballait pour une fois tout le passé de Jiang Hao.
« J'ignore où vous vous êtes caché une fois dans la montagne, mais rien que ça suffirait à vous faire passer un moment au poste ! »
Ainsi mis à nu, Jiang Hao sentit ses joues chauffer ; il se dit aussi qu'il avait péché par excès de confiance, persuadé que l'expérience de sa vie précédente lui donnait la maîtrise de tout, et que seule l'arrivée ponctuelle de l'Apocalypse avait couvert ses agissements.
La voiture contourna le centre-ville et fila vers le sud. L'entrepôt de l'aciérie de Jinzhou se trouvait à la lisière sud de la ville ; on y stockait l'acier fini forgé à partir du minerai de la montagne, avant expédition dans tout le pays.
D'après Shen Bingyan, l'usine n'était gardée en temps normal que par une dizaine de personnes, avec un matériel de sécurité rudimentaire : quatre ou cinq matraques électriques. L'aciérie de Jinzhou comptait près de deux mille employés, dont la plupart travaillaient dans la zone minière en montagne et ne redescendaient en ville que le week-end ; en comparaison, l'entrepôt était le point le plus faiblement défendu.
En approchant, Jiang Hao ne vit que des rangées d'entrepôts alignés au cordeau ; aucun désordre dans l'enceinte, et aucune odeur marquée de sang ou de charogne.
« Allez-y, entrez directement ! » ordonna Shen Bingyan.
Devant le portail de l'usine, deux rangées de barrières métalliques improvisées barraient le passage ; trois ouvriers de garde, matraque électrique en main, surveillaient le véhicule avec méfiance.
« C'est moi ! »
Shen Bingyan baissa la vitre et passa la tête.
« Di... Directrice Shen ! »
L'homme d'âge mûr qui menait le groupe eut un sursaut, puis reprit son air méfiant.
« Directrice Shen, qu'est-ce qui vous amène à cette heure ? Tout va bien au siège ? »
« Je n'étais pas au siège quand c'est arrivé, je ne sais pas ce qui s'y passe. Ouvrez d'abord, je vais voir la situation à l'intérieur ! »
Ce disant, Shen Bingyan était déjà descendue de voiture.
Jiang Hao eut un léger sursaut et la suivit.
Le tang dao de plus d'un mètre qu'il portait à la ceinture mit aussitôt les ouvriers en alerte.
« Restez où vous êtes ! » cria le chef des ouvriers, tandis que derrière lui un autre appelait déjà du renfort vers l'intérieur de l'usine.
« Je dois entrer pour faire le point sur l'état de l'usine et recenser les pertes ! » lança Shen Bingyan, le regard dur.
L'ouvrier devant elle, visiblement ébranlé, recula d'un pas et, hésitant, s'apprêtait à ouvrir quand une voix nonchalante s'éleva derrière lui.
« Directrice Shen ! Que vous veniez recenser les pertes, nous n'y voyons bien sûr aucun inconvénient. Mais d'après le règlement de l'entreprise, nous n'avons reçu du siège aucun avis de visite ! »