« Ah, c'est Ah Lang. Viens, assieds-toi. »
Ji Ruiguang jeta un coup d'œil au jeune homme qui venait de frapper et d'entrer, sourit en lui faisant signe de s'approcher, puis reprit son rituel de préparation du thé.
Ah Lang retira sa capuche et s'assit à côté du fauteuil, observant l'aîné devant lui avec curiosité.
Non — en dehors des perceptions ancrées, l'homme en face de lui ne montrait aucune trace de vieillesse. Au contraire, il dégageait une impression de... vitalité.
Ce n'était pas l'apparence d'un homme approchant les soixante-dix ans.
On aurait dit qu'il avait inversé le processus de vieillissement.
Peut-être était-ce là le pouvoir de l'évolution à neuf étoiles.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Ji Ruiguang posa une tasse de thé en céladon lisse devant Ah Lang, remplie d'un thé aux reflets ambrés.
Bien que Ji Ruiguang ait essuyé des revers, il s'en était rapidement remis. Aux yeux du monde extérieur, il avait pu sembler disparaître, mais au sein de la Zone de Résistance, il demeurait le chef incontesté, son autorité inébranlable.
À présent, en tant qu'évolué à neuf étoiles, son emprise sur la Zone de Résistance avait atteint son apogée.
Même Zhang Hetai et Wen Zhong se montraient déférents en sa présence.
Seul Ah Lang pouvait rester aussi calme, frôlant même l'insolence.
L'affection de Ji Ruiguang pour lui était sincère.
Non pas parce qu'Ah Lang était son petit-fils ou un enfant illégitime, mais par véritable admiration.
À seulement vingt-deux ans, Ah Lang possédait une maturité au-delà de son âge. Sa division de combat « Vortex », créée deux ans plus tôt, était déjà devenue l'élite de la Zone de Résistance. Lui-même avait atteint le stade d'évolué à huit étoiles sans s'appuyer sur les ressources de la Zone de Résistance. Comment Ji Ruiguang n'aurait-il pas apprécié un tel talent ?
Une autre raison de l'indulgence de Ji Ruiguang tenait à la chance insolente d'Ah Lang. Lorsqu'il avait fait tourner la roue pour ses propres potions d'évolution, de une à neuf étoiles, il avait réussi trois fois du premier coup.
Dans l'apocalypse, la force comptait — mais la chance était tout aussi cruciale.
Plus Ji Ruiguang vieillissait, plus il préférait côtoyer les chanceux.
« Oncle, a atteint les neuf étoiles il y a quelques jours. Maintenant, Pic Nuage en a un deuxième. Et toi... Tu restes là à boire du thé ? »
La voix d'Ah Lang était aussi stable que ses actes — tout comme lorsqu'il avait annoncé la nouvelle calmement à la Taverne du Mouton Gras.
Il avait supposé qu'une fois Ji Ruiguang parvenu aux neuf étoiles, il prendrait des décisions radicales et mènerait de grandes initiatives. Mais l'homme qui lui permettait de l'appeler « Oncle » en privé n'avait... rien fait.
Non seulement il s'était retiré dans le confort de la ville de Tang, mais il passait ses journées à boire du thé, lire, jardiner et jouer aux échecs. C'était pratiquement...
Une perte de temps !
« Oh ? » Ji Ruiguang sourit. « Selon toi, que devrais-je faire ? »
Ah Lang resta bouche bée, la bouche ouverte mais ne trouvant pas les mots.
Devait-il suggérer d'éliminer Zhang Hetai, ce loup ingrat ? De provoquer en duel pour régler d'anciens comptes ? Ou de saisir l'occasion pour unifier la Zone de Résistance ?
Il avait envisagé tout cela, mais sous le regard sage de l'aîné, rien ne valait la peine d'être dit.
Tout cela semblait... puéril.
Neuf étoiles pouvait signifier invincibilité — mais pas omnipotence.
« Mon garçon, j'avais moi aussi bien des idées... avant d'atteindre les neuf étoiles. » Ji Ruiguang but une gorgée de thé, sentant la chaleur se diffuser dans ses membres.
Certains produits de Pic Nuage étaient vraiment exceptionnels. Même en tant qu'adversaires, il devait l'admettre.
« Mais une fois qu'on se tient au sommet de cette planète, on réalise que bien des choses — et bien des gens — ne sont pas ce qu'on imaginait. »
Le regard de Ji Ruiguang se perdit au loin, devenant insondable pour Ah Lang.
« Tu me vois boire du thé et jouer aux échecs, mais je réfléchis. Ou plutôt... je prends des décisions. »
Ah Lang se redressa légèrement.
Mais à sa déception, Ji Ruiguang n'élabora pas, et encore moins ne révéla quelles étaient ces décisions.
