« Mais tu pourrais arrêter de m'appeler Oncle Lin ? C'est un peu bizarre. »
« Alors je t'appelle comment ? Colonel Lin ? Docteur Lin ? Frère Lin ? Oncle Lin ? »
« Appelle-moi juste Lin Fan... »
Lin Fan remonta Ye Qingniao des deux mains en disant cela, exaspéré.
« D'accord, c'est la boutique juste devant, à gauche ! »
Ye Qingniao accepta sans se faire prier. Quelques pas plus loin, elle aperçut le magasin où ils avaient laissé Oncle Jiang...
Lin Fan s'arrêta là où Ye Qingniao le lui indiquait, mais devant lui ne s'étendait qu'un vaste champ de ruines.
Au moins quatre ou cinq des devantures de devant n'étaient plus qu'un unique amas de gravats. Seul le magasin pour enfants, sur la gauche, tenait encore debout, et même son troisième étage s'était en partie effondré.
Il n'y avait aucun zombie dans les parages. Lin Fan balaya rapidement les environs du regard sans voir la moindre barre de vie, puis s'avança jusqu'au bord des décombres.
« Il y a une lampe torche dans la poche de ma cuisse droite... »
Dit soudain Ye Qingniao, le regard parcourant les lieux.
« Tu avais une lampe torche et tu me le dis seulement maintenant !? »
Lin Fan tordit la tête pour lui lancer un regard noir.
« J'avais oublié ! »
Rétorqua Ye Qingniao, la tête haute, l'air bravache.
La position était malcommode pour sortir quelque chose d'une poche. La main droite de Lin Fan tâtonna un bon moment derrière son dos avant de réussir enfin à tirer la lampe tactique militaire de la sacoche fixée à sa cuisse.
« Ne t'avise pas de profiter de ma paralysie ! »
Ye Qingniao rejeta la tête en arrière et cogna l'arrière du crâne de Lin Fan.
« Je devrais peut-être te poser par terre, et tu marcheras toute seule... »
Lin Fan ne distinguait pas nettement les ruines, mais il imaginait sans peine qu'elles devaient ressembler à un immense tombeau de béton.
Il savait que c'était la façon qu'avait Ye Qingniao de faire retomber la tension, alors il lui répondit sur un ton à moitié badin.
« Bon, eh bien profites-en ! »
Ye Qingniao rejeta de nouveau la tête en arrière et cogna l'arrière du crâne de Lin Fan.
« C'est quoi, cette lampe ? Elle ne s'allume même pas ! »
Lin Fan appuya sur le bouton, mais rien ne s'alluma. Il la tapa contre sa paume, sans résultat, puis se retourna pour crier dans l'oreille de Ye Qingniao.
« Tu as oublié que j'ai été frappée par la foudre !? »
Ye Qingniao lui renvoya le cri tout aussi fort dans l'oreille.
« Tu te fiches de moi, c'est ça !? »
Lin Fan jeta la lampe sur le côté, tendit la main droite et pinça la moitié intacte de la joue droite de Ye Qingniao, en parlant entre ses dents.
« Aïe, aïe, aïe... ha, ha, hahaha... »
Ye Qingniao secoua la tête pour chasser la main de Lin Fan, puis éclata soudain de rire.
Son rire était clair et sonore, teinté d'une émotion indéchiffrable qui détonnait terriblement dans l'obscurité trempée de pluie, dans ce silence de mort.
Le rire résonna quelques secondes, puis se coupa net. Elle prit une profonde inspiration et cria vers les ruines noires qui leur faisaient face :
« Oncle Jiang ! Tu es là-dedans ? C'est Cyan Bird ! Le colonel Lin est venu te secourir ! »
Sa voix se dissipa dans la pluie, peu à peu avalée par le silence.
Aucune réponse ne vint, comme elle s'y attendait au fond d'elle.
Ye Qingniao ne semblait pas vraiment avoir espéré de réponse. À peine eut-elle fini de crier que, comme vidée de toutes ses forces, sa tête retomba sur l'épaule de Lin Fan. Elle murmura d'une voix presque inaudible :
« Lin Fan, on y va. On n'a plus le temps. »
Mais il ne bougea pas.
