Loin de la Roue du Roi Montagne, nulle glace ni vent mordant — seulement les eaux claires et frissonnantes d'un lac et une végétation luxuriante emplie de chants d'oiseaux et de parfums floraux.
Pourtant, au cœur de ce décor pittoresque gisait un cratère énorme, terrifiant. Tel un ulcère purulent, il défigurait le paysage immaculé.
En y regardant de plus près, au fond du cratère reposait une femme, les yeux ouverts mais vides tandis qu'elle fixait le ciel.
Le bruit de pas légers fit trembler légèrement ses pupilles, mais elle ne fit aucun autre mouvement.
« Amos, c'est l'heure. Les gens de Treasure Island sont là. »
Un homme revêtu d'une armure blanche s'agenouilla près d'elle sur un genou, caressant doucement son beau visage.
Après un long silence, la femme chuchota enfin : « Adam est-il réglé ? »
L'homme hocha la tête. « Oui. »
Pour une raison quelconque, ses yeux contenaient non seulement du chagrin, mais aussi une étrangeté indescriptible tandis qu'il répondait.
Sans effort visible, la femme se redressa lentement, ses mouvements raides et délibérés.
« Je veux me venger. »
Sa voix était calme, ne trahissant aucune émotion. Mais l'homme, qui connaissait sa femme intimement, comprit que son cœur était désormais consumé par la haine. Elle avait besoin d'un exutoire.
« Moi aussi. Mais nous ne le pouvons pas. » L'homme se releva. « Amos, tu sais d'où vient notre force. Celui qui a tué notre fils unique n'est peut-être pas à notre hauteur, mais nous n'avons pas le temps de le traquer. »
« La source de notre force nous impose de remplir d'autres obligations — celles auxquelles nous avons déjà consenti. »
L'expression d'Amos vacilla légèrement. Elle baissa les yeux vers le fond du cratère massif qu'elle avait créé, où subsistaient des résidus d'une énergie terrifiante.
« Allons, Amos. » L'homme tendit la main. « Celui qui a tué Adam n'est pas une personne ordinaire. Nous pouvons être certains qu'il se rendra là-bas aussi. Tout ce que nous avons à faire, c'est attendre. »
« En es-tu certain ? »
Amos leva les yeux vers son mari.
« J'en suis certain. » L'homme la souleva tendrement dans ses bras. « Nous avons été les premiers à utiliser les laissez-passer d'entrée. D'ici là, nous serons encore plus forts qu'à présent. Nous l'attendrons dans l'arène... et nous le tuerons ! »
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Après avoir franchi la porte, Pic Nuage arriva sur un flanc de montagne.
Tous étaient certains que ce n'était plus l'Espace Roue — du moins, pas la dimension close précédente — car d'ici, on pouvait voir la silhouette complète du sommet de la montagne.
À son apex, une roue massive scintillait éblouissamment.
« Le chemin de montagne en anneau fait vingt mètres de large et est parfaitement symétrique. Tous les cinq cents mètres, un escalier de pierre mène au sommet. Chaque marche est un carré de deux mètres sur deux. Actuellement, nous ne pouvons pas monter — bloqués par une force invisible. »
Après avoir écouté le rapport de Xiao Min, acquiesça.
L'équipe s'était reposée et reformée avant de franchir la porte pour arriver ici. Ils comprirent vite que, que ce soit dû au moment ou à d'autres restrictions, ils étaient désormais confinés sur ce chemin de montagne en anneau.
« Reposez-vous ici pour l'instant. Restez en alerte. »
Après avoir donné l'ordre, vérifia l'état du Poisson-Dragon Mort-Vivant, plongé dans un sommeil profond après sa victoire, et de la Dame Parlante, toujours inconsciente, en attente de la prochaine injonction de cet espace.
Cependant, après deux heures d'une attente tendue, ce qui arriva n fut pas l'ouverture de l'espace, mais une autre équipe.
