Les seize bras mécaniques bourdonnèrent en s'ébranlant, quittant leurs positions alignées pour adopter une disposition décalée. Ils firent d'abord deux fois le tour de la cavalerie de pierre avant de se rapprocher rapidement, leurs mouvements rapides traçant des motifs complexes sur son corps.
L'un après l'autre, d'étranges gravures apparurent — de simples traits d'abord, mais sous la précision des seize bras, ils se muèrent en symboles ésotériques lourds de sens caché.
Sans avertissement, les bras s'immobilisèrent et regagnèrent leur position de départ.
Le processus de gravure, qui avait consommé un cristal démoniaque de niveau sept, était achevé.
En observant la cavalerie de pierre — inchangée en taille mais bien plus puissante — comprit enfin le véritable but de la Fournaise de Raffinage Humain et de l'Engraving Machine.
Les récompenses des deux épreuves partageaient un thème clair : elles offraient les moyens de fabriquer deux types de marionnettes.
Certes, leur force de base était faible. Même après gravure, la cavalerie de pierre n'atteignait que le niveau cinq — un atout correct pour les factions ordinaires de l'apocalypse, mais bien en deçà des standards de Pic Nuage.
ne pouvait qu'espérer que ces cavaleries de pierre partageaient le trait de leur « original » — fusionner en formes plus fortes à la mort.
Après avoir calculé ses matériