Au fur et à mesure que les morceaux de ferraille dans le champ de vision de Lin Fan fusionnaient dans la masse, la boule d'énergie se reforma progressivement en la forme solide d'un couvercle de casserole.
Mais immédiatement après, le couvercle commença à se déformer lentement. Ses bords se contractèrent vers l'intérieur, son centre s'épaissit et se bombait légèrement vers l'extérieur, et il se transforma graduellement en un bouclier légèrement ovale.
Le bord supérieur, d'abord lisse et fluide, s'enfonça alors lentement, et une encoche en U apparut au sommet.
Les bords du bouclier étaient légèrement biseautés vers l'intérieur pour empêcher l'utilisateur de se couper accidentellement.
Sur la face interne du bouclier, deux poignées se formèrent lentement, prenant progressivement une forme confortable et facile à saisir. On pouvait soit le tenir à la main, soit l'attacher à l'avant-bras.
Enfin, des motifs inégaux apparurent lentement sur la face du bouclier, renforçant sa structure de contrainte.
« Alors, ça te plaît ? »
Lin Fan imita Chu Zhaozhao, posa les mains sur les hanches et demanda à Su Qing.
« Cela... Comment as-tu fait ça ? »
Su Qing ne sortit de sa stupéfaction qu'en entendant la voix de Lin Fan, le visage masqué d'incrédulité.
« Contrôler le métal... n'est-ce pas la capacité de Zhaozhao ? Non, même Zhaozhao ne peut pas contrôler le métal comme ça... »
« Humph ! Peu importe. Qu'est-ce que tu penses du bouclier ? Il répond à tes attentes ? »
« C'est bien plus que parfait ! »
Su Qing fit lentement le tour du bouclier, qui flottait en l'air, l'observant. De temps en temps, elle tendait un doigt pour le tapoter légèrement, mais ne parvenait qu'à créer des ondulations à la surface de la couche d'énergie, incapable de toucher le bouclier lui-même.
« Cette encoche... c'est pour y caler une lance et charger ? »
Bien qu'elle n'en ait jamais utilisé auparavant, elle devina juste son utilité.
« Malin. »
Lin Fan claqua des doigts.
« Regarde s'il y a autre chose que tu veux changer. Je peux encore le modifier maintenant... »
« Combien pèse-t-il ? »
La voix de Su Qing était un peu rauque lorsqu'elle demanda.
« Dix kilos, pile. »
Lin Fan répondit du tac au tac. C'était aussi le poids maximal que le module d'interface pouvait gérer.
Ce poids pourrait être un peu lourd pour Su Qing maintenant, mais avant longtemps, une fois ses points de vie un peu plus élevés, elle pourrait le manier aisément.
« Il n'y a rien à changer. Il est déjà parfait tel quel... »
« D'accord alors. »
Lin Fan attrapa le bouclier dans le vide et le tendit à Su Qing à deux mains.
Voir le bouclier apparaître vraiment dans ses mains ressemblait à regarder Lin Fan sortir un objet d'un tableau...
Il était lourd, pourtant parfaitement équilibré.
Elle serra fermement les poignées et essaya de le bouger. Il épousait parfaitement son bras, et son centre de gravité était stable.
Elle releva les yeux vers Lin Fan à nouveau.
La curiosité dans son regard avait complètement disparu, remplacée par une expression mêlant choc, révérence, et même une pointe d'étrangeté.
Elle comprit soudain.
Pourquoi Lin Fan avait tant de lances identiques.
« Petit Frère... »
Elle prit une grande inspiration, refoula tout son choc et toutes ses questions au fond de son cœur. Elle étreignit doucement Lin Fan, l'attirant contre elle.
Et ses lèvres ne prononcèrent que les mots les plus sincères et les plus lourds de sens,
« Merci. »
Ce n'était pas seulement pour le bouclier, mais pour sa confiance.
Il lui avait révélé ce pouvoir, et elle savait que c'était peut-être son plus grand secret.
