...
Le vent de face se faisait plus fort et plus brûlant.
Chu Zhaozhao bondissait vers le sud sur les toits des boutiques qui bordaient la rue.
Évitant soigneusement un faisceau de lignes électriques tendues au-dessus des toits, elle s'arrêta sur l'avant-toit d'un bâtiment pour reprendre son souffle.
En bordure de son champ de vision, une colonne de fumée noire et de feu, colossale et épaisse, tourbillonnait et s'élevait de l'horizon comme un spectacle étrange.
La lueur orangée à sa base était aussi vive qu'un gigantesque feu de joie, et des flammes léchaient la colonne de fumée en remontant le long d'elle.
Un grondement sourd, semblable au bruit du vent qui claque dans un drapeau, résonnait au loin.
« Grand Frère... »
La pensée de Lin Fan lui fit prendre une profonde inspiration, aspirant dans ses poumons l'air brûlé et nauséabond. Elle ne s'arrêta pas et continua de courir vers le sud le long des avant-toits.
Elle activait régulièrement son don, laissant la lance qu'elle tenait à la main la porter par-dessus les intervalles entre les rues et les bâtiments.
À mesure qu'elle approchait, elle distinguait nettement chaque détail au cœur des flammes.
Les langues de feu qui s'enroulaient et les énormes braises qui éclataient témoignaient toutes de la température effroyable qui régnait au centre de ce brasier.
Le grondement était devenu un rugissement assourdissant, comme si un grand dragon mugissait sans fin au milieu du feu.
Tout autour d'elle était éclairé par cette unique source de lumière. Les bâtiments projetaient au sol de longues ombres qui se tordaient bizarrement et dansaient avec les nuages de feu au-dessus.
Chu Zhaozhao dut se servir de son Épée Volante pour découper un morceau de la doublure de sa veste. Elle le noua sur son visage, se couvrant la bouche et le nez pour filtrer la puanteur suffocante qui emplissait l'air.
Plus elle avançait, plus l'air devenait chaud.
Le côté de son corps tourné vers la colonne de feu était sans cesse cuit par le rayonnement thermique. Chu Zhaozhao devait se retourner sans arrêt pour éviter de se brûler, ce qui lui donnait l'impression d'être un rat des bambous à la broche.
Elle continua ainsi de courir vers le sud jusqu'à atteindre la limite de la zone de rayonnement à haute température, incapable de faire un pas de plus.
Les boutiques devant elle étaient trop proches de l'explosion. Le rayonnement thermique les avait toutes embrasées, et leurs flammes montaient vers le ciel portées par le vent chaud, comme pour répondre à la tornade de feu qui faisait rage dans le parc.
D'innombrables fragments carbonisés, d'où s'échappaient encore des volutes de fumée, jonchaient la chaussée. On aurait dit les restes de câbles ou de tuyaux consumés par le brasier ; il n'en restait qu'une traînée de débris noirs, épaisse de plusieurs dizaines de centimètres, éparpillée par endroits sur l'asphalte.
Et en bordure de ce paysage de destruction, des zombies innombrables erraient, fébriles et agités.
Le rugissement du feu les attirait, mais la chaleur intense, assez forte pour les faire cuire, les faisait aussi fuir d'instinct.
Ils ne pouvaient que s'entasser juste au-delà de la « distance de sécurité », formant un périmètre gris-noir qui se déplaçait lentement.
Chu Zhaozhao voyait que la moitié du corps de nombreux zombies était déjà ratatinée par la chaleur, ou tout simplement brûlée jusqu'au noir.
'Dans ce cas, certains de ces morceaux carbonisés sur la route faisaient peut-être partie de leurs rangs', pensa-t-elle.
Au pied des murs des boutiques en flammes, côté rue, des rangées de cadavres tordus et calcinés s'empilaient.
L'onde de choc de l'explosion avait projeté les zombies contre les obstacles, où ils formaient une rampe de corps en pente. Certains n'étaient pas encore morts ; ils tendaient les bras, leurs gorges desséchées se contractaient, mais ne parvenaient à produire aucun son.
Chu Zhaozhao s'accroupit, cachée dans l'ombre d'un muret décoratif sur le toit, avec l'impression d'être dans un four.
Le talkie-walkie dans sa poche était brûlant au toucher, mais le petit voyant vert qui indiquait qu'il fonctionnait encore restait obstinément allumé.
« Grand... kof, kof... Grand Frère... tu m'entends... ? »
Elle appuya sur le bouton de transmission et appela anxieusement dans le talkie-walkie. L'air âcre lui cassait la voix.
« Kof, kof... »
La scène infernale devant elle la laissait hébétée. Elle ne put s'empêcher de se demander : 'Lin Fan a-t-il vraiment pu survivre à une explosion pareille... ?'
« Non, non, non ! »
Elle secoua la tête, se ressaisit vite et s'interdit de se laisser aller à des pensées aussi inutiles.
'Ce n'est même pas sûr qu'il soit ici', pensa-t-elle. 'Et puis, avec la prudence de Grand Frère et sa force immense, il a sûrement filé plus vite qu'un lapin.'
