Ye Qingzhou souhaitait plus que quiconque qu'ils ne soient pas morts, mais quand Cyan Bird se concentrait sur le drone, elle ne faisait qu'en commander la trajectoire et ne pouvait pas regarder l'écran. Naturellement, elle n'avait pas vu les deux tentacules gigantesques.
La distance était trop grande. Même le drone n'avait pas pu s'approcher assez pour filmer nettement l'intérieur du blindé.
Mais face à un monstre et à une horde d'une telle ampleur, une fois un véhicule en panne, il était impossible de s'enfuir, même à bord d'un char de combat.
Ye Qingniao était assise seule devant l'écran et fronçait les sourcils en regardant les images que le drone venait d'enregistrer.
« Grande sœur... cette silhouette... qu'est-ce que c'est ? »
Elle tendit un doigt et le pressa contre l'image figée.
C'était un passage enregistré peu après que le drone eut atteint son point d'observation le plus proche. Il avait fallu un temps considérable au convoi pour atteindre la station-service, installer l'alimentation électrique et déployer le drone.
Agrandie plusieurs fois, l'image était granuleuse et pixelisée. Des lignes blanches de parasites, dues aux interférences électromagnétiques, scintillaient sur l'écran.
Hormis les deux tentacules colossaux, qui palpitaient d'une faible lueur verte avant de plonger tout droit dans le brouillard noir à leur base, le reste de la scène n'était qu'un lavis de vert clair et de vert sombre. On y distinguait les formes indistinctes de zombies, des souches d'arbres rougeoyant de braises chauffées à blanc, et le blindé en panne, dont le compartiment moteur crachait une fumée blanche.
À l'endroit précis que montrait Cyan Bird, à l'écoutille du blindé, dos à la caméra, une silhouette pixelisée apparaissait. Elle se mit à avancer furtivement vers le monstre du parc...
Pendant la retransmission en direct, Ye Qingzhou était si concentrée sur les mouvements du monstre et de la horde qu'elle n'avait pas zoomé, et elle était donc passée à côté de la silhouette.
« Ça... un Zombie Muté ? »
Ye Qingzhou le dit sans grande certitude.
La silhouette apparaissait et disparaissait à l'écran, mais sa trajectoire restait constante, droit vers le monstre.
Avant elle, une silhouette plus grande encore était entrée dans le brouillard noir.
« Notre théorie, c'est que l'Arbre attire les Zombies Mutés jusqu'à ses racines pour qu'ils évoluent. Ce doit être un autre Zombie Muté qui a été attiré... »
Ye Qingzhou fronça les sourcils et parla calmement. L'institut de recherche de la zone de quarantaine de Jishan ne connaissait pas si mal ce type de créature ; il avait déjà fait quelques observations élémentaires.
Mais elle avait déjà visionné tout l'enregistrement et savait que cela n'expliquait pas la suite. Le léger tremblement de la main qui serrait son stylo trahissait son trouble intérieur...
Car, contrairement à la silhouette précédente, qui était clairement un Zombie Muté, un changement soudain se produisit peu après l'entrée de la nouvelle dans le brouillard noir.
Les deux tentacules colossaux se mirent soudain à se tordre et s'abaissèrent lentement. Dans le même temps, des éclairs sporadiques jaillirent du brouillard noir.
Peu après, la silhouette réapparut à l'écran. Cette fois, elle se déplaçait à une vitesse extrême : elle jaillit littéralement du brouillard...
Elle percuta un zombie et le tua sur le coup. Puis elle sortit quelque chose et fit un geste maladroit, mais familier...
Les pupilles de Ye Qingzhou se contractèrent, et son corps se pencha légèrement en avant sans qu'elle s'en rende compte.
Même Ye Qingniao et les techniciens qui l'aidaient à retirer l'équipement sensoriel retinrent leur souffle, les yeux rivés sur l'écran.
Quatre points de lumière blanche brillèrent, et tout l'écran devint blanc...
« Des coups de feu ! »
« C'est une personne ! »
Plusieurs personnes s'exclamèrent en même temps.
« C'est l'oncle Zhou ! Il n'est pas mort ! »
Ye Qingniao bondit de sa chaise, arracha les électrodes qui lui restaient sur le front, fit demi-tour et courut jusqu'au blindé.
Peu après, un « soldat des forces spéciales » tout équipé sortit du véhicule.
La tenue de camouflage avait beau être mal ajustée, les sangles étaient serrées à chaque articulation. Le bas de son pantalon était rentré dans des rangers montantes, ce qui lui donnait une allure nette et professionnelle.
Son gilet tactique était chargé de plusieurs chargeurs. À sa ceinture, un étui à dégainage rapide contenait un pistolet muni d'un silencieux. Dans ses mains, elle tenait un fusil réglementaire, lui aussi équipé d'un silencieux.
Ce fusil n'avait pas de crosse ; sinon, avec sa taille, il lui aurait été difficile de l'épauler pour tirer.
