Mais la Grande Amérique était-elle heureuse ?
En tout cas, rien ne transparaissait sur l'expression de Pique.
En effet, quatre récompenses gisaient désormais devant lui — une de Pic Nuage, une du Génie Mécanique, une de Gyanendra et une de la Garde Féminine.
Ces objets auraient mis n'importe quelle force sur Terre en émoi, a fortiori lui. Emportés à l'extérieur, ils auraient pu propulser la Grande Amérique au rang de faction la plus puissante d'Amérique du Nord — voire de la planète entière.
Ils pourraient même offrir à Pique lui-même une chance de faire tourner une roue de niveau neuf !
Pourtant, il ne parvint tout simplement pas à ressentir la moindre excitation.
Il savait que Gyanendra, quelles que soient les cartes qu'il conservait, n'avait virtuellement aucune chance de retourner la situation.
La Garde Féminine ? Pire encore. Elles étaient déjà faibles, et maintenant, avec beaucoup de leurs membres forcés d'engager leur équipement, elles se trouvaient dans un état bien pire que Gyanendra, qui conservait encore deux atouts dans sa manche.
La Chaîne Cannibale était l'alliée de Pic Nuage, ne laissant que lui et le Génie Mécanique pour s'y opposer.
Mais... Pique ricana intérieurement. Ces péages étaient en effet astronomiques, mais leur valeur n'avait d'importance qu'à l'extérieur — ici, ils étaient inutiles. À quoi bon maintenant ?
Avec la chute de la Garde Féminine et leurs espoirs de victoire anéantis, les alliances n'avaient plus d'importance. Leurs cartes restantes ou atouts cachés seraient sans doute utilisés pour leur survie, juste pour tenir les dix tours et en réchapper vivants.
Quant à Gyanendra ? Ce vieux renard n'avait jamais vraiment tenu à leur alliance, et Pique n'était pas différent. À ce stade, il se contenterait qu'il ne crée pas d'ennuis.
Le plus grand joker — celui qui tenait vraiment à cœur à Pique — était le Génie Mécanique. Tout le but de cette alliance avait été de s'allier à lui, de renverser Pic Nuage, et de renforcer la Grande Amérique au passage, comblant l'écart dans la possession des Étoiles Brillantes avant leur confrontation finale.
Oui, Pique avait toujours prévu d'épuiser le Génie Mécanique tout en écrasant Pic Nuage, s'assurant sa propre victoire in fine.
Pourquoi avait-il choisi de s'allier au Génie Mécanique plutôt qu'à Pic Nuage, tous deux possédant le même nombre d'Étoiles Brillantes ? Hormis les préjugés raciaux et géographiques qui faisaient du Génie Mécanique une cible « plus facile », il y avait aussi le fait que les fous sont rarement aussi rusés.
Mais maintenant, le Génie Mécanique avait été saigné à blanc par Pic Nuage. Dorénavant, il devrait en découdre à chaque étape, y compris pour les Étoiles Brillantes de la Grande Amérique.
Peu importait que le Génie Mécanique survive à cette guerre d'usure ; la vraie crise était que le nombre d'Étoiles Brillantes de la Grande Amérique risquait désormais de fondre rapidement.
Auparavant, seules Pic Nuage et la Chaîne Cannibale menaçaient de lui prendre ses étoiles. Maintenant, le Génie Mécanique, la Garde Féminine, et même Gyanendra s'étaient ajoutés au lot.
Si Pique pouvait encore sourire après tout ça, il faudrait qu'il soit absolument sans cœur.
Après Pic Nuage vint la Garde Féminine ; elles avancèrent d'un pas et choisirent de défier, s'emparant du contrôle de l'Étoile Brillante n°10 aux dépens de la Chaîne Cannibale. Mais il était clair pour tous que leur moral s'était effondré. La vue de leurs camarades vieillissants et flétris rongeait leur résolution comme une marée implacable.
Quand le Génie Mécanique frappa à son tour, il atterrit aussi sur l'Étoile Brillante n°10. La Garde Féminine, sans le sou et incapable d'acheter une Bête Gardienne, lui céda l'étoile sans résistance, approfondissant leur désespoir.