Comme dans un brouillard, un souvenir d'il y avait moins de vingt-quatre heures passa devant les yeux de Lin Fan.
La nuit dernière, cette petite silhouette s'était tenue devant une colonne de feu qui montait jusqu'au ciel. Bravant la chaleur brûlante, elle avait obstinément fait ses adieux aux personnes qui lui étaient les plus chères.
Et maintenant, la même chose se reproduisait.
Il tendit la main droite et tapota la tête de Ye Qingniao. Tandis qu'elle relevait lentement la tête et fixait le vide devant elle, se demandant ce qu'il faisait, Lin Fan tendit sa propre main. Les doigts serrés et tendus, il posa doucement son majeur entre la tempe droite et le sourcil de la jeune fille.
Paume vers le bas, légèrement inclinée vers l'extérieur, il imitait le geste qu'il lui avait vu faire lors de leur première rencontre, la nuit précédente. Dans une position maladroite, il l'aidait à rendre hommage à ce tombeau : un salut qu'il lui revenait à elle de donner.
Lin Fan entendit le souffle de Ye Qingniao se bloquer, puis un sanglot étranglé, presque inaudible, tout près de son oreille.
Elle appuya doucement la tête contre le bout des doigts de Lin Fan, ajustant sa position du mieux qu'elle pouvait.
Ils restèrent ainsi trois secondes.
Puis son front se détacha lentement, et elle colla sa joue contre le côté du cou de Lin Fan, la tête tout entière tremblante.
La pluie avait ramolli la peau carbonisée de ses cicatrices, qui avait cloqué en pointes dures, comme des épines. À présent qu'elle frôlait le côté du cou de Lin Fan, elle lui paraissait à la fois molle et collante.
Mais sous ces cicatrices, il sentait la chaleur brûlante d'un être vivant.
Sans un mot, Lin Fan retira sa main droite et la glissa sous la cuisse de la jeune fille pour la remonter un peu plus haut.
« Toi... »
Une voix étouffée, presque inaudible, monta du creux de son cou. La chaleur de son souffle traversait obstinément leurs vêtements mouillés et lui réchauffait la peau.
« Je te déteste... »
La pluie tombait sans relâche et leur volait sans cesse leur chaleur, ce qui rendait cette petite tache de tiédeur d'autant plus réconfortante.
« Mm... »
Il la remonta encore pour qu'elle puisse enfouir sa tête plus sûrement.
« Prépare-toi. Si on traîne encore, on va rater notre transport... »
« Je crois que je suis en train de tomber amoureuse de toi... »
La voix, étouffée par son épaule, continuait comme si elle se parlait à elle-même.
« Mm... »
Lin Fan prit une grande inspiration, en relâcha la moitié dans un léger soupir, puis expira le reste par le nez dans un petit grognement.
« C'est la puberté, ça... »
« Toi... ! Lin Fan ! Il y a quelque chose ! »
Ye Qingniao s'apprêtait à mordre le cou de Lin Fan pour se venger quand plusieurs ombres noires passèrent soudain dans son œil unique à la lueur bleue.
« Au-dessus ! Plein de lignes noires ! »
Un faible éclair illumina le ciel. Dans l'obscurité juste devant eux, là où il n'y avait rien quelques instants plus tôt, d'innombrables tentacules noirs et luisants descendaient sans bruit, comme des pythons géants.
Ils s'entrelaçaient serrés, formant une voûte noire vivante qui se resserrait et bloqua instantanément toute issue !
'?' Lin Fan ne voyait aucune barre de vie dans son champ de vision, mais dans un éclair, une lance apparut dans sa main. La lame à son extrémité brillait d'une lumière argentée. « Mords mes vêtements et accroche-toi bien ! »
Sans aucun moyen d'esquiver, il fit de sa lance une tempête d'argent et plongea tête la première dans le gigantesque filet noir !
