Le blindé filait sur l'autoroute détrempée. La pluie faiblissait et le ciel s'éclaircissait progressivement, mais aucune chaleur ne se faisait sentir.
La route était bordée d'usines murées d'un type indéterminé. Hormis quelques tours et ateliers industriels, il n'y avait pas de bâtiments d'habitation — et certainement pas de fenêtres donnant sur la rue qui auraient pu servir de poste d'embuscade. Les voitures garées de part et d'autre appartenaient probablement aux ouvriers de l'usine.
BAM !
L'avant massif du blindé percuta de plein fouet l'arrière d'une berline stationnée en travers de la chaussée.
L'énorme force de l'impact projeta la berline vers le trottoir d'en face comme une canette de soda qu'on aurait frappée du pied.
Des éclats de verre et de plastique jaillirent de la collision, atteignant Lin Fan. De faibles ondes violettes pulsèrent sur son corps avant que les fragments ne ricochent.
Lin Fan restait immobile sur le toit du véhicule, le regard balaçant gauche et droite, scrutant les portes d'usine et les postes de garde à la recherche de tireurs embusqués.
Soudain, une petite silhouette rampa depuis l'ombre du côté droit de la route.
Elle avançait maladroitement, son corps courbé et amaigri enveloppé de vêtements trempés par un mélange de pluie, de boue et de sang.
À première vue, on aurait juré un zombie commun, flétri, rampant depuis sous une voiture.
Du coup, Cheng Qi et les autres n'y prêtèrent pas attention ; le blindé allait passer droit dessus sans ralentir.
Mais Lin Fan, sur le toit, repéra la silhouette instantanément. Il ne se contenta pas de la voir ; il lança immédiatement un avertissement.
« Ne les percutez pas ! C'est une personne ! Arrêtez-vous ! »
Il s'y était déjà mentalement préparé. S'il s'était agi d'un voyou armé barrant la route, ou d'une femme à genoux dans la rue avec un enfant, quémandant de l'aide, Lin Fan n'aurait même pas sourcillé. Il aurait simplement ordonné à Cheng Qi d'écraser l'accélérateur et de les écraser comme un dos d'âne.
Mais la personne qui apparut le prit complètement au dépourvu...
C'était un enfant, un mètre trente au grand maximum, qui avait rampé hors d'une flaque sous une voiture basse sur la droite. Il s'était traîné au milieu de la route, agitant les bras frénétiquement pour arrêter le mastodonte d'acier.
Lui seul, Lin Fan, pouvait voir que cet enfant affichait une barre de vie jaune [22/120], une barre d'énergie [120/120], et que la barre de vie était également cerclée d'une bordure bleu foncé.
« Un Éveillé, aussi... »
« Maintenant, ils doivent vraiment s'arrêter. »
Entendant l'avertissement de Lin Fan, Cheng Qi enfonça la pédale de frein, mais le blindé avait trop d'inertie. Il laissa échapper un KRIIII... CRAC ! perçant en dérapant avec un élan terrifiant sur la chaussée glissante.
Comprenant que la situation tournait mal, Lin Fan s'élança du garde-corps et se projeta du blindé comme un faucon en piqué. Il atteignit l'enfant juste avant que le véhicule ne le percute, l'attrapa par la taille et le retira in extremis, évitant de justesse l'avant du blindé qui rugissait en passant, laissant deux lignes noires carbonisées au sol.
Ce n'est qu'alors que Lin Fan put y voir clair. L'enfant qu'il avait sauvé était une fillette, vêtue d'un sweat à capuche trop grand, pieds nus, de grands yeux et un visage rond. Elle semblait avoir six ou sept ans tout au plus...
Lin Fan avait entendu de Liu Bin que les plus jeunes résidents de leur communauté étaient deux adolescents de treize ans, un garçon et une fille, surveillés par les femmes plus âgées. Il n'avait pas eu beaucoup de contacts avec eux et ne les avait jamais rencontrés.
Et celle qui se tenait devant lui maintenant était manifestement bien plus jeune.
« Lin Fan ! C'est un survivant ? Si jeune ? »
Le blindé glissa encore quatre ou cinq mètres avant de s'immobiliser. Ye Qingniao et Cheng Qi, se souvenant de leurs ordres, ne sortirent pas la tête du toit. Ils ouvrirent plutôt deux meurtrières et crièrent vers Lin Fan, à l'extérieur.
Entendant leurs questions, Lin Fan — tout aussi perplexe — s'accroupit et se tourna vers la fillette qu'il avait mise à l'abri près d'une voiture garée. Il fit apparaître distraitement un morceau de cuir qu'il tint au-dessus de sa tête, la protégeant des gouttes de pluie glacées.
« Hé, la petite, comment tu t'appelles ? Pourquoi tu es là toute seule ? Tu as de la famille ? »
Lin Fan arbora un sourire aimable et demanda avec douceur.
La fillette semblait avoir été terrorisée par le blindé tonitruant et l'apparition soudaine de l'homme étrange. Elle le fixait simplement, hébétée, incapable de parler. Ses grands yeux brillaient de larmes retenues, prêtes à déborder.
« Oh, mais laisse-moi faire, bon sang ! »
À l'intérieur du véhicule, Ye Qingniao vit que Lin Fan n'arrivait à rien et parla avec une certaine impatience avant de grimper elle-même sur le toit.
« Au domaine familial, je jouais tout le temps avec les plus jeunes. Regarde bien... »
Ses mouvements étaient agiles. À peine atterrie, elle se baissa et courut vers eux. Elle s'accroupit près de la fillette et posa les mêmes questions que Lin Fan.
« Mademoiselle... vous êtes militaire ? »
La fillette cligna des yeux, sa voix très douce, teintée d'un espoir prudent.
« Hein ? Quoi ? »
Ye Qingniao fut surprise par la question. Puis elle regarda sa tenue. « Effectivement, j'ai l'air militaire », songea-t-elle.
« Euh, euh, oui, je suis militaire. Pourquoi tu es là toute seule ? Tu as toujours été seule ? »
Elle insista rapidement.
« WAAAH — »
La peur et le chagrin que la fillette retenait depuis si longtemps éclatèrent enfin. Elle se mit à sangloter bruyamment, utilisant ses deux manches sales pour essuyer la boue et les larmes sur son visage.
« J'ai vu dans un livre... que les militaires conduisent ce genre de voitures... Papa a dit... les militaires sont des gens bien... » dit-elle entre deux sanglots. « Papa... Papa est militaire, lui aussi... »
« ... »
En entendant cela, Ye Qingniao sentit soudain le bout de son nez piquer. Mais elle était, après tout, de quelques années l'aînée et se reprit vite.
« Chut, ne pleure pas. Je suis là maintenant. Tu es en sécurité. »
Ye Qingniao, qui avait d'ordinaire l'air d'une princesse gâtée, se montrait d'une douceur incroyable. Elle attira la fillette dans une étreinte légère et continua de demander d'une voix basse et douce :
« Tu peux me dire ton nom ? Et où sont ton papa et ta maman ? »