Les yeux de Wang Zhong se plissèrent aussitôt. Il s'y attendait, mais pas à ce que cela arrive si tôt.
Même Ye Qingzhou, debout à côté de lui avec son éternel visage impassible, se fit glaciale.
Dans un CLIC sec, Ye Qingniao, derrière eux deux, fit coulisser la culasse de son fusil. Elle leva le canon et visa Zhao Cheng, à peu de distance, tandis qu'une faible lueur bleu sombre passait dans ses yeux.
CLIC-CLAC !
Les hommes derrière Zhao Cheng levèrent aussitôt leurs canons à leur tour, visant le groupe devant eux.
« Cyan Bird ! »
« Baissez vos armes ! »
Ye Qingzhou et Zhao Cheng avaient crié d'une même voix.
« Colonel Ye, ne rendons pas les choses laides. Comme je l'ai dit, chaque balle, chaque personne, est une ressource de ce convoi... On ne se connaît pas depuis longtemps, mais je n'ai pas envie de pointer mon arme sur un frère d'armes... »
Tendant la main pour abaisser le fusil de son subordonné, Zhao Cheng poursuivit lentement :
« Petite sœur... »
« Pff ! Dégoûtant ! »
Ye Qingniao fronça les sourcils et cracha discrètement dans sa direction. Ye Qingzhou avait beau appuyer sur son fusil, elle refusait de le baisser.
« Vous allez nous tuer ? »
La voix de Ye Qingzhou était froide.
« Colonel Ye, qu'est-ce que vous racontez ? Pourquoi est-ce que je vous tuerais ? Comme je viens de le dire... Ah... »
Zhao Cheng dévoila enfin son véritable objectif.
« Faisons comme ça : à partir de maintenant, c'est moi qui répartis tout le personnel et toutes les provisions du convoi. Vos gens peuvent partir s'ils le veulent, mais les véhicules restent... »
Les véhicules étaient son vrai but. Ce n'était qu'en contrôlant les moyens de transport et les provisions qu'il pouvait éviter que ses hommes servent de chair à canon pour une prétendue « mission ». C'était leur seule chance d'atteindre la zone de quarantaine vivants.
« C'est nous qui avons sorti ces véhicules de la base militaire ! »
Ye Qingniao se faufila de derrière les deux autres, le fusil à la main, et cria.
« Mais maintenant, ils appartiennent à tout le monde ! »
Bien que Zhao Cheng ait un canon braqué sur lui, il ne montra pas la moindre faiblesse.
« Ces quelques hommes-là devaient vous protéger, *vous*, en chemin vers la zone de quarantaine, pas nous ! Nous, on fait ça pour arriver vivants à la zone de quarantaine !
Ce type, Zhou, est mort, donc la mission est terminée... Mais ce convoi continue vers la zone de quarantaine. Désormais, il n'y a plus de mission pour protéger qui que ce soit. Il n'y a plus que des combattants et des non-combattants. »
Ye Qingzhou observait Zhao Cheng, le visage inexpressif. De plus en plus de gens se rassemblaient autour d'eux, y compris quelques civils du bus. Son groupe était complètement en infériorité numérique.
D'ailleurs, il n'avait pas tort. La mission était terminée. Même si Zhou Chaoxian n'était pas mort, la mission l'était déjà.
« Je peux accepter, mais... »
« Grande sœur ! »
Avant que Ye Qingzhou ait pu finir, Ye Qingniao tenta anxieusement de l'arrêter, mais Ye Qingzhou l'ignora et poursuivit :
« Nos gens doivent pouvoir garder leur propre équipement. Vous pouvez prendre le blindé et le véhicule d'assaut, mais nous gardons un camion. Nous nous occuperons de notre propre nourriture et de notre eau. »
Derrière Ye Qingzhou, il n'y avait pas seulement ces quelques vétérans et Ye Qingniao, mais aussi les chercheurs.
La mission avait beau ne plus être importante, cela ne voulait pas dire que les gens ne l'étaient plus. Chaque chercheur qui l'accompagnait était un membre clé de l'institut de recherche de Jishan. Ils devaient rester ensemble.
