Un instant, les mains de nombreux participants tremblèrent légèrement.
L'utilisation de la Carte Joker Mineur avait débuté avec Pic Nuage, et c'était à nouveau Pic Nuage qui jouait la première Carte Joker Majeur !
Dans ce combat à mort, tout le monde n'avait pas le cran d'abattre ses atouts les uns après les autres, surtout quand même la moitié des manches n'était pas écoulée.
Au milieu de la stupeur et des soupirs, tous se mirent à spéculer : pourquoi Pic Nuage utilisait-il la Carte Joker Majeur maintenant ? Avaient-ils trouvé un moyen de l'emporter d'un seul coup ?
Dès que cette pensée surgit, beaucoup devinrent fébriles. Feraient-ils partie de ceux que avait choisis ?
Et qu'était-ce au juste que la Carte Joker Majeur ?
« L'effet de la Carte Joker Majeur de Pic Nuage est — Combo Multi-Cartes ! »
« Veuillez sélectionner la carte de base. »
« Pic Nuage a choisi la carte de base — Carte Destin Partagé ! »
« Veuillez sélectionner trois factions comme cibles de la Carte Destin Partagé. »
« Pic Nuage a sélectionné le Génie Mécanique, Gyanendra et la Garde Féminine comme cibles. »
« Pic Nuage choisit de payer les frais de péage. »
« La Carte Joker Majeur a la priorité la plus élevée. Toutes les cartes utilisées par Pic Nuage cette manche prendront plein effet, et les effets sur les cibles ne pourront pas être exemptés. »
« Les frais de péage ont doublé à cause de la Carte Surge de Difficulté et ont augmenté d'un cinquième supplémentaire à cause de la Carte Commission. »
« Pic Nuage a effectué le paiement. Le Génie Mécanique, Gyanendra et la Garde Féminine doivent maintenant payer leurs frais de péage. »
Une série d'annonces laissa tout le monde coi, en particulier les factions nommées : le Génie Mécanique, Gyanendra et la Garde Féminine. Ils avaient l'impression que la catastrophe s'abattait sur eux sans crier gare.
En raison de la priorité suprême de la Carte Joker Majeur, les factions non choisies ne pouvaient pas utiliser de cartes d'exemption. Cela signifiait qu'elles devaient payer les mêmes frais exorbitants que Pic Nuage — une somme astronomique.
Le Génie Mécanique resta silencieux dans sa marionnette de guerre mécanique, son expression insondable.
Gyanendra avait déjà payé un péage élevé plus tôt. Bien qu'il eût engrangé quelques revenus et bénéficierait légèrement de la Carte Commission (récupérant au maximum trois cinquièmes de la transaction), il devait maintenant payer plus du double de son précédent péage !
Du côté de la Garde Féminine, c'était le silence total.
Elles étaient déjà quasi ruinées. Bien que le montant exact ne fût pas encore connu, il dépassait sans aucun doute leurs moyens. Que faire ? Échanger de l'équipement ?
Si c'avait été possible, elles auraient préféré se battre plutôt que d'être humiliées en se faisant saigner à blanc.
Ne pas pouvoir riposter est parfois pire que la mort.
« Ah— ! »
Un cri perçant brisa le bref silence.
C'était la voix stridente caractéristique du Génie Mécanique.
Il débita un flot rapide et furieux — une phrase extraordinairement longue dans ce que certains reconnurent comme du berbère, une ancienne langue marocaine. Bien qu'obscure, beaucoup en connaissaient l'existence.
Personne ne comprit ce qu'il disait, mais ce n'était assurément rien de poli.
Après deux nouvelles malédictions tout aussi perçantes dans la même langue, le Génie Mécanique fut coupé par la voix spatiale.
« Pic Nuage a effectué le paiement. Les autres factions doivent payer dans les cinq minutes. »
« Ce n'est pas juste ! »
Certaines de la Garde Féminine hurlèrent.
Mais l'espace les ignora, poursuivant le compte à rebours avec une froideur glaciale.
Il ne restait plus qu'une minute, et il semblait que les trois factions — Gyanendra, le Génie Mécanique et la Garde Féminine — n'avaient toujours pas payé. Certains pestèrent de frustration, d'autres cherchèrent désespérément une issue.
Mais clairement, c'était inévitable.
L'utilisation de la Carte Joker Majeur par Pic Nuage à cet instant avait un objectif clair : un nouvel éliminatoire.
« Que se passe-t-il si nous ne payons pas ? »
Soudain, Ella, l'une des cheffes de la Garde Féminine, demanda.
Cette fois, l'espace répondit : « Élimination. »
« Et si nous payons une partie mais pas la totalité ? »
Une autre cheffe, Gianna, enchaîna.
Mais l'espace ne répondit pas, se contentant de relancer le compte à rebours — trente secondes restantes.
La Garde Féminine serra les dents et commença à payer.
Elles n'abandonneraient pas avant le dernier moment !
Les deux autres factions firent de même. Le Génie Mécanique, tout en continuant de maudire, paya car — comme Pic Nuage — il était l'un des principaux prétendants à la victoire.
Mais couvrir le double du péage pour une bête gardienne de premier ordre n'était pas aisé. À la fin, même la voix du Génie Mécanique avait changé.
« Temps écoulé. »
Les quatre mots simples de l'espace firent taire toutes les factions une fois encore.
« Le Génie Mécanique a payé intégralement. »
« La Garde Féminine n'a pas payé la totalité, il manque 15 %. »
« Gyanendra n'a pas payé la totalité, il manque 27 %. »
Ne pas payer signifiait élimination — mais qu'en était-il du paiement partiel ?
L'espace fournit vite la réponse.
Au milieu des cris de nombreuses femmes, l'espace commença à « récupérer » la dette de force.
Une guerrière de la Garde Féminine vieillit rapidement, ses cheveux blanchissant et son corps se flétrissant en une vieillard frêle. Puis une seconde.
Les cris éclatèrent, mais rien ne put l'arrêter.
L'espace draina l'énergie vitale de vingt-neuf guerrières de la Garde Féminine avant de considérer le déficit de 15 % comme réglé.
La fondation de la Garde Féminine était déjà une histoire tragique, et comme la Garde Féminine — ces guerrières partageaient des liens profonds. Voir leurs camarades se flétrir les plongea dans le chagrin, certaines pleurant ouvertement.
resta silencieux. Bien qu'il ne pût voir, les paroles fragmentées de Gianna et Ella lui donnèrent une idée approximative de ce qui s'était passé.
Le camp de Gyanendra eut encore plus mal. L'espace saisit ses actifs mécaniques — l'un après l'autre, ils explosèrent, emportant parfois leurs opérateurs évolués avec eux. Avec ses forces déjà décimées, Gyanendra ferma les yeux dans l'agonie.
Désormais, lui et ses hommes restants étaient hors de combat et sans le sou. Avec plusieurs manches encore à jouer, la défaite ne semblait plus qu'une question de temps.
Les pertes de la Garde Féminine étaient moindres, mais en tant que faction la plus faible, elles avaient, elles aussi, de facto perdu la compétition.
Une seule Carte Joker Majeur avait failli mettre deux factions hors course.
Le Génie Mécanique avait payé intégralement, mais il était probablement à sec de ressources et devrait désormais se battre à mains nues.
Une fois que tout le monde se calma et analysa la situation, il réalisa : Pic Nuage, en tant que « banquier », avait bien entraîné deux factions dans sa chute — mais n'en avait pas tiré grand profit non plus, ayant payé les mêmes frais exorbitants.
Le seul véritable bénéficiaire semblait être… la Grande Amérique.