Au début du nouveau tour, la Chaîne Cannibale avança avec nonchalance, attirant peu l'attention. Mais quand vint le tour de la Grande Amérique, même la Garde Féminine abattue et la Chaîne Cannibale indifférente se redressèrent légèrement.
Au tour précédent, avait joué sa carte maîtresse — le Joker Majeur — brisant la fragile alliance occidentale et éliminant deux factions de la course. Maintenant, en tant que cerveau de tout ça, que ferait Pique ?
Jouerait-il aussi... sa carte de Joker Majeur ?!
La réponse fut : Non.
La Grande Amérique avança simplement de l'Étoile Brillante n°17 à la n°19.
Il était clair que Pique visait à l'origine la n°18, qui appartenait à la Garde Féminine. L'alliance étant morte, il n'y avait aucune raison de ne pas la prendre.
Mais pour une raison quelconque — distraction ou démoralisation sans doute — son Cristal Volant dévia de sa trajectoire, atterrissant sur la n°19.
Cette étoile appartenait à Pic Nuage.
Pique maudit sa chance pourrie... puis paya le péage.
Ce coup laissa beaucoup perplexes — et méprisants. Le Génie Mécanique, en particulier, était furieux.
Il comptait sur la Grande Amérique pour s'emparer de l'étoile de Pic Nuage, affaiblissant un concurrent direct tout en les forçant à acheter la Bête Gardienne la plus chère au niveau maximal. Même si Pic Nuage y atterrissait plus tard, ils seraient paralysés.
Mais au lieu de ça, ce gros bâtard avait choisi de payer — même à plus du double du coût habituel !
Le Génie Mécanique déchaîna un torrent d'injures.
Pique resta impassible.
Une fois le choc retombé, beaucoup comprirent la vérité :
La Grande Amérique avait abandonné.
Au début, personne ne l'avait remarqué par pure inertie. Pique avait été le joueur le plus actif, forgeant des alliances, lançant des cartes à tout va, agissant comme le roi incontesté. Même lors des tours récents, il n'avait subi aucune perte majeure, restant l'un des trois principaux prétendants à la Couronne du Roi Montagne.
Mais une fois que les rouages mentaux tournèrent, le tableau devint clair.
La Grande Amérique avait évité les pertes, mais avec un tiers des tours écoulés, Pic Nuage et le Génie Mécanique dominaient toujours au compteur d'étoiles. Accusant un retard de moitié, les chances de Pique de combler l'écart étaient minces. Pour gagner, il aurait dû abattre les deux superpuissances seul — un exploit quasi impossible.
Comme le dit le proverbe, les gens des terres dévastées se battraient bec et ongles pour n'importe quoi de valeur — mais ils étaient aussi les premiers à couper leurs pertes quand les chances devenaient désespérées.
« Vivre pour combattre un autre jour » n'était pas qu'un dicton dans la zone chinoise ; le monde entier le comprenait.
La Grande Amérique venait de faire un coup de chance. Même après avoir payé le péage de Pic Nuage, combien pouvaient coûter les Bêtes Gardiennes restantes ? Si la chance lui souriait dans les tours suivants, il pourrait viser la Garde Féminine ou la Chaîne Cannibale, ou simplement acheter son passage. Au tour 10, même sans la couronne, il repartirait immensément riche.
Ce gros bâtard savait vraiment s'arrêter tant qu'il était en tête.
C'était la conclusion à laquelle beaucoup parvinrent.
Après la Grande Amérique, ce fut le tour de Gyanendra. Après le coup brutal de Pic Nuage au tour précédent, le Saint d'Asie occidentale était effectivement hors course. La force de son équipe ne pouvait plus assurer la victoire — ni même garantir la survie.
S'il ne tenait pas jusqu'au tour final, les caprices de la roue pourraient simplement l'effacer.
Juste au moment où tous supposaient qu'il jouerait la sécurité, choisissant les étoiles les plus faciles pour s'accrocher...
Gyanendra leur donna à tous une leçon de folie.