En entendant les paroles de Ye Qingzhou, Ye Qingniao comprit ses intentions et se tut, même si elle gardait les sourcils froncés et le doigt crispé sur la détente.
Tout près, Wang Zhong avait posé les deux mains sur son fusil et observait en silence la « milice » qui les encerclait.
Sa posture semblait détendue, mais il était placé de manière à protéger les deux femmes. Son regard allait et venait entre les gueules noires des canons et le front de Zhao Cheng.
Il était certain que, face à ces hommes, il pourrait tuer Zhao Cheng avant de rendre son dernier souffle.
« D'accord... »
Zhao Cheng accepta sans hésiter. C'était la limite qu'il s'était fixée dès le départ, mais il était surpris que Ye Qingzhou se montre si docile. Il lança même un regard provocateur à Wang Zhong, dont l'intention meurtrière ne se cachait pas. Puis il fit signe à ses hommes de baisser leurs armes et dit avec un sourire :
« Colonel Ye, vous êtes une femme intelligente. Mais je dois vous le rappeler : ce type, Zhou, est mort, c'est certain. Personne n'aurait pu survivre à cette explosion. Si vous ne me croyez pas, allez voir par vous-mêmes, mais ne comptez pas sur nos véhicules pour vous y emmener ! »
Sur ces mots, il emmena ses hommes poursuivre la réparation du générateur, n'en laissant que quatre ou cinq pour surveiller le groupe de Ye Qingzhou.
Une fois la foule dispersée et l'atmosphère tendue d'affrontement enfin dissipée, les vétérans qui avaient été encerclés accoururent. Ils se tournèrent vers Ye Qingzhou et Wang Zhong, ne sachant pas trop ce qui venait de se passer.
« Colonel, qu'est-ce qu'ils manigancent ? Une mutinerie ? On va leur rendre une petite visite cette nuit, à quelques-uns... ? »
dit l'un d'eux en se passant une main en travers de la gorge.
« Cyan Bird, Wang Zhong, allez tous les deux à l'entrée de la station-service et trouvez un véhicule. Utilise ton don. N'importe quelle voiture fera l'affaire... »
Ye Qingzhou balaya la suggestion d'un geste de la main. Elle envoya d'abord les deux chercher un véhicule, puis se tourna vers les cinq autres hommes et dit :
« À quoi bon le tuer ? Si on le tue, un autre chef prendra sa place, puis les adjoints. Vous pouvez tous les tuer ? Quand ils seront si nombreux à nous tomber dessus, vous pourrez gagner ? Une fois le moral brisé... »
Elle secoua calmement la tête.
« Retenez bien ceci : quelle que soit l'issue d'un conflit interne, c'est toujours notre mission qui y perd le plus...
Jiang Jing, toi et les autres, transférez toutes nos armes et nos munitions du blindé vers le camion, celui où sont les chercheurs. À partir de maintenant, c'est là qu'on montera tous. »
Interpellé par son nom, Jiang Jing parut stupéfait. Il demanda, perplexe :
« On leur laisse aussi le blindé !? »
« Oui. Le canon automatique de ce blindé est fichu. De toute façon, je comptais l'abandonner. Qu'ils le prennent... »
Ye Qingzhou jeta un coup d'œil au blindé au loin et parla d'une voix faible. Ce qu'elle taisait, c'était que ce véhicule était plus qu'un moyen de transport : c'était un symbole. S'en défaire n'était pas forcément une mauvaise chose.
Avec Zhou Chaoxian, deux blindés étaient de l'équipement. Sans Zhou Chaoxian, ce blindé-là était devenu un symbole de statut.
« Même s'ils se comportent comme ça, on a tous le même objectif. On ne peut pas se permettre de se déchirer. Survivre pour atteindre la zone de quarantaine, c'est ce qui compte le plus... »
« Grande sœur ! »
Le ronronnement d'un moteur électrique approcha : un SUV entièrement électrique arrivait lentement du côté de la station-service. Ye Qingniao se penchait par la vitre côté passager.
« Que Chaoxian soit mort ou non, nous devons aller voir. Après tout... tant qu'il reste la moindre lueur d'espoir, nous ne pouvons pas abandonner. »
Une fois la voiture arrêtée à côté d'eux, Ye Qingzhou poursuivit à l'adresse de ses hommes :
« Nous sommes à court de munitions... Wenyuan, ce sera encore vous trois. Évitez de tirer autant que possible.
Cyan Bird, dès que tu as vérifié la situation au blindé, reviens tout de suite. Tu ne peux pas maintenir cet état trop longtemps...
Tous les autres, commencez à trier nos provisions. Dès que les pompes à carburant auront du courant, faites le plein immédiatement. Soyez prêts à partir à tout instant. »
« D'accord... »
Voyant l'expression de Ye Qingzhou, Ye Qingniao, pour une fois, ne s'impatienta pas. Elle acquiesça simplement à voix basse.
« Bien ! »
Zhang Wenyuan ouvrit la portière et s'installa sur la banquette arrière, tandis que les autres prenaient acte des ordres et se mettaient au travail.
Qingzhou regarda Ye Qingniao et les deux autres s'éloigner, puis retourna à ses propres tâches. Elle se mit à emballer l'équipement avec les chercheurs et à réparer l'objectif de la caméra d'un drone. S'ils parvenaient à le réparer, ils auraient une carte de plus à jouer.
Peu après leur départ, un véhicule d'assaut contourna le bus, sortit de l'autre côté de la station-service pour rejoindre la route et, échappant à l'attention de tous, fila discrètement vers le sud.
Au loin, les nuages rouge orangé de l'horizon s'assombrirent, et la nuit engloutit de nouveau la terre.
Quelques projecteurs montés sur les véhicules et des lampadaires éclairaient l'esplanade devant la station-service, repoussant l'obscurité qui gagnait. Des gardes munis de lunettes de vision nocturne patrouillaient le périmètre, l'arme prête, surveillant l'autoroute avec vigilance.
Les civils descendus du bus n'osaient utiliser que leurs lampes torches pour fouiller les entrepôts voisins à la recherche de provisions et de nourriture, sans s'aventurer loin.
La plupart des autres restaient blottis les uns contre les autres dans le bus, attendant l'aube...
Et sous ce ciel nocturne cramoisi qui s'assombrissait, sur un toit de l'autre côté de la route, en face de la station-service, une silhouette élancée bondissait agilement d'un immeuble à l'autre.
Comme un lutin échappé à l'attraction terrestre, ou un écureuil volant planant avec un brin de paille.
Le vent de la nuit soulevait ses cheveux courts châtains, formant une image à la fois étrange et belle sur la toile de fond du ciel rouge orangé.
Chaque bond de la silhouette dépassait de loin les limites humaines. À chaque atterrissage, elle ne faisait que deux ou trois pas de course avant de s'élancer de nouveau dans les airs.
Elle sautait d'un toit à l'autre le long de la rue, en direction du sud, vers le ciel nocturne rouge orangé.
« Sœur Qing... il y a quelqu'un à la station-service. Beaucoup de gens, beaucoup de voitures, et un tank ! »
La silhouette parlait à voix basse dans le talkie-walkie qu'elle tenait.
« *KSHHH*... D'accord, on sait. Zhaozhao, tu dois assurer ta propre sécurité. Garde tes distances avec le lieu de l'explosion, et reviens immédiatement après avoir contacté Lin Fan ! »
« D'accord ! »
Chu Zhaozhao rangea son talkie-walkie et, la lance à la main, cessa de regarder la station-service pour se concentrer sur le chemin sous ses pieds.
Les deux Épées Volantes étaient simplement attachées par du fil de fer à une ceinture extérieure et ballottaient à chacun de ses bonds.
Bien que le ciel soit sombre, son don lui permettait de percevoir tous les objets métalliques dans un rayon de cinq ou six mètres : fers à béton, blocs extérieurs de climatiseurs, chevilles d'expansion dans les murs, câbles électriques...
Dans cette jungle bâtie de main d'homme, même sans se servir de ses yeux, Chu Zhaozhao pouvait se déplacer comme une araignée parcourant une toile d'acier, chaque appui parfaitement clair pour elle.