Les membres du Pic Nuage marquaient leur irritation d’avoir été interrompus.
Ils venaient de toucher leurs récompenses. Une potion suffisait pour devenir un évolué à quatre étoiles. Une seconde, et c’était cinq étoiles. Se faire couper l’herbe sous le pied maintenant revenait à se faire appeler au moment où l’on s’apprêtait à profiter au lit.
De plus, la sentinelle avait signalé une attitude agressive. Cette équipe affichait de mauvaises intentions. Tous ses membres étaient remontés à bloc ; allaient-ils vraiment craindre leur adversaire ?
« Seulement une équipe ? » s’enquit Ye Zhongming avec prudence. Il obtint une réponse catégorique : la sentinelle assurait n’avoir repéré aucun mouvement dans aucune autre direction.
Puisque tel était le cas, il donna l’ordre de rejoindre les positions tandis qu’il menait lui-même quelques hommes vers l’extérieur.
Ye Zhongming ne doutait pas un instant que ce groupe avait déjà rencontré des fuyards. Ils connaissaient le dépeuplement des ruines du centre-ville. Leur audace à revenir ici traduisait une confiance en soi aveuglante ; il devait prendre le combat au sérieux.
Que ce soient les hommes du Pic Nuage ou ceux de l’Alliance de Ville Ying, tous maintenaient une alerte maximale.
Contre un ennemi plus fort, on fuit. Impossibilité de fuir ? On se rend. Face à un adversaire plus faible, on l’écrase sans hésiter.
En revanche, face à une force égale, équipe isolée ou groupe armé, la fierté peut pousser à accepter le combat. Le résultat est toujours le même : des pertes colossales des deux côtés.
Ce schéma n’était pas une fatalité, mais il se répétait à l’infini.
L’Alliance de Ville Ying sortait de combats brutaux et affirmait pouvoir affronter n’importe quelle force. Qu’il s’agisse du Marchand d’Âmes ou de l’Armée de Gloire, voire de factions tierces comme la Zone de Résistance, avaler l’ensemble de ses troupes relevait de l’impossible. Une troisième issue se profilait donc : aucun camp ne cédant, la confrontation dégénérerait en affrontement majeur. Le visage de Ye Zhongming s’alarma considérablement.
Ses démarches influencèrent directement l’ensemble de la troupe alliée ; chacun sentait peser sur lui la présence d’un rival redoutable.
Le choc fut mutuel lorsqu’à quelques dizaines de mètres l’une de l’autre, l’Armée de l’Alliance de Ville Ying et la Division Scorpion-Démon se firent face.
Ye Zhongming resta sidéré par la rigueur disciplinaire de cet ensemble.
Xia Lei, Mo Ye, Petit Tigre et lui-même avaient façonné le Pic Nuage, transformant profondément son efficacité. Comparée à celle des autres factions, leur rigueur martiale n’avait presque rien à voir.
C’était ce qui leur garantissait généralement l’avantage lors des engagements.
Mais cette unité affichait une discipline innée, gravée dans ses os. Ce serait loin d’être simple à manipuler.
Le second point qui frappait Ye Zhongming résidait dans l’aura et le regard de ces cinq mille hommes.
Des regards fermes, acharnés… Et d’une sérénité glaciale.
Une rareté. Il est impossible de ne pas ressentir le frisson avant un affrontement. Dans l’apocalypse, on compensait cette nervosité par la soif de sang ; on saturait l’esprit d’adrénaline rougeoyante.
Une telle armada possédait indéniablement une puissance de feu dévastatrice, mais restait cantonnée aux combats dont elle maîtrisait les conditions. Face à une résistance opiniâtre, elle aurait tendance à céder rapidement.
Cet ordre-là différait radicalement. Son aura posée attestait d’un entraînement éprouvé et de guerres essuyées sur la longueur. C’était une troupe capable d’encaisser la violence sans broncer.
Un troisième élément capta son attention : leur équipement et leurs armes.
Cette formation regroupait exclusivement des hommes, uniformément armés de lames. Le fer et la garde épousaient une silhouette grotesque évoquant une queue de scorpion. Toutes portaient la marque du blanc. Quelques commandants seuls brandissaient des pièces argent.