La faction du Gouverneur Pique.
Compte tenu des circonstances particulières, les deux camps adoptèrent immédiatement des postures défensives en se voyant.
Le corps massif, montagneux, du Gouverneur Pique les fixa pendant trente secondes entières avant qu'il ne fasse enfin signe aux siens de reculer, maintenant une distance de sécurité.
Tous comprirent : si l'ordre d'arrivée ici était déterminé par le temps mis pour réussir les épreuves, alors la première équipe à atteindre cet endroit était soit la plus forte, soit parmi les plus fortes. Sans savoir ce qui les attendait, l'action téméraire était le choix le moins sage.
Ainsi, le Gouverneur Pique recula, et s'abstint de provoquer un conflit.
Les deux camps attendirent, anticipant le prochain « jeu ».
Bientôt, une troisième équipe apparut — une armée entière de marionnettes de combat mécaniques. Après avoir observé longuement, ne trouva trace d'aucun évolué réel parmi elles, ce qui mit immédiatement sa garde en alerte.
Comme précédemment, cette force entièrement mécanique apparut du côté opposé de Pic Nuage. Après une confrontation tendue, ils se retirèrent vers une section du chemin en anneau.
Vinrent ensuite la quatrième, la cinquième, la sixième...
La Chaîne Cannibale, Gyanendra et la faction étrangère, les Croisés Bigarrés, arrivèrent tour à tour, se classant cinquième, huitième et dixième respectivement.
À mesure que de plus en plus de factions apparaissaient le long du chemin en anneau, demanda soudain à Xiao Min : « Combien d'escaliers de pierre mènent au sommet ? »
Xio Min resta figée un instant avant de répondre promptement : « Sept. »
Même ceux qui n'avaient pas saisi pleinement l'implication de comprirent maintenant.
Avec plus de quinze équipes déjà présentes — et possiblement d'autres à venir — mais seulement sept chemins vers le haut...
Qui monterait ?
Tous voulaient monter, et personne ne céderait volontairement son chemin aux autres. Alors...
Effectivement, lorsque le nombre d'équipes arrivées atteignit vingt, l'annonce de la Roue retentit.
« Maintenant commence le Concours de l'Escalier de la Mort. »
Une seule phrase envoya une vague de tension à travers toutes les factions sur le chemin en anneau.
Concours. Mort.
Deux mots rendaient l'évidence : les factions environnantes étaient désormais leurs ennemis.
Les deux chefs de la Chaîne Cannibale, qui se tenaient près de , échangèrent des sourires amers.
Ils avaient espéré coopérer avec Pic Nuage. Désormais, le mieux qu'ils pouvaient espérer était d'éviter de s'attaquer mutuellement.
Mais comme les règles de la Roue n'étaient pas encore entièrement annoncées, ils conservaient une lueur d'espoir — et si la collaboration restait possible ?
« Les chemins vers la victoire sont peu nombreux. Ici, il n'y en a que sept. »
« Pour atteindre le sommet final, vous devez passer par ces escaliers. Chacun ne peut accueillir qu'une seule faction. Obtenir les droits de passage est la seule méthode. »
« Les droits de passage peuvent être obtenus en remplissant l'une des conditions suivantes : »
« 1. Occuper un escalier sans contestation pendant cinq minutes. »
« 2. Repousser cinq tentatives d'autres factions pour s'en emparer. »
« 3. Éliminer plus de 5 000 évolués rivaux pendant le concours. »
« 4. Figurer parmi les sept dernières factions survivantes. »
Au fur et à mesure que les règles étaient énoncées, chaque faction plongea dans la réflexion. Bien que semblant simples, ces règles contenaient des failles exploitables qui pourraient rendre les combats à venir bien plus faciles.
« Le Concours de l'Escalier de la Mort commence dans trente secondes. Les sept dernières factions à obtenir les droits de passage recevront des récompenses en atteignant le sommet. »
« 30... 29... 28... »