Au bout d'une seule nuit, Liu Bin avait changé d'équipement. Il portait désormais un gilet de combat avec un étui à pistolet à la ceinture.
« Bon, arrêtez de plaisanter… » Lin Fan sauta du véhicule et tapa l'épaule de Wang Yuanhua. Il se baissa, saisit la lourde barre d'acier d'une main et la souleva sans effort, l'équilibrant sur ses deux mains pour en jauger le poids. Trois ou quatre cents livres, au bas mot. « C'est costaud. Où faut-il la mettre ? »
« Pose-la juste là, adossée au pied du mur, c'est parfait. » Wang Yuanhua ne fit pas de cérémonie. Voyant avec quelle aisance Lin Fan gérait la charge, il se baissa, lui reprit la barre et l'ajusta confortablement sur son épaule. Avec un sourire, il dit : « Parlez entre vous, Frère Lin. Je retourne bosser. Je veux que ces brèches soient bouchées bien avant la nuit noire. »
« C'est noté. Fais gaffe à ton dos. » La vue de Wang Yuanhua rappela à Lin Fan la hache qu'il avait prévu de lui donner, et qu'il avait fini par jeter. *Il va falloir que je lui en trouve une autre…*
« Frère Lin, les nouveaux survivants sont tous là-bas. »
Pendant que Wang Yuanhua reprenait son travail, Liu Bin ouvrit une portière pour faire descendre les autres, puis vint se poster auprès de Lin Fan pour faire son rapport.
« Huit hommes, seize femmes, plus l'enfant… Vingt-cinq personnes au total. »
Il disait cela en désignant les gens assis au rez-de-chaussée du bâtiment en squelette.
Lin Fan suivit son doigt. Les survivants que le convoi venait de récupérer étaient assis par petits groupes. Ils tenaient de l'eau et des rations sèches dans les mains. Certains visages portaient encore une sorte d'hébétude, anesthésiés par l'avenir, tandis que d'autres, plus solides mentalement, s'étaient déjà levés et inspectaient curieusement ce camp vivant.
« Il y avait assez de place dans les véhicules ? » demanda Lin Fan en détournant le regard. « Et la nourriture, l'eau… ? »
« Largement de la place. Aucun souci, on a même des véhicules de rab », répondit Liu Bin du tac au tac, son rapport clair et structuré. « On a plein de bouffe. On a récupéré beaucoup d'eau lors de la dernière pluie, et les provisions du colonel Ye comprenaient des caisses entières de pastilles de purification, donc on ne manque pas d'eau non plus. »
« C'est bon d'entendre ça. Dans ce cas, tu peux t'occuper de leur loger et nourrir… »
Lin Fan acquiesça, puis entendit soudain une série de pas rapides. TAP, TAP, TAP. Il vit Yiyi, vêtue de vêtements neufs, sortir du bâtiment principal sur ses petites jambes. Elle portait des baskets trop grandes, et juste derrière elle marchaient un homme et une femme : Liu Heng et Li Wan.
« Oncle Lin ! »
« Pfft ! » En entendant cette appellation, Ye Qingniao, qui se tenait près de Lin Fan, ne put retenir un éclat de rire. Elle s'avança, s'accroupit et lui’ouvrit les bras. « Hé, Yiyi, va pas vers Oncle Lin, viens chez ta grande sœur… »
Yiyi plongea docilement dans les bras de Ye Qingniao et l'appela d'une voix claire et douce :
« Sœur Niao ! »
« BWAHAHAHA ! » Cette fois, ce ne fut pas seulement Lin Fan ; même Chu Zhaozhao, qui avait l'air complètement abattue un instant plus tôt, perdit instantanément son contenance. Tous deux se tordirent le ventre, hurlant de rire. Su Qing se cachait aussi la bouche, les yeux plissés en croissants de lune.
Seule Ye Qingniao restait là, gênée, à gesticuler pour tenter de corriger ce surnom bizarre.
« Frère Lin ! » Liu Heng et Li Wan arrivèrent pour le saluer ensemble. Bien que leur teint fût bien meilleur que lors de leur sauvetage, leurs joues restaient creusées et leur démarche un peu chancelante. « On a proposé d'aider, ne serait-ce qu'à trier les provisions, mais Frère Liu a refusé qu'on participe. »
Liu Heng se frotta les mains, un peu embarrassé. Sa voix portait une pointe d'anxiété sous la gratitude. « Tout le monde travaille, mais nous on reste là à ne rien faire. On se sent vraiment mal… »
« Vous venez d'échapper à la mort et vos corps sont encore faibles. Si vous forcez et tombez malades, vous ne ferez qu'ajouter des ennuis, non ? »
Lin Fan comprit qu'ils cherchaient à montrer leur loyauté, tout en donnant du crédit à Liu Bin. Il posa la main sur l'épaule épaisse de Liu Bin, appuyant légèrement en signe d'approbation silencieuse. « Concentrez-vous sur le repos et la récupération pour l'instant. Faites ce que dit Liu Bin. »
« Oui ! Oui ! Absolument ! Dès que Frère Liu donne l'ordre, on l'exécute sans hésiter ! » Liu Heng acquiesça avec empressement, le poids sur son cœur s'envolant enfin.
Dans un monde comme celui-ci, c'était leur chance de tomber sur un chef qui ne traitait pas les gens comme du matériel jetable et qui comprenait le besoin de repos et de récupération.
« Bon, bon, "Sœur Niao" c'est très bien comme nom. Ça sonne affectueux… Yiyi, retourne voir Tante Li maintenant. Allez vous reposer. »
Lin Fan se pencha, et d'un sourire écarta Ye Qingniao qui protestait encore. Il ébouriffa la petite tête de Yiyi, puis se tourna vers Chu Zhaozhao, amusée par la scène, et la couda.
« Toi aussi, arrête de rire. Où sont ton frère et les autres ? »
Chu Zhaozhao marqua une pause, regarda autour d'elle et secoua la tête, perplexe. « J'en sais rien… »
« Frère Chu est parti avec le capitaine Tan installer nos défenses », intervint vite Liu Bin. C'était arrivé après son départ, donc Chu Zhaozhao ne pouvait pas savoir. « Frère Xu et l'officier Wang Zhong ont emmené du monde fouiller les alentours et faire de la reconnaissance. »
*Pas étonnant que je n'aie pas vu de têtes connues*, pensa Lin Fan. *Installer un camp temporaire en terrain inconnu, ça fait mille tâches différentes. Tout le monde bosse pour sécuriser cet abri.*
Lin Fan observa les survivants autour de lui, certains réparant les véhicules, d'autres allumant des feux pour cuisiner.
Bien que leurs visages marquent la fatigue du long voyage, leurs expressions étaient relativement détendues. Ils n'avaient pas l'air hagard de ceux qui sortent tout juste d'un combat brutal. La migration avait dû mieux se passer que prévu. Néanmoins, il demanda à voix haute :
« Y a-t-il eu des pertes en route ? »
Liu Bin attendait exactement cette question.
Il gonfla inconsciemment la poitrine, sa réponse toute prête. Sa voix vibrait d'une fierté qu'il ne cherchait pas à cacher. « On a traversé une petite horde de plusieurs centaines de zombies. Ça a été tendu un moment, mais le colonel Ye a commandé parfaitement, et le convoi ne s'est pas dispersé. Hormis un véhicule qui a crevé, tout le trajet est resté tendu mais sans vrai danger. Aucune perte, pas une égratignure. »