Voir tapi en embuscade à proximité fit ravaler à Jie Kui les mots « Cela va-t-il vraiment marcher ? »
Le fait d'avoir tué la Bête-Aes avait déjà prouvé la clairvoyance et la force de . Demander maintenant n'aurait servi à rien.
Pourtant, il ne parvenait pas à chasser son malaise. Après tout, cette fois, ils affrontaient... quelque chose de bien plus dangereux.
Ce que avait extrait du ventre de la Bête-Aes était une structure qui ne se formait que chez les mères allaitantes — connue chez les races spatiales sous le nom d'Anneau de Lactation.
Le Roi de Pic Nuage n'était pas certain que la « période de lactation » du parasite corresponde aux classifications biologiques terrestres, et il s'en moquait. Tout ce qu'il savait, d'après les archives du Clan des Yeux d'Étoile, c'est que l'odeur émise par les Anneaux de Lactation exerçait une attraction irrésistible sur certaines formes de vie.
Et l'une de ces formes de vie résidait justement dans la Forêt de Pluie Brumeuse Vengeresse.
Cette fois, ils n'eurent pas à attendre longtemps. Le sol se mit à trembler, les vibrations s'amplifiant à mesure que l'expression de Jie Kui s'assombrissait.
Il y en a trop !
Comme ils n'engageaient pas le combat immédiatement, il jeta un coup d'œil à , espérant y lire au moins une once de prudence.
Rien. Son calme était exaspérant, comme s'il ne faisait que regarder les nuages dériver.
« Trente-sept. »
prononça soudain le chiffre.
Jie Kui se figea, puis comprit qu'il parlait des créatures qui approchaient. Un frisson le parcourut.
Et ce n'était pas sans raison.
Leurs cibles étaient des Rhinocéros de Feu Spirituel — une espèce de formes de vie mutantes grégaires et sujettes à l'emballement, chacune d'au moins niveau huit.
Les chefs étaient généralement de niveau neuf, tout comme leurs compagnes. Dans les familles puissantes, quelques mâles dominants pouvaient atteindre ce palier.
Jie Kui avait estimé qu'un groupe d'une dizaine de rhinocéros avec deux niveau neuf serait plus que suffisant. Mais trente-sept ?
Par pure probabilité, cela signifiait au moins trois niveau neuf et le reste niveau huit. C'était du suicide.
« Quatre niveau neuf. Trente-trois niveau huit. »
La précision qui suivit donna à Jie Kui l'envie de se rouler en boule et de mourir.
« Peut-être... devrions-nous battre en retraite ? »
Il trouvait la suggestion parfaitement raisonnable.
À la place, fonça en avant.
Un sifflement perçant déchira l'air, attirant instantanément les yeux injectés de sang des rhinocéros sur eux.
« Je m'occupe des petits d'abord. Guérilla. »
La voix de flotta jusqu'à lui, ne laissant à Jie Kui d'autre choix que de se résigner.
Boum !
Le bruit soudain fit tressaillir Jie Kui. L'un des pièges de venait de se déclencher — un Rhinocéros de Feu Spirituel perdit pied en pleine charge et s'écrasa sur le flanc. Avant que Jie Kui n'ait le temps de cligner des yeux, une ombre d'apparence solide se matérialisa, enfonçant une dague au fond de l'œil de la bête abattue.
Le sang gicla. Un cri perçant s'ensuivit.
Jie Kui n'attendit pas l'issue. Il obliqua vers le flanc, gagnant l'un des points d'embuscade préparés par .
Honnêtement, il n'avait aucune idée de pourquoi cet endroit avait été choisi, ni en quoi s'y cacher valait mieux que de rejoindre le combat.
Mais il avait omis un détail : ce piège venait de faire trébucher une créature de niveau huit lancée à plein régime...
Le clone d'ombre attira la fureur des rhinocéros, explosant sur ordre en une brume toxique et abrutissante.
émergea brièvement au bord de la brume, laissant un autre rhinocéros se vider de son sang avant de disparaître à nouveau dans la forêt tropicale.
Les coups portés coup sur coup enragèrent l'alpha de la famille.
Il pouvait sentir son premier blessé s'éteindre rapidement. Le second avait perdu une patte — chez les Rhinocéros de Feu Spirituel, une telle blessure signifiait être achevé par les jeunes membres qui s'exerçaient à tuer.
Mais sa rage fut interrompue par une onde de choc psychique. Lorsqu'il récupéra, un autre membre gisait estropié, le dos fendu grand ouvert.
La position de l'odeur se déplaça. L'alpha beugla, redirigeant le troupeau. Les quatre niveau neuf prirent position aux coins de la formation — où que l'attaquant frappe, deux contre-attaqueraient.
Puis — une nouvelle explosion.
Des débris jaillirent du sol éventré, se mélangeant à la brume persistante pour plonger le troupeau dans le chaos.
descendit d'en haut, atterrissant au cœur de l'explosion. La terre sous les rhinocéros s'affaissa brutalement, les figeant un instant — juste le temps pour des lames cachées de trancher vers le haut, éventrant plusieurs bêtes.
D'autres ombres se matérialisèrent au milieu du troupeau, les armes s'enfonçant dans les yeux et les oreilles — leurs points les plus faibles.
Quand les contre-attaques arrivèrent, la brume s'était épaissie. avait déjà disparu.
Depuis sa cachette, Jie Kui restait stupéfait.
Foncer dans une meute de quatre pairs et de dizaines de quasi-égaux ? Il n'en aurait jamais eu le courage.
Pourtant l'assaut se poursuivait. Des projectiles — Jie Kui ne put identifier quoi — pleuvaient depuis les arbres, ricochant sans dégâts sur les peaux épaisses mais exaspérant davantage le troupeau.
Les rhinocéros ripostèrent par des geysers de flammes, embrasant la forêt tropicale. Ce qui était feuillage humide sécha instantanément sous la chaleur intense, prenant feu en un incendie sauvage.
Les niveau neuf piétinèrent rythmiquement, envoyant des ondes de choc de feu onduler vers l'extérieur en anneaux brûlants.
S'ils ne pouvaient attraper l'adversaire insaisissable, ils brûleraient tout.
Voyant les flammes lécher sa cachette, Jie Kui s'émerveilla — Comment avait-il prédit si précisément leur portée d'attaque sans rencontre préalable ?
Alors — une silhouette montagneuse se matérialisa au-dessus d'eux, s'abattant sur le troupeau.
L'alpha rugit, son propre double spectral s'élançant vers le colosse qui descendait.
BOUM !
La projection du rhinocéros vola en éclats. La montagne vacilla mais tint bon, poursuivant sa chute — jusqu'à ce que les trois autres niveau neuf unissent leurs forces, leurs impacts combinés la dispersant enfin.
Mais dans cette fraction de seconde de distraction, deux autres rhinocéros s'effondrèrent.
Cette fois, les alphas aperçurent leur tueur.