Mais l'absence de crosse n'avait aucune importance. Avec une constitution en rien inférieure à celle d'un soldat d'élite, elle maniait l'arme sans peine.
« Oncle Zhang, oncle Wang, on y va ! »
À peine descendue du véhicule, Ye Qingniao se mit à rassembler les troupes ; elle fit signe aux deux soldats près du blindé tout en courant elle-même au petit trot vers un véhicule d'assaut.
« Colonel Ye... Cyan Bird ? »
Les deux soldats qu'elle avait appelés s'approchèrent de Ye Qingzhou d'un pas hésitant, pour obtenir sa confirmation.
Ye Qingniao avait grandi dans le camp militaire de Jishan. Elle côtoyait les armes et l'équipement depuis l'enfance. Même ses manières étaient la copie conforme de celles de son grand-père.
Les soldats d'élite qui s'étaient échappés de la zone de quarantaine de Jishan avec Ye Qingzhou étaient tous des vétérans aguerris de la région militaire. Ils avaient vu Cyan Bird grandir au fil des ans et traitaient la jeune fille comme si elle était la leur.
Sans parler de l'immense responsabilité qui pesait sur leurs épaules : escorter ce groupe jusqu'à la zone de quarantaine de l'Université de Linjiang, coûte que coûte.
« Si le colonel Zhou est vivant, il faut absolument essayer de le sauver. Cette équipe n'est pas la même avec lui et sans lui... »
L'homme d'âge mûr qu'on appelait l'oncle Wang s'approcha de Ye Qingzhou et parla à voix basse.
Sa voix était rauque et sèche, et ses yeux injectés de sang trahissaient l'épuisement. Mais quand il regarda Ye Qingzhou, son regard était ferme, plein de la sollicitude d'un aîné.
« Qingzhou, des anciens venus de Jishan, nous ne sommes plus que six. Avec toi et Cyan Bird, ça fait huit en tout... »
« Les chercheurs de l'institut ne comptent pas comme force de combat. La vingtaine d'autres hommes armés, ce ne sont que des policiers et des civils valides ramassés en chemin... Seul le colonel Zhou arrive à les tenir... »
« En ce moment, le colonel Zhou, le capitaine Zheng et trois de nos frères ont disparu, on ignore ce qu'ils sont devenus. Moi aussi, je pense qu'il faut aller voir... C'est juste que la petite, Cyan Bird... »
« Qu'est-ce que vous traînez ! »
Voyant Wang Zhong et Ye Qingzhou marmonner dans leur coin, Ye Qingniao lança avec impatience :
« À la guerre, la vitesse prime ! Arrêtez de chuchoter sur mon compte. Il y a quelqu'un ici de plus doué que moi pour une mission de sauvetage ? »
« Wang, partez ensemble. Quand vous atteindrez la lisière de la horde, toi et Zhang Wenyuan, mettez-vous à couvert et laissez-la continuer seule... La mission n'est plus si importante. Ce sont les gens qui comptent le plus. Allez... »
Ye Qingzhou fronça légèrement les sourcils et balaya la foule du regard. À part quelques soldats qui faisaient descendre les civils du bus pour chercher des vivres et un abri pour la nuit, les autres fixaient leur direction, l'air apathique.
Même si certains avaient entendu dire que Zhou Chaoxian n'était peut-être pas mort, pas une seule personne ne s'avança pour poser la question.
Elle avait beau avoir le grade de colonel, elle n'était qu'officier technique, simplement rattachée à l'unité. En matière d'autorité réelle et de commandement des hommes, elle ne faisait pas le poids face à un militaire de carrière de vingt ans comme Zhou Chaoxian.
La vue de cette silhouette calme et résolue dans la vidéo la laissait un peu hébétée. 'Zhou Chaoxian ne serait vraiment pas mort ?'
S'accrochant à cette lueur d'espoir, elle approuva la décision de Ye Qingniao et laissa les trois partir en reconnaissance en direction de l'explosion, à la lisière de la horde de zombies.
« Vous devez assurer votre propre sécurité. Surtout toi, Cyan Bird, tu... »
« Chaque personne fait partie de la force de combat de ce convoi. Chaque balle est une ressource de ce convoi. »
Zhao Cheng sortit du hall obscur de la station-service, une lueur acérée dans les yeux et un sourire entendu aux lèvres.
Plusieurs jeunes hommes le suivaient. Pendant qu'il parlait, ils se déployèrent en demi-cercle. Leurs armes pendaient à leur côté, comme négligemment, mais en y regardant de plus près, on voyait que les sûretés étaient ôtées et que les canons visaient discrètement le groupe au centre.
Quelques autres allèrent se placer devant le blindé, coupant la route aux quatre autres.
« Colonel Ye, le colonel Zhou vantait toujours votre sang-froid. Devriez-vous vraiment gaspiller des hommes et des ressources pour sauver quelques morts ? Vous savez sûrement mieux que ça. »