Dans le chantier abandonné, une clameur quelque peu surréaliste emplissait l'air.
Sur l'esplanade devant le bâtiment principal, plusieurs projecteurs LED industriels à haute puissance étaient installés en hauteur, leurs faisceaux blancs intenses éclairant la zone aussi clairement qu'en plein jour.
Les survivants étaient assis en petits groupes sur le sol nu, utilisant des planches ou des briques comme coussins. Sans exception, tous serraient contre eux des bols en acier inoxydable d'où s'élevait de la vapeur. À l'intérieur, un épais bouillon de viande longuement mijoté, accompagné de galettes denses et de riz à grains grossiers. Personne ne parlait ; seuls les bruits de déglutition et les soupirs de satisfaction montaient et descendaient.
La vapeur s'élevait encore du poêle à bois et de la marmite, et un arôme complexe de graisse, de céréales et de bois brûlé enveloppait tout le chantier.
Mis à part quelques soldats de service, postés en hauteur et en périphérie, armes à la main, les soi-disant « cadres » et « grosses têtes » du camp s'étaient également réunis là, sans la moindre mise en scène.
Liu Bin, qui venait de terminer l'intendance de la distribution de nourriture ; Wang Yuanhua, chargé de manœuvrer la « grue » ; même la capitaine de la sécurité Tan Wei ; le major Wang Zhong, mûr et posé ; et les chercheurs — tous étaient assis ensemble. Ils étaient perchés sur quelques briques ou un seau à ciment, chacun tenant un petit bassin en inox, et fourraient la nourriture dans leur bouche sans se soucier le moins du monde de leur image.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène tous les deux ? Où sont les autres ? »
Liu Bin leva les yeux de son bol et aperçut deux silhouettes familières : les deux suiveurs de Lin Fan, Chu Zhaotian et Xu Qian. Il était clair qu'il s'entendait bien avec eux ; ses paroles étaient familières, sans réserve.
« Hé, elles font leur petit repas privé de leur côté. Y'a que les femmes et la gamine, alors on a pas voulu gêner. »
Chu Zhaotian leva son bol pour saluer tout le monde, puis sourit à Liu Bin. D'un air conspirateur, il fouilla dans ses poches. Comme un magicien, il en sortit une grosse poignée de saucisses cocktail sous vide de la poche bombée de son gilet tactique.
« Allez, allez, un petit extra pour tout le monde ! On va pas leur disputer la viande, alors on est venus squatter votre gros marmite. »
« Hé ! Fallait pas... »
Bien que ses mots fussent polis, la grande main de Wang Yuanhua, elle, ne l'était pas. Avant que Chu Zhaotian n'ait même fini de tendre le bras, il avait déjà chipré deux paquets avec une vélocité foudroyante. En déchirant l'un avec les dents et en le fourrant dans sa bouche, il marmonna indistinctement tout en mâchant son riz :
« Mmm ! Classe ! »
« Oh, dégage... Pousse-toi ! Bouge ! Regarde-moi ce gros cul, il prend la place de deux personnes ! »
Chu Zhaotian jura en riant et le bouscula promptement de la hanche. Il repoussa de force Wang Yuanhua d'une largeur de personne et s'affala sur la moitié maintenant libre, encore tiède, de la poutre en I.
« Putain... Doucement ! Touche pas à mon bol ! »
« Tu te fous de qui ? Avec mon gabarit de crevette, je pourrais même pas renverser ton bol à coups de pied ! Dépêche-toi de bouffer ! »
Leur chamaillerie à rebondissements arracha un éclat de rire général aux alentours.
Xu Qian, lui, était bien plus posé. Il sourit, dénicha une planche relativement plate dans les gravats tout près, en tapa la poussière, et s'assit tranquillement à côté de Tan Wei et Wang Zhong, leur tendant à chacun une saucisse qu'il avait épluchée.
« Maintenant que Frère Lin est de retour, elles doivent être bien plus tranquilles... » Liu Bin jeta un œil à Chu Zhaotian, puis releva la tête, scrutant la foule de l'autre côté de la route. Il ramena son regard et sourit. « Oubliez-les, même nous, on est bien plus soulagés. »
« La nuit dernière sur le parking, il délugeait. J'ai été sur les nerfs tout le long de ma garde... » dit Wang Yuanhua avec émotion en fourrant du riz dans sa bouche. « C'est top. »
« Ouais, vraiment. »
…
De l'autre côté de la route, sur un terrain vague, un camping-car était garé. Une lanterne de camping suspendue à sa flanken diffusait une lueur douce, éclairant les alentours.
Une table pliante était dressée à côté du camping-car. Chu Zhaozhao, Ye Qingniao et la petite Yiyi avaient leurs trois têtes penchées autour du pot électrique au centre de la table. Cous étirés à l'unisson, leurs yeux étaient rivés à la surface du bouillon comme si elles accomplissaient un rituel solennel.
Pendant ce temps, Su Qing se tenait au poste de cuisine extérieur du camping-car, le couteau de cuisine dans sa main s'abattant et se relevant rythmiquement.
« TOC, TOC, TOC. »
La lame émettait un son doux en tranchant les fibres musculaires. Sous ses mains, un morceau de Viande Fraîche parfaitement décongelée.
C'étaient des provisions que Lin Fan avait délibérément laissées avant son départ : quatre paquets sous vide de viande réfrigérée.
Deux paquets de bœuf et deux d'agneau, chacun pesant une bonne livre. Quand les paquets furent ouverts, la viande était fraîche et élastique au toucher, d'un rouge sain.
'Il peut faire apparaître de la viande aussi fraîche... ?'
Tandis que Su Qing tranchait habilement le bœuf en fines lamelles et les disposait sur une assiette, elle s'émerveillait en silence.
Les deux autres, en revanche, dont le seul rôle était de manger, ne réfléchissaient pas si loin...
L'huile brûlante bouillonnait et roulait dans le pot, éclatant en projections savoureuses et parfumées.
De grands volutes de vapeur blanche s'élevaient, portant l'arôme distinct et riche du suif de bœuf.
« La viande est prête ! » Sur un cri, deux paires de baguettes jaillirent dans le pot comme l'éclair.
« Sœur Niao ! C'était mon morceau ! » Chu Zhaozhao vit Ye Qingniao chiper un gros morceau de bœuf juste sous son nez, et elle protesta avec une ironie badine.
« Toute ta viande pousse sur ta taille. T'en as aussi dans le pot, non ? » La réplique de Ye Qingniao était clairement d'un autre niveau.
En parlant, elle déplaça fluidement le gros morceau, en mettant la moitié dans le bol de Yiyi à côté. Elle fourra l'autre moitié dans sa bouche et, en mâchant, marmonna avec satisfaction : « ...Si bon. »
« Yiyi, reprends-en. Ne fais pas attention à ces deux-là... » Su Qing jeta un œil à Chu Zhaozhao qui boude, puis à Ye Qingniao à l'aisance déconcertante, et s'en vint simplement avec deux nouveaux plateaux de viande fraîchement tranchée, empilée comme de petites montagnes.