« Grand Frère — Grande Sœur Qing — vous venez manger ou quoi ? »
La voix de Chu Zhaozhao vint de l'embrasure de la porte. Pour une raison quelconque, elle ne semblait pas aussi impulsive que d'habitude. Lin Fan l'entendit appeler et fut un peu surpris qu'elle se soit annoncée au lieu de faire irruption comme à son habitude.
« Bon, tu as ton bouclier maintenant. Allons manger... »
Il acheva sa phrase, déposa un baiser sur la joue de Su Qing, et lui serra le bras.
...
« Wahou, quel beau bouclier ! »
Au moment où tous deux sortirent de la clinique, Chu Zhaozhao, un coin de pain plat pendu à la bouche, accourut vers eux. Elle se pencha pour examiner le petit bouclier rond sur le bras gauche de Su Qing, le tapotant du doigt tandis que son regard suspicieux allait et venait entre le visage de Lin Fan et le bouclier.
« Depuis quand tu l'as fait ? »
« Je l'ai fait avant de te rencontrer, »
Lin Fan lui tapota la tête, chipera adroitement le morceau de pain plat de sa bouche et le fourra dans la sienne. Il parla en mâchant.
« Tu devrais moins manger. J'ai l'impression que t'as pris du poids ces derniers jours... »
« J'ai juste maigri à la station-service ! »
Son repas volé, Chu Zhaozhao fit immédiatement la moue, prit un air misérable, et se planqua derrière Su Qing pour se plaindre, bien que ses yeux restent fixés sur le bouclier rond au bras de Su Qing.
« Grande Sœur Qing, Grand Frère me bully encore... »
Su Qing caressa les cheveux de Chu Zhaozhao, retira le petit bouclier pour le lui donner, et se tourna vers Lin Fan en disant :
« Oh, arrêtez-vous tous les deux. Dépêchez-vous de manger. Je vais monter chercher des saucisses ou quelque chose... »
Mais avant qu'elle n'ait fini, Chu Zhaotian, qui mangeait du pain plat à côté, ouvrit vivement la portière de la voiture et dit :
« Pas besoin, Grande Sœur Qing ! On en a dans la voiture. Prenez les nôtres... »
Sur ces mots, il fouilla à l'intérieur et en sortit plusieurs paquets de saucisses au maïs, les posa tous sur la table et les distribua. Même Liu Bin et Wu Haitao en prirent un chacun et commencèrent à manger.
Un instant, la petite table à côté du camping-car fut emplie d'une chaleur vivante qu'on n'avait plus connue.
L'arôme de blé du pain plat, l'odeur savoureuse des saucisses au maïs, et le son des bavardages et des rires de tous se mélangeaient, parvenant à dissiper une part de la morosité apocalyptique.
« Frère Lin, je ne t'ai pas encore fait le rapport sur la situation dans le complexe résidentiel aujourd'hui... Peut-être qu'on devrait en parler après avoir fini de manger. »
Liu Bin, tout en mangeant sa saucisse au maïs, se souvint soudain qu'il était venu avec Wu Haitao précisément pour faire ce rapport. Avec tout le remue-ménage puis le repas, il avait oublié. Saisissant le moment libre, il parla vite.
« C'est bon, c'est bon. Donne-moi juste les grandes lignes. Vous gérez les détails. »
Lin Fan n'était pas très intéressé. Quelques personnes de plus ou de moins n'avaient pas grande importance pour lui. De toute façon, s'il s'était passé quelque chose qu'il devait absolument savoir, Xu Qian et Chu Zhaotian le lui auraient dit à leur retour.
« Bien, d'accord. Laisse-moi voir... »
Liu Bin avala la saucisse au maïs dans sa bouche, s'essuya les mains sur ses vêtements, sortit un petit carnet de sa poche, le feuilleta en parlant :
« Aujourd'hui, tout le monde s'est séparé et a ouvert toutes les entrées d'immeubles du complexe. Il y a 22 immeubles au total, mais... »
En parlant, les paupières de Liu Bin s'abaissèrent, signe clair qu'il pensait à quelque chose d'inagréable.
