Tous les regards étaient rivés sur le Génie Mécanique.
À la première étape, il était impossible de voir quelle Étoile Brillante appartenait à qui — ce que l'espace venait d'annoncer à tous. Les évolués étaient déjà habitués à de telles tactiques sournoises.
Bien sûr, cela divisait par deux la valeur de la Carte d'Avance. Mais comme la Chaîne Cannibale n'avait aucun réel intérêt pour la Roue du Roi Montagne, cela n'avait pas grande importance pour eux.
Pourtant, tous voyaient à quel point ils étaient proches du Pic Nuage. Maintenant qu'ils avaient atterri sur l'Étoile Brillante du Génie Mécanique, les gens étaient impatients de voir ce qui allait se passer.
Après que la Chaîne Cannibale eut frappé le Cristal Volant, la troisième Étoile Brillante — celle du Génie Mécanique — s'alluma. Un écran géant apparut devant la foule, montrant une vaste prairie où une bête gigantesque gisait étendue. Sentant quelque chose, elle releva la tête et regarda vers le ciel.
Comme l'image était capturée depuis le haut, les six équipes eurent l'impression que le monstre les fixait directement.
« Rang huit, numéro cinquante-six. » Beaucoup reconnurent la position de la bête sur le disque de cristal d'un coup d'œil — clairement, elle ne figurait pas parmi les bêtes gardiennes les plus fortes. La seule question était de savoir si elle avait été améliorée.
Auparavant, pour des évolués isolés, les bêtes gardiennes avaient été des adversaires redoutables. Même les plus faibles pouvaient donner du fil à retordre à un évolué à huit étoiles.
La question maintenant était de savoir si les équipes pouvaient choisir de combattre collectivement.
Heureusement, l'espace — qui venait de « jouer » avec tout le monde en utilisant les dix types de cartes — donna une réponse qui n'était pas tout à fait désespérée.
Pour les défis, les équipes pouvaient choisir de combattre collectivement sans déclencher de montée de niveau de la bête gardienne. Cependant, si elles gagnaient en groupe, la distance maximale que le Cristal Volant pouvait parcourir au tour suivant serait limitée à deux Étoiles Brillantes ou moins.
En d'autres termes, elles ne pouvaient avancer de plus de deux Étoiles Brillantes par coup.
Pour les factions visant le prix ultime, chacun des dix tours était crucial. Manquer ne serait-ce que de quelques Étoiles Brillantes maintenant pouvait signifier perdre par ce même écart à la fin.
L'espace de la roue avait apparemment abaissé la difficulté mais introduit un dilemme, forçant chaque faction à faire des choix difficiles.
C'était une question de stratégie — un faux pas, et tout pouvait s'effondrer.
Wu Xiu fit un signe de tête à , ses yeux portant une pointe d'excuses.
Le Roi du Pic Nuage comprit. Ce n'étaient pas de vrais regrets, mais plutôt un geste pour faciliter une coopération plus fluide. Ils choisiraient sans doute de combattre en équipe, ce qui signifiait qu'au tour suivant — et à tous les tours suivants — ils n'avanceraient au maximum que de deux Étoiles Brillantes.
Après dix tours, ils n'auraient couvert que vingt-et-une Étoiles Brillantes.
Les cent-plus restantes seraient la charge du Pic Nuage seul.
pouvait accepter ce choix. Il n'y avait rien d'inraisonnable dans la décision de la Chaîne Cannibale.
Après tout, aider ne signifiait pas se battre à mort, sacrifier jusqu'au dernier subordonné — voire leur propre vie.
Chaque chef d'équipe, chaque individu présent, se creusait la tête, élaborant des stratégies pour savoir comment procéder quand viendrait son tour.
Trop de cartes, trop de bêtes gardiennes, trop d'Étoiles Brillantes, trop peu de tours, force insuffisante… Tout cela menait à un seul résultat : trop de variables.