La pluie n'était pas forte, mais elle tombait en une bruine fine et serrée. Elle avait entièrement lavé la poussière soulevée par l'effondrement du bâtiment, révélant une « chaîne de montagnes » accidentée de béton armé.
Mais c'était moins une chaîne de montagnes qu'un barrage branlant.
Zhang Wenyuan écrasa l'accélérateur et cala la berline qu'il conduisait contre la « ligne de défense ». La banquette arrière était déjà chargée de bouteilles en plastique remplies d'un liquide jaune, et la voiture empestait l'essence.
Il descendit en se hissant, claqua la portière et rejoignit au petit trot Ye Qingzhou, qui se tenait non loin.
« Qingzhou... » Sa voix se coinça dans sa gorge quand il vit deux autres personnes debout à côté d'elle.
C'étaient les deux femmes qui accompagnaient toujours Lin Fan.
Il se souvenait surtout de la jeune fille qui s'était présentée à lui, Chu Zhaozhao.
« Les zombies sont de plus en plus nombreux sur cette route. Je n'ai pas osé tirer, de peur de faire avancer la horde plus vite, alors j'ai dû revenir. »
Zhang Wenyuan salua les deux femmes d'un signe de tête et continua de parler.
À en juger par leurs expressions, Lin Fan n'était pas encore rentré. Il ne put s'empêcher de s'inquiéter pour eux.
Il détestait le penser, mais d'après l'expérience, Oncle Jiang était sans doute mort.
Vu à quel point Wang Zhong était grièvement blessé, il n'imaginait que trop bien la gravité de la situation là-bas. Ye Qingniao était allée encore plus loin, sa situation était donc forcément pire.
« Zhang... » commença Su Qing en s'adressant à Zhang Wenyuan, mais elle hésita, incapable de se rappeler son nom complet sur le moment.
« Mademoiselle Su, appelez-moi simplement Zhang. »
S'empressa d'intervenir Zhang Wenyuan.
Il se souvenait que son nom de famille était Su et se disait qu'elle était probablement la petite amie de Lin Fan.
« D'accord, Zhang, vous voyez à quelle distance se trouve la horde ? » demanda Su Qing.
« Euh... Je ne la vois pas, mais... »
Avant que Zhang Wenyuan ait pu finir, Ye Qingzhou prit la parole à côté de lui.
« D'après le temps écoulé, ils sont à environ deux kilomètres... »
Elle ne jeta même pas un coup d'œil à une montre, comme si chaque seconde d'un compte à rebours s'égrenait dans sa tête.
« Sept minutes, pas plus. Ensuite, il faudra partir... »
« Je ne pars pas ! Je vais l'attendre ici ! »
Chu Zhaozhao écarta soudain Su Qing et vint se planter presque nez à nez avec Ye Qingzhou pour le déclarer haut et fort.
« Ton pouvoir s'est complètement rétabli ? »
Ye Qingzhou ne discuta pas, elle posa simplement la question avec froideur.
« Je... »
Chu Zhaozhao se dégonfla aussitôt, toute sa fougue crevée net par la question de Ye Qingzhou.
Elle sentait clairement que l'énergie qui lui servait à contrôler le métal se rétablissait bien plus lentement qu'avant. Elle n'était même pas revenue au niveau du matin. Si elle avait encore la force de tenir debout, c'était uniquement parce qu'elle s'était forcée à manger beaucoup.
« Je t'ai vue avant le repas : tu étais trop fatiguée pour même te lever. Si tu restes, tu ne feras que le gêner... »
Ye Qingzhou avait observé les capacités de ces Éveillés, en prenant Ye Qingniao comme cas d'étude. Elle savait que pour utiliser leurs prodigieux Superpouvoirs, ils devaient dépenser une sorte d'énergie intérieure.
Elle l'avait vue pendant le repas et savait qu'elle avait dû épuiser son énergie à nettoyer les zombies avec Lin Fan tout l'après-midi. Elle enfonça le clou.
« Ou tu crois vraiment que quelqu'un avec ses capacités aurait pu avoir des ennuis ? »