Elle sentait que l'air continuait de chauffer ici, de plus en plus. D'ici peu, le bâtiment sous ses pieds risquait de s'enflammer tout seul sous le rayonnement thermique.
L'immense colonne de feu et de fumée la chassait à sa manière.
'Je vais chercher encore un peu', raisonna-t-elle. 'Et si Grand Frère s'était encore évanoui ? Après tout, la dernière fois, c'est moi qui ai dû le traîner jusqu'à la station-service...'
Tout en s'accrochant à l'idée qu'il fallait espérer le meilleur, Chu Zhaozhao ne put résister à l'envie de jeter un coup d'œil vers la colonne de feu depuis sa cachette.
À part un « tank de fer » de l'autre côté de la rue, semblable à celui de la station-service, tout baignait dans la lueur orange et désolée du feu. Il n'y avait personne en vue.
'Grand Frère serait-il dans ce véhicule blindé ?'
Chu Zhaozhao se dit qu'elle allait attendre encore quelques minutes. Si personne ne répondait au talkie-walkie, elle irait y jeter un coup d'œil en volant.
'Il fait si chaud là-bas... Ça devrait aller, non ? Juste un petit coup d'œil...'
...
« KSHHH... "Grand Frère" ? Qui est à l'appareil ? Vous êtes une survivante ? »
Alors que Chu Zhaozhao, penchée, collait l'oreille au haut-parleur du talkie-walkie dans l'espoir d'entendre la réponse de Lin Fan, une voix de femme se fit entendre.
Puis, aussitôt après, une voix d'homme grésilla elle aussi dans le haut-parleur :
« ... Zhaozhao ? Où es-tu ? »
Bien qu'un peu rauque, Chu Zhaozhao reconnut instantanément la voix de Lin Fan !
En un instant, toute son anxiété, sa peur et son chagrin se dissipèrent comme de la fumée. Une joie immense la submergea comme une source fraîche, si heureuse qu'elle faillit bondir hors de sa cachette !
Elle ignora instinctivement la voix de femme de tout à l'heure et cria tout excitée dans le talkie-walkie :
« Wahou ! Grand Frère, tu vas bien ! Je suis sur un toit ! Juste en face de la colonne de feu ! »
« ... Tu es en face !? »
« ... Vous êtes en face !? »
La voix de Lin Fan, puis celle de la femme, sortirent du talkie-walkie ; tous deux s'exclamaient la même chose avec un étonnement presque identique.
Agacée par cette voix de femme qui semblait aussi omniprésente qu'une mouche, Chu Zhaozhao appuya sur le bouton de transmission et lança sèchement : « Mais t'es qui, toi ? Pourquoi tu nous espionnes ! Et arrête de t'en mêler ! »
Mais avant que la femme ait pu répondre, Lin Fan parla le premier sur la radio : « Zhaozhao, ignore-la pour l'instant. Lève-toi... »
Après Lin Fan, la voix de la femme enchaîna avec sa propre question : « Comment est-ce que vous êtes arrivée là-bas !? »
Mais Chu Zhaozhao écouta Lin Fan et ne lui répondit pas du tout.
À ses yeux, le simple fait de pouvoir joindre Lin Fan était la meilleure nouvelle possible. Du moment qu'il allait bien, rien d'autre ne comptait !
Chu Zhaozhao se leva donc aussitôt de sa cachette, bravant la chaleur brûlante, et regarda autour d'elle. Mais elle ne voyait toujours aucune trace de Lin Fan.
À cet instant, la voix de Lin Fan revint dans le talkie-walkie : « Je te vois. Baisse-toi. Je viens te chercher... »
Ils échangèrent encore quelques phrases en ignorant complètement la femme, mais celle-ci insistait sur le canal et les interrogeait sans relâche :
« Mais qui êtes-vous donc !? »
...
Pendant ce temps, Ye Qingniao se tenait dans une pièce cloisonnée au premier étage de la boutique la plus proche du feu, et fixait le talkie-walkie dans sa main avec une expression de totale perplexité.
Wang Zhong et Zhang Wenyuan avaient garé le véhicule à environ un kilomètre de là ; elle était la seule à s'être faufilée jusqu'ici.
Son don lui permettait de réprimer avec précision la bioélectricité de son corps et de modifier dans une certaine mesure son champ énergétique.
Ce changement réduisait sa vitesse, sa force et sa perception, mais il s'accompagnait d'un effet secondaire surprenant : les zombies ne l'attaquaient pas.
C'était une découverte fortuite, mais cet état l'épuisait mentalement, comme si elle se débattait au bord de la noyade, si bien qu'elle ne pouvait pas le maintenir longtemps, quelques minutes tout au plus.
Son rayon de reconnaissance était donc extrêmement limité, directement proportionnel à son endurance limitée, et jusqu'ici, ce don ne lui avait pas servi à grand-chose.
Mais en ce moment, il se révélait d'une efficacité incomparable.
Elle avait louvoyé entre les portes de devant et de derrière de la rangée de boutiques, en évitant les zombies grâce à ses lunettes de vision nocturne. Quand elle ne pouvait pas les éviter, elle se servait de son don pour se glisser à côté d'eux sans être remarquée.
