L'Arbre Roi de la Mort fut projeté en arrière, hors de tout contrôle.
Sa tenue de cuir élégante présentait désormais quatre trous, laissant entrevoir des lambeaux de peau humaine rougeâtre en dessous.
Presque au même instant, le robot de combat rapproché retira son pied de la toile. Tandis que l'Arbre Roi de la Mort chancelait sous les coups, il lança soudain d'innombrables vrilles s'allongeant à grande vitesse, transperçant l'air en direction de la position de .
Pfft — Un mince filet de fumée bleue s'échappa du dos du robot. La machine, qui stationnait en vol comme assise, jaillit soudain vers l'avant, esquivant les vrilles qui fonçaient sur elle. Dans le même mouvement, l'une de ses mains glissa le long de sa jambe et extirpa d'un compartiment caché une dague — au moins un mètre vingt de long.
Profitant de son élan, le robot fonça, tranchant horizontalement le cou de l'Arbre Roi de la Mort.
Les vrilles, ayant manqué leur cible initiale, changèrent brutalement de trajectoire pour s'élancer vers le robot. Si les deux attaques portaient, elles formeraient une boucle fermée en plein ciel.
Les jambes du robot, désormais totalement rétractées, se rabattirent en arrière, les genoux pliant jusqu'à ce que les pieds pointent droit derrière. Alors, la couche inférieure de plaques métalliques des pieds se détacha, comme une mue.
Les deux plaques détachées se mirent instantanément à tourbillonner frénétiquement, se positionnant au-dessus et au-dessous du dos du robot, interceptant les vrilles à sa poursuite.
Les vrilles de l'Arbre Roi de la Mort partaient de ses mains. Au moment où la dague de tranchait vers elle, elle inclina la tête — et deux rayons jaillirent de ses yeux, formant une brume verte devant son corps.
La dague perça la brume mais s'arrêta après n'avoir pénétré que sur une courte distance.
Mais cette « dague » (qui serait une épée de taille normale pour quiconque d'autre) n'était pas la seule arme du robot.
Son autre bras avait déjà fait le tour, visant un coup de poing dévastateur à la tête de l'Arbre Roi de la Mort.
La taille même du robot de combat rapproché lui conférait un avantage écrasant en allonge.
Les vrilles-pieds de l'Arbre Roi de la Mort fouettèrent vers le haut, tissant un autre filet fin et délicat au-dessus d'elle. Le poing du robot frappa la toile sans parvenir à la percer.
Pourtant l'assaut ne s'arrêta pas. Le pied massif du robot — désormais « mué » — repartit en arrière. Bien que la petite silhouette de l'Arbre Roi de la Mort rendait les coups directs difficiles, le pied lança soudain plusieurs projectiles dissimulés depuis sa surface.
Les projectiles sifflèrent dans l'air, laissant des traînées bleues avant de frapper le bas du corps sans protection de l'Arbre Roi de la Mort.
De petites explosions éclatèrent.
Une énergie bleue éclatante, en forme de têtards, jaillit des points d'impact, se propageant rapidement sur le corps de l'Arbre Roi de la Mort comme pour l'envelopper entièrement.
À ce stade, l'Arbre Roi de la Mort avait été touché plusieurs fois en cet échange bref. Ce qui avait commencé comme une légère irritation bouillonnait à présent en une véritable fureur.
Ses yeux brillèrent d'un vert intense. Sa tenue de cuir craqua sous l'expansion de sa forme, dévoilant les parties de son corps qui n'étaient pas encore totalement humanisées.
Elle allait tout donner.
Le ciel, jadis bleu et clair, commença à verdir. Les vétérans du Pic Nuage qui avaient combattu l'Arbre Roi de la Mort dans la ville hantée reconnurent le prélude à sa compétence ultime, « Nature Mondiale ».
Mais alors —
La brume verte qui s'amassait se dispersa inexplicablement, s'évanouissant sans un bruit.
Même l'Arbre Roi de la Mort en resta figé de confusion.
L'activation d'une compétence est un processus fluide de libération d'énergie. La perturber entraîne toujours un contrecoup. L'Arbre Roi de la Mort n'y échappa pas — l'annulation brutale de Nature Mondiale envoya une onde de perturbation à travers son corps.
L'effet était minime, mais face à un adversaire comme , ce bref flottement d'une fraction de seconde créa une ouverture.
La brume verte bloquant la dague s'amincit instantanément. La lame la perça, son tranchant rasoir entaillant le visage de l'Arbre Roi de la Mort sur quinze centimètres.
La blessure n'était pas profonde, ne saignait même pas, mais le fait qu'elle put trancher aussi aisément la peau d'une forme de vie de niveau neuf en disait long sur l'acuité de la dague.
Pendant ce temps, les « têtards » bleus accrochés au corps de l'Arbre Roi de la Mort se contractèrent soudain, adhérant fermement à elle. Une série de grognements de douleur s'échappa de ses lèvres — sa voix teintée d'accent du Xinjiang tendue par la souffrance.
Les spectateurs en bas ne comprenaient rien, encore sonnés par l'échange vertigineux d'attaques et de parades. En quelques secondes seulement, deux êtres — incapables tous deux de vol véritable — venaient de livrer un duel aérien d'une complexité stupéfiante.
Et le cours du combat avait basculé avec une rapidité inattendue. Les combattants du Pic Nuage avaient foi en leur roi, mais aucun ne s'attendait à ce qu'il domine aussi aisément une forme de vie de niveau neuf.
Seul Le Dàyuan observait avec une excitation fiévreuse, ordonnant la collecte de données tout en expliquant aux autres :
« La fusion neurale du pilote décuple les performances de combat de façon exponentielle. Chaque frappe — poing ou pied — dépasse les capacités naturelles de Zhongming. À son niveau actuel de huit étoiles, le corps du robot peut pleinement libérer sa puissance ! »
« C'est un propulseur-fusée à hydrogène. Conçu pour un vol limité, mais détourné pour des ruées en plein vol ? Génial ! »
« Ha ! Les boucliers-pieds — composite or-fantôme avec circuits de cristaux magiques gravés. Conçus pour la défense, mais en offensif ? Encore mieux. »
« Quatre micro-explosifs. Munitions du système de mérite. Décevants contre du niveau neuf, mais ils déchiquetteraient du niveau huit. »
« Là, c'est vicieux — "Mines Fantômes de la Mer Bleue". Elles percent d'abord, puis libèrent des projectiles d'énergie qui infligent paralysie, agonie et démangeaisons folles. Le mieux ? Elles perturbent le flux d'énergie interne de la cible ! C'est pour ça que "Nature Mondiale" a avorté ! »
« Et cette dague "simple" ? Zhongming l'a forgée spécialement pour ce robot avant de partir. Grade violet. Compétences minimales — tout concentré sur la perforation et le tranchant. Ajustement parfait ! »
Après s'être extasié sur les performances de sa création, Le Dàyuan marqua une pause, fronçant les sourcils.
« Mais… quelque chose cloche. Même prise au dépourvu, les contre-attaques de l'Arbre Roi de la Mort semblent… lentes. Faibles. Vous le voyez aussi, non ? »
Personne ne répondit. Ils étaient trop occupés à scruter le ciel, où , aux commandes du robot de combat rapproché, submergeait à présent l'Arbre Roi de la Mort de niveau neuf sous un barrage de coups impitoyables.