observait avec méfiance la femelle homme-oiseau qui revenait, songeant à la tuer par devant ou par derrière.
Il ne comprenait pas — toutes ces races cosmiques étaient-elles débiles mentales ? N'avait-elle pas réalisé lors de leur dernière rencontre qu'il pouvait aisément l'éliminer ? Qu'est-ce qui lui donnait cette confidence déconcertante pour réapparaître devant lui avec une telle effronterie ?
« Déchet, je te méprise. »
La femelle homme-oiseau parla avec un mépris venimeux, son ton dégoulinant d'arrogance.
Le sourcil de se fronce.
Depuis son arrivée dans ce royaume supérieur, bien qu'il ne soit plus le plus fort — des experts capables de le battre pullulaient —, ni les escorteurs meurtriers ni l'homme multicolore ne l'avaient ciblé aussi blatamment. Se voir soudain aboyer des ordres par cette créature ailée était... inhabituel. Instinctivement, une intention meurtrière monta en lui.
Sur Terre, même ses pires ennemis n'auraient pas osé lui parler ainsi.
L'aura que dégageait désormais rendit la femelle homme-oiseau livide. Une lumière scintilla autour de ses mains tandis qu'elle se préparait à frapper —
Puis elle se souvint de l'avertissement de l'homme multicolore et se retint.
Leur longue connaissance, depuis novices jusqu'à entraîneurs, signifiait qu'elle savait qu'il n'exagérait pas sans raison. S'il affirmait que ce déchet possédait les moyens de la menacer, c'était vrai. Mieux valait endurer pour l'instant. Avec un taux de mortalité des novices dépassant 90 % récemment, elle apprendrait probablement sa mort assez vite.
« Je suis ici pour — »
L'homme-oiseau commença, se forçant à accomplir son devoir —
Puis le « déchet » bondit sans avertissement.
Aveuglante vitesse.
Dans sa figure avant qu'elle n'ait le temps de cligner des yeux.
En tant qu'assassin qui excellait dans l'ombre, non dans les affrontements directs (comme leur dernière rencontre l'avait prouvé), cette proximité présageait le désastre.
Elle se tenait désormais devant pour négocier. Ils n'étaient pas loin. Bien que le Roi du Pic Nuage ne possédât aucun équipement de téléportation, il était extrêmement rapide. Son mouvement soudain la prit au dépourvu, et elle fut touchée.
Elle était stupéfaite. Que se passait-il ?
CRAC !
Son aile à peine levée encaissa la majeure partie du coup de poing de . La douleur explosa tandis qu'elle hurlait —
BAM !
Un coup de pied circulaire l'envoya valser sur le côté. Seul son rang supérieur l'empêcha de s'effondrer — mais elle était effectivement sans défense.
Ce qui suivit fut une correction méthodique, brisant les os.
Ses ailes déjà fracturées craquèrent entièrement. Contusionnée, martyrisée au-delà de toute reconnaissance, l'entraîneuse autrefois fière devint un sac de frappe.
À proximité, l'observateur masqué et l'homme multicolore grimacèrent à chaque impact. Des novices forts, ce n'était pas inédit — mais un qui malmenait un entraîneur d'élite ? Sans précédent.
« Intervenir ? » L'homme masqué différé à son supérieur.
Après une pause, l'homme multicolore secoua la tête. « Laisse Aslan apprendre sa leçon — tant qu'il ne la tue pas. Son instabilité récente nuit à notre Race Œil-d'Étoile. »
Pendant ce temps, dans la salle d'observation, les serviteurs dérobèrent des regards au commandant au masque d'or. L'air vibrait de sa fureur contenue.
Tandis que les rangs inférieurs pourraient ignorer l'importance d'Aslan, eux la connaissaient. Voir le [redacted] de leur commandant suprême endurer cette humiliation était...
« Je vais — » commença le commandant Cheng Liuji — puis ravala ses mots alors que le combat s'achevait.
tenait maintenant l'homme-oiseau par la gorge. Il comprenait pourquoi les vainqueurs privilégiaient cette prise — contrôle total, satisfaction primitive.
« Questions. Réponds sincèrement. Un mensonge... » Ses doigts se crispèrent significativement. « Compris, homme-oiseau ? »
Il relâcha juste assez la pression pour qu'elle puisse tenir debout — quoique avec des membres brisés, c'était moins se tenir debout que subir une torture suspendue.
« Comment suis-je arrivé ici ? Qu'est-ce que la Ville Sombre-Rayée ? Qui êtes-vous ? Pourquoi nous appelez-vous déchets ? Qu'est-ce qui nous attend ? Qu'est-ce que la Race Esclave ? L'apocalypse ? Pourquoi revenir ? Et — où est mon équipement ? »
La rafale fit rouler les yeux de l'homme-oiseau qui s'évanouit.
La lèvre de tressaillit.
Apparemment, il avait mal jugé sa résistance. Cet étau d'avertissement avait été... trop enthousiaste.
La laissant tomber comme un déchet, il se mit à fouiller ses affaires —
Cue halètements horrifiés des observateurs
— en ressortant avec un petit flacon. Sans l'ouvrir, il le renifla, puis le passa sans hésiter sous son nez.
Crises cardiaques collectives parmi les spectateurs
(Qui teste des potions inconnues comme ça ?! Ça aurait pu être du poison !)
L'homme-oiseau reprit conscience vivement — ses blessures, bien que spectaculaires, avaient été délibérément non mortelles.
« Je suis ton entraîneur », lâcha-t-elle, prévenant toute violence supplémentaire. « Puisque tu as survécu à mon attaque, je dois t'enseigner l'une de mes techniques. »
Voyant le regard vide de , son cœur s'effondra.
Elle avait parlé trop vite.
Le « déchet » n'avait pas compris.
Ainsi commença le second round de persuasion éducative —
CLAC ! CLAC ! CLAC !