« ... mais le nombre de survivants n'est pas élevé... »
Les huit immeubles du complexe qui donnent sur la rue comptent quarante entrées entre eux. Le jour où Lin Fan est revenu de la station-service, il y avait plus de soixante personnes vivantes, et Liu Bin en avait dénombré plus de cinquante par la suite.
Mais certains de ces gens n'avaient réussi à survivre que parce que Lin Fan avait attiré les zombies, leur permettant de sortir chercher de la nourriture.
Sinon, s'ils étaient restés piégés chez eux jusqu'à aujourd'hui, peut-être même pas la moitié serait encore là.
Le faible nombre de survivants dans le complexe était en fait dans les prévisions de Lin Fan. Après tout, rien qu'en jugeant par sa propre entrée — douze foyers, et seuls lui et Su Qing avaient survécu.
Mais strictement parlant, aucun des deux n'aurait dû figurer sur cette liste. Su Qing n'avait survécu à l'épuisement des provisions de sa famille que grâce à Lin Fan, et Lin Fan n'avait survécu à son infection que par une chance insensée.
Lin Fan n'avait jamais calculé délibérément, mais le véritable taux de mortalité de cette catastrophe était terrifiantement élevé.
C'est pourquoi il avait précédemment supposé qu'il serait difficile de trouver même cinquante survivants dans les vingt autres immeubles du complexe...
« Un total de 54 personnes. Et ça inclut les 9 personnes que Frère Wang a réussi à protéger dans son immeuble. Ceux qui ont été secourus dans les autres immeubles étaient tous des gens qui ont répondu quand on a frappé et qui ont pu ouvrir la porte eux-mêmes. Bien sûr, on ne peut pas exclure que certains étaient inconscients et n'ont pas fait de bruit.
« Mais comme certains Zombies Mutés sont aussi silencieux, les équipes de recherche n'ont pas osé forcer les portes... »
« La prudence est la bonne décision. Ça ne vaut pas le coup de sacrifier les gens qu'on a maintenant juste pour chercher de potentiels survivants. Le coût serait trop élevé... »
Bien que ce chiffre fût dans ses prévisions, l'entendre à voix haute lui serra tout de même le cœur.
Il vivait ici depuis plus de vingt ans et tenait sa boutique ici depuis plus d'un an.
Chaque jour, il voyait des gens vivants, respirants. Même s'il trouvait parfois certaines personnes et leurs chiens agaçants, ou pensait que ceux qui faisaient des rénovations bruyantes tous les jours méritaient vraiment de crever.
Il n'avait ni famille ni amis proches. Les camarades de jeu de son enfance étaient presque tous partis. Ce vieux complexe délabré logeaitmostly des retraités ou des locataires ouvriers. À part quelques propriétaires d'animaux, il n'avait de vrai lien avec aucun d'eux.
Mais apprendre qu'il ne restait qu'une centaine de personnes dans tout le complexe suscita quand même une émotion inexplicable qui lui serra la poitrine, le laissant frustré et sombre.
« 30 hommes, 24 femmes. 6 ont moins de 18 ans, et deux de ceux-là ont 13 ans... »
Alors que Liu Bin continuait sa lecture, il sentit soudain l'atmosphère s'alourdir. Levant les yeux, il vit que tout le monde avait posé sa nourriture. Les deux jeunes hommes étaient assis sur les marches, la tête basse, et Lin Fan fixait videlement le morceau de pain plat dans sa main.
« Frère Lin ? »
demanda-t-il timidement.
« Ah... Oui. »
Lin Fan finit par s'arracher à cette émotion. Il jeta un coup d'œil autour de lui et vit que ce n'était pas seulement Chu Zhaotian et Xu Qian ; même Su Qing et Chu Zhaozhao grignotaient maintenant leur pain plat en silence, perdues dans leurs pensées.
« Pour l'instant, installez ces gens dans les premiers immeubles. Centralisez la gestion de leur nourriture et de leur eau. Tu t'en occupes... »