« Quant à la Villa de Pic Nuage... » L'expression de Ji Ruiguang se fit complexe à ce nom. « C'est un lieu remarquable, avec un dirigeant remarquable. J'ai perdu face à lui une fois, et j'ai accepté cette défaite de tout cœur. »
L'expression d'Ah Lang changea enfin radicalement. Il n'avait pas imaginé que son oncle porte un tel regard sur cet homme.
« Mais maintenant, nous sommes tous deux à neuf étoiles. Qui est le plus fort ? Qui peut le dire ? »
En entendant cela, Ah Lang se détendit. Tant que son oncle n'avait pas perdu confiance, cela suffisait. Il croyait fermement que l'actuel Roi de la Zone de Résistance ne serait pas plus faible que le Roi de Pic Nuage !
« Alors... vas-tu l'affronter en duel ? Un combat au sommet ? »
Ji Ruiguang éclata de rire, laissant Ah Lang perplexe.
« Ah Lang, tu es le meilleur de la nouvelle génération de la Zone de Résistance. Si tu étais à ma place — dirigeant non pas seulement ton "Vortex", mais l'ensemble de la Zone de Résistance —, que ferais-tu ? »
Ah Lang fut saisi. Même s'il y avait songé auparavant, il n'y avait jamais sérieusement réfléchi. Il ne pouvait pas répondre à la légère — et ne comprenait pas pleinement pourquoi Ji Ruiguang lui demandait cela.
« Pas besoin de répondre maintenant. Nous avons le temps. Réfléchis, puis dis-le-moi. Ne t'inquiète pas — ce n'est pas un test. »
Ah Lang exhala, soulagé. Après avoir partagé deux tasses de thé supplémentaires, il se leva pour partir.
Sur le seuil, Ji Ruiguang l'appela soudain à nouveau.
« Ah Lang, ne te retourne pas. Écoute seulement. »
Sa voix semblait presque éthérée, comme si elle ne venait pas de derrière lui. Ah Lang pouvait même entendre le bruit du thé qu'on sirotait — une sensation étrange qui lui glaça le sang.
« J'ai eu un successeur désigné. Mais il a changé. Si un jour, tu prends ma place, souviens-toi de ceci : »
« La Zone de Résistance appartient à la région chinoise. »
Ah Lang attendit, s'attendant à la suite, mais seul le bruit du thé qu'on boit suivit.
……………………………………………………
« Crac. » « Crac. » « Crac. »
Des noix étaient broyées les unes après les autres. Sur la table, les fragments s'étaient accumulés jusqu'à former un tas d'un demi-mètre de haut.
Quatorze personnes étaient assises le long de la table de conférence dans un silence total, toutes observant l'homme au bout de la table détruire méthodiquement des noix.
Quiconque aurait assisté à la scène en serait resté stupéfait — car c'était une réunion de la plus haute direction de l'Armée de Gloire.
« Soupir. Toujours pas doué pour contrôler cette force. Je me demande comment Ji Ruiguang et s'y sont adaptés si vite. »
Jetant la dernière noix, l'homme prit enfin la parole, et la pièce sembla reprendre vie.
« On devrait... leur écrire pour demander des conseils ? »
Un homme chauve et petit se frotta la tête en riant, provoquant des rires étouffés chez les autres.
Le chef rit à son tour. « Troisième Frère, on dit que vos hommes sont les plus effrontés. Je vois maintenant que c'est votre influence. »
L'homme chauve grimaça, comme s'il recevait un compliment.
« Mais... ce n'est pas une mauvaise idée. »
La pièce se figea. Même l'homme chauve se raidit avant de bégayer : « C-Chef, ne plaisantez pas. À votre niveau, un combat aurait des conséquences massives. Réfléchissez bien — n'écoutez pas mes bêtises. »
Mu Hanyi fit un geste dédaigneux avant de se lever et de planter son regard dans l'homme d'âge mûr à sa gauche.
« Stratège, pendant mon absence, seconde Deuxième Frère pour diriger l'Armée de Gloire. »
L'homme appelé Stratège fronça les sourcils. « Hanyi, tu ne comptes pas vraiment te battre contre les deux autres, si ? »
Mu Hanyi haussa les épaules, évitant une réponse directe. Au lieu de cela, il demanda : « Qui est le deuxième neuf étoiles de Pic Nuage ? Cette Xia Lei au cœur noir ? Ou ce chien de Xia Bai ? »
Les autres secouèrent la tête — aucune information confirmée sur ce point pour l'instant.
Le chef de l'Armée Radieuse esquissa un sourire narquois et s'en alla vers la porte, lançant par-dessus son épaule :
« Deuxième Frère, tiens la barre. Si je ne reviens pas, l'Armée de Gloire est à toi. Mais souviens-toi — »
« Retrouve Neuvième Frère. Quoi qu'il arrive. »
Sur ces mots, Mu Hanyi partit. Les membres restants échangèrent des regards avant que leurs yeux ne se posent sur la seule chaise vide de la pièce.