En se faufilant ainsi, elle avait fini par atteindre la boutique la plus proche du lieu de l'explosion.
Tous les bâtiments donnant sur la rue devant elle étaient la proie des flammes, et l'air brûlant l'empêchait d'aller plus loin.
Ye Qingniao n'avait pas eu d'autre choix que de se cacher au premier étage de la boutique la plus proche de celles qui brûlaient, et d'observer le Véhicule Un de l'autre côté de la rue à travers une fenêtre brisée.
Les pneus du véhicule blindé avaient été consumés par les flammes. Heureusement, il ne restait plus beaucoup de carburant à l'intérieur : malgré une détonation par sympathie, le véhicule ne s'était pas complètement désintégré.
Mais l'écoutille grande ouverte et l'environnement alentour montraient clairement qu'il n'y avait aucun survivant à l'intérieur.
« Oncle Zhou... »
Ye Qingniao savait que, même si la silhouette aperçue sur les images de la caméra était bien Zhou Chaoxian, et quelle que soit la manière dont il avait provoqué cette explosion, il n'avait aucune chance d'y avoir survécu.
Elle alluma tout de même son talkie-walkie et appela sur tous les canaux militaires, mais personne ne répondit.
Elle soupira et, par habitude, tourna la molette du talkie-walkie sur la fonction de recherche des canaux civils.
C'était une fonction spéciale des talkies-walkies militaires de secours aux sinistrés. L'appareil pouvait passer automatiquement d'un canal civil à l'autre, capter et verrouiller des signaux à tout moment, ce qui permettait aux secouristes de se connecter plus facilement à divers canaux.
Les canaux civils, eux aussi, n'étaient remplis que de parasites.
Mais au moment où elle allait grimper à l'échelle de secours jusqu'au toit pour mieux voir, une voix de femme sortit soudain de son talkie-walkie :
« Grand... kof, kof... Grand Frère... tu m'entends... ? »
...
« Sérieusement... qu'est-ce qui leur prend ? Pourquoi cette survivante m'ignore ? »
Ye Qingniao ne comprenait absolument rien à leur conversation.
D'après son expérience, presque tous les survivants qui croisaient l'armée dans ce monde post-apocalyptique imploraient son aide avec une joie extatique. C'était la première fois de son périple qu'on l'ignorait comme si elle était une démarcheuse téléphonique.
Mais elle se rendit soudain compte qu'elle ne s'était pas présentée. Elle appuya donc patiemment sur le bouton de transmission et dit d'un ton sévère :
« Ici une militaire du convoi de la zone de quarantaine de Jishan, en route vers la zone de quarantaine de l'Université de Linjiang. Vous êtes des survivants ? »
« Nous stationnons actuellement à la station-service de la route Tianshui, au nord. Si vous êtes des survivants des environs, vous pouvez vous rendre à la station-service pour demander de l'aide et suivre le convoi jusqu'à la zone de quarantaine... »
Mais avant qu'elle ait pu finir...
BAM !
Un bruit sourd retentit juste au-dessus de la tête de Ye Qingniao. De la poussière tomba par les fissures du plafond, et elle sursauta si fort que les mots lui restèrent en travers de la gorge.
Le plafond, déjà fragilisé par la chaleur du feu, se fendit en plusieurs nouveaux endroits sous l'impact.
'Qu'est-ce que c'était ? Une explosion ?'
En entendant ce bruit, Ye Qingniao en oublia de discuter avec les deux survivants au talkie-walkie. Elle leva aussitôt son fusil et grimpa à toute vitesse l'échelle de secours, pour découvrir que le toit était complètement vide. Il n'y avait rien.
Pas d'explosifs, ni aucune trace de la femme de la radio qui prétendait se trouver sur le toit de la boutique.
« Qu'est-ce qui se passe... ? »
Ye Qingniao fronça les sourcils et regarda autour d'elle, mais sentant la température grimper encore, elle renonça à chercher.
'Que ces deux survivants bizarres fassent ce qu'ils veulent !'
Elle alla jusqu'au bord du toit et fixa quelques secondes le véhicule blindé au loin. Elle s'inclina en silence dans sa direction, puis, endurant la chaleur qui lui brûlait le visage, fit un salut militaire réglementaire. Après quoi, elle se retourna et redescendit l'échelle sans un regard en arrière.
« Oncle Wang, oncle Zhang, je rentre. J'ai confirmé que le colonel... le colonel Zhou et son équipage sont morts au combat... »
Elle changea de canal et appuya sur le bouton de transmission. En prononçant les derniers mots, sa voix ne put s'empêcher de trembler et de se briser dans un sanglot.
L'oncle Zhou qui l'avait vue grandir, qui prenait toujours un air sévère pour lui faire la leçon, mais qui plaidait en sa faveur quand son grand-père la mettait au coin pour la punir...
... n'était plus là, plus là du tout, comme tous les autres tantes et oncles dont on lui avait annoncé la mort le jour de son réveil, comme son grand-père.