Des casques aux bottes, ils arboraient des plaques défensives blanches identiques. L’assortiment en quatre pièces était cohérent. Les officiers supérieurs affichait visiblement plus de puissance que la troupe rase ; tous revêtaient un harnachement argent.
La vue de ces trois chefs contracta les pupilles de Ye Zhongming. Il identifia immédiatement leur provenance.
Ils arboraient des manteaux de l’Armée Sainte.
Originaires de la Zone de Résistance T1, les alliés directs de Guang Yao.
Song Tianze retint un souffle devant cette masse humaine.
Ayant dépouillé les rapports de Guang Yao, il avait suivi pour fournir un soutien et y découvrit l’Alliance de Ville Ying. Sans y attacher d’importance, il y vit une coalition décousue. Le Pic Nuage en constituait peut-être le cœur battant, mais il s’agissait, selon lui, d’un rassemblement purement transactionnel.
Or, sur le terrain, la distinction devenait floue. À vrai dire, il lui était difficile de discerner qui appartenait au Pic Nuage et qui relevait simplement de Ville Ying.
Cette confusion ne représentait pas un enjeu majeur pour Song Tianze et son escouade.
Pourtant !
Vingt mille effectifs. Engager le combat coûterait cher, même à une force aguerrrie. Il faudrait payer un tribut sanglant pour abattir vingt mille cadavres.
Aucun conflit personnel ne les opposait. Sa mission consistait à démontrer la supériorité de son escadron face à la Division Éléphant Céleste. Surtout, il s’engageait seul contre quatre camps majeurs : un déséquilibre catastrophique.
Surtout, un détail l’exaspérait : l’hostilité palpable des visages. Première rencontre, et pourtant, ils le fusillaient du regard comme s’ils étaient des ennemis jurés. Guang Yao avait-il laissé derrière lui quelque germe de méfiance ?
Les deux fronts s’observèrent en silence.
Song Tianze brisa le premier la glace.
« Qui est Ye Zhongming ? Qui relève du Pic Nuage ? Avancez ! »
Les forces de Ville Ying sentirent leur humeur basculer face à pareille arrogance.
Le Pic Nuage veillait sur eux ; vivres et privilèges dépendaient de leur bon vouloir. Atteindre les hommes du Pic Nuage revenait à déclarer la guerre à l’ensemble de la communauté. S’afficher aujourd’hui garantissait les futures distributions et tenait lieu de bouclier suprême. Allaient-ils plier ? Etaient-ils des lâches ?
Jamais !
La troupe rugit.
La Division Scorpion-Démon lança sa volée de sarcasmes, totalement perdue sur les enjeux. Pourquoi cette hostilité ? Ces types manquaient cruellement de savoir-vivre !
Song Tianze sentit sa patience tarie. À travers le brouhaha des accents venus de partout, il lisait la jeunesse maladroite de l’auteur des propos. Si jeune et déjà prêt à jeter le gant au Pic Nuage ?
Comme le plus jeune commandant de la Zone de Résistance T1, il jouissait d’une audace brute et inédite. Aucune remise en question ne l’avait freiné jusque-là, et la colère monta d’un cran.
Son rugissement fit baisser le ton général. « Ye Zhongming, valet timoré ! Oserez-vous relever mon défi ? Si non, inclinez-vous trois fois et reconnaissez votre infériorité ! Sinon, envoyez vos sbires crever à ma place ! »
Aux côtés de Ye Zhongming, Mo Ye oscillait entre l’envie de rire et le cynisme. Elle le toisa : « Il vient de sortir de l’université, celui-là ? »
Ye Zhongming secoua la tête avec un soupir, sans un brin de courroux. Ce garçon de son âge manquait cruellement de recul. Il avança d’un pas décidé et prit la tête du dispositif.
« Nos rangs comptent les hommes du Pic Nuage. Nous sommes prêts à combattre, si ça vous chante. » Ye Zhongming tapa dans ses mains, fixa Song Tianze dans les yeux. « Mais vous aurez patience. Ma famille a encore quelques courses à faire. Qu’ils terminent, et ensuite nous pourrons engager le combat. »
Song Tianze jaugea l’effectif et l’équipement du Pic Nuage, ainsi que cette discipline de fer, et un sourire narquoit lui effleura les lèvres. Il relâcha légèrement la tension. D’un signe de tête hautain, il les invita à aller vite, sans gaspiller son précieux temps.