Personne n'aimait les variables. Une bonne s'appelait une bonne surprise ; une mauvaise, un choc — voire de la terreur. Ici, les variables appartenaient sans conteste à la seconde catégorie.
Toute l'équipe de la Chaîne Cannibale disparut de la vue, réapparaissant quelques instants plus tard sur l'écran géant.
À deux kilomètres devant la bête gardienne, leur formation se matérialisa sur le terrain découvert. Les deux camps se repérèrent instantanément.
La bête gardienne rugit et se dressa.
Ce ne fut que lorsque la Chaîne Cannibale apparut à l'écran que tous réalisèrent à quel point la bête gardienne était massive.
Plus tôt, alors qu'elle était couchée, sa taille était restée floue — certains avaient même cru qu'elle était petite à cause de la perspective.
Mais avec les évolués comme point de référence, les spectateurs comprirent immédiatement : cette bête gardienne était terrifiantement énorme, davantage comme une petite montagne !
Sur le disque de cristal, elle n'avait pas semblé aussi grande.
Heureusement, sur Terre, bien que rares, les créatures de cette taille n'étaient pas inconnues — surtout près des côtes, où des formes de vie encore plus grandes refaisaient parfois surface.
La taille n'était pas toujours un indicateur absolu de force, mais dans la plupart des cas, c'en était un fiable. Les spectateurs du Pic Nuage se tendirent, encourageant silencieusement leurs alliés de la Chaîne Cannibale.
Il n'y eut pas de préliminaires au combat — juste une confrontation immédiate et brutale.
La bête gardienne, repérant des intrus, se dressa instantanément, révélant d'innombrables tentacules suspendus juste au-dessus du sol. Un regard plus attentif montra des structures semblables à des ventouses à leur base, expulsant des jets d'air pour soutenir son corps colossal.
Si le terrain n'avait pas été herbeux, l'air aplatissant la végétation, ce détail serait peut-être passé inaperçu.
Malgré sa taille, la bête se déplaçait vite, chargeant la Chaîne Cannibale dès qu'elle se fut dressée.
Silencieuse pourtant tellurique, elle combla la distance en quelques secondes, ne laissant plus que quelques centaines de mètres.
Vu sa taille, même cet écart donnait l'impression d'une catastrophe imminente. Si ce n'avaient pas été des évolués trempés par six ans d'enfer apocalyptique, des humains ordinaires se seraient effondrés mentalement sur place.
Simultanément, le monstre expulsa soudain d'innombrables projectiles noirs en forme de baguettes, chacun surmonté d'une lumière aveuglante. Leur nature restait floue.
À l'écran, ils ne semblaient pas particulièrement menaçants — jusqu'à ce qu'on les compare aux évolués. Chaque baguette était aussi grande et épaisse qu'un humain adulte. Leur nombre ? Impossible à compter, mais sans doute plusieurs fois l'effectif de la Chaîne Cannibale.
Presque instantanément, ils furent sur l'équipe.
Beaucoup de spectateurs retinrent instinctivement leur souffle, priant silencieusement pour leurs semblables.
L'assaut de la bête gardienne était rapide, précis et vicieux. Personne n'attendait une telle vitesse d'une créature montagneuse — non seulement dans le mouvement, mais dans l'attaque, portée avec une efficacité mortelle.
Ces Orientaux ne seraient peut-être pas anéantis entièrement, mais ils subiraient sûrement de lourdes pertes. La moitié d'entre eux mourraient probablement en cette seule frappe.
Et c'était une bête gardienne de l'avant-dernier rang — sans que la difficulté n'augmente, elle était déjà aussi forte !
« HAHAHA ! MOURREZ ! Je l'ai améliorée trois fois ! »
Si quelqu'un présent était aux anges, c'était le propriétaire de l'Étoile Brillante, le Génie Mécanique. Son rire résonnait de façon maniaque depuis l'intérieur de sa marionnette mécanique.
« Idiot. »
marmonna le mot sans quitter l'écran des yeux.
Effectivement, l'instant d'après, la scène qu'il avait anticipée se déroula !