— Combien pour celui-ci ?
— Quoi ? Six cristaux démoniaques de niveau six ? Tu es fou ?
— Bon, je le prends. Voilà ton argent. Vous n'êtes qu'une bande de sangsues.
— Hé, belle, combien pour celui-là ?
— Un cristal démoniaque de niveau huit ?! C'est ton tarif de nuit ? Pourquoi si cher ?
— D'accord, d'accord, arrête de crier. Tiens. T'as une boîte cadeau ?
— Celui-ci est sympa. Et si je te donnais une potion d'évolution à six étoiles contre ?
— Marché conclu !
Par un matin ordinaire, Puxing Town accueillit un visiteur particulier. Curieux de tout, il affichait une mine outrée devant les prix, mais ne marchandait jamais. En deux heures à peine, les boutiques « sans pitié » de la ville lui avaient déjà soutiré des centaines de cristaux démoniaques de niveau six en marchandises.
Pourtant, il semblait rouler sur l'or, parfaitement indifférent, flânant d'étal en étal, s'intéressant à tout ce qui brillait et achetant sur un coup de tête.
Ce comportement était rare à Puxing Town.
Dans l'apocalypse, chaque cristal démoniaque gagné par un évolué était trempé dans le sang, arraché au prix de luttes pour la vie ou la mort. Les dilapider sans compter était impensable.
Puxing Town était déjà l'un des marchés les plus équitables, avec des tarifs relativement honnêtes — pourtant, un pigeon pareil, on n'en voyait jamais. Bientôt, les gardes prirent note.
Des gens comme lui n'étaient pas impossibles, juste d'une rareté extrême. Presque personne dans l'apocalypse n'avait des cristaux démoniaques à brûler — sauf peut-être des gamins de riches de deuxième génération comme Adam, certainement pas cet homme d'âge mûr.
Pendant que l'homme faisait ses emplettes, la nouvelle remonta la chaîne de commandement à toute vitesse.
« C'est le boss Ye lui-même qui a fabriqué cette statue de combat ! C'est pour ça que je la vends seulement deux cristaux démoniaques de niveau huit — une aubaine ! » Les yeux du marchand brillaient comme s'il venait de débloquer une compétence. La réputation de l'homme s'était propagée vite.
« Regarde, cette statue a trois capacités : Mille Lames Tranchantes à la tête, Lumière Gardienne à la taille, et Lance Perce-Cage dans les mains. La première tire des mèches rasoir de plus de deux mètres — elle déchiquette tout ce qui est en dessous de l'équipement de grade vert... »
L'argumentaire du marchand était éblouissant, mais la statue n'était qu'une relique de grade vert jetée par Pic Nuage, fissurée et proche de la fin de sa durabilité.
Elle était entrée sur le marché pendant l'excédent d'équipement de Pic Nuage. Maintenant, après leur « rectification », de telles fuites étaient impossibles, faisant de ces restes des trésors convoités à Puxing Town.
L'homme l'examina, son visage défilant par une série d'expressions outrées. Le marchand se détendit — c'était son signal pour entamer la négociation. Un petit air misérable ou sévère, et l'homme plierait, s'acquittant docilement de deux cristaux démoniaques de niveau huit pour un objet qui n'en valait qu'un au maximum.
Mais l'expression s'effaça aussi vite qu'elle était apparue. L'homme regarda vers le coin de la rue et esquissa un drôle de sourire.
Puis, il n'était plus là.
Le marchand faillit s'effondrer.
D'après son expérience de combat limitée, une disparition soudaine signifiait soit un équipement ou une compétence de téléportation... soit un évolué à neuf étoiles.
Au coin de la rue, Xia Lei observait calmement l'homme se matérialiser devant elle, l'étudiant avec un intérêt modéré.
« La Reine au Cœur Noir de Pic Nuage. Pas mal. » L'homme croisa les bras, dominant la jeune femme de sa taille. Son regard mêlait férocité, moquerie, mépris, surprise... et une pointe de méfiance.
« Je devrais crier "J'ai tellement peur de toi, évolué à neuf étoiles !" ou dire "Si j'avais su que Mu Hanyi, chef de l'Armée de Gloire, était de passage, j'aurais déroulé le tapis rouge" ? »
L'apparition de Xia Lei avait déjà attiré l'attention. La culture de la célébrité était morte dans l'apocalypse, mais elle était la dirigeante de facto de Pic Nuage — se lier à elle comptait souvent plus que de courtiser lui-même.
Ceux qui se jugeaient dignes se rapprochèrent, avides ne serait-ce que d'un regard de reconnaissance.
Jusqu'à ce qu'ils entendent « Mu Hanyi ». Alors, ils filèrent.
Mu Hanyi ? Chef de l'Armée de Gloire ! Une puissance mythique dont l'étendue réelle des divisions de guerre numérotées restait inconnue !
Ses relations avec Pic Nuage ? Ennemis mortels ! Pic Nuage avait anéanti plusieurs de ses divisions et tué, disait-on, un des fondateurs de Gloire !
Et maintenant, Mu Hanyi était aussi à neuf étoiles !
C'était la vengeance en personne !
Rester, c'était risquer l'anéantissement avec la ville.
La rumeur se propagea comme un virus. En quelques minutes, grâce aux réflexes d'évolués, les rues animées se vidèrent. Seules les deux silhouettes restèrent face à face sur la route principale.
« Tu n'as pas peur que je te brise le cou sur-le-champ ? »
Le regard de Mu Hanyi s'attarda sur la gorge de Xia Lei. Sous la pression complète d'un neuf étoiles, elle aurait dû haleter.
Pourtant, elle tenait bon, le soutenant sans ciller.
« Si. Mais tu n'oseras pas. »
Il ricana — puis se figea.
Elle avait raison. Pourquoi ne lui avait-il pas déjà écrasé la trachée ? Avait-il... peur ? Lui, un évolué à neuf étoiles ? Depuis quand hésitait-il à tuer ?
Cette prise de conscience l'humilia. Il ferma les yeux, puis les rouvrit brutalement.
Il était venu aujourd'hui régler ses comptes avec Pic Nuage et . La peur n'avait pas sa place ici !
Mu Hanyi décida d'agir. Cette femme serait son coup d'ouverture — un parfait atout de négociation.
Mais avant qu'il ne puisse frapper, ses mots le clouèrent sur place.
« Tu sais pourquoi on discute calmement, Mu Hanyi ? Parce que tu t'es bien tenu... jusqu'ici. »
Le chef de l'Armée de Gloire éclata d'un rire incrédule. « Ou quoi ? »
Xia Lei esquissa un sourire. « Tu crois que neuf étoiles te rend invincible ? Scoop : pas du tout. Si tu avais fait un seul faux mouvement aujourd'hui, tu serais déjà un cadavre. »
« Ne surestime pas la difficulté de tuer un évolué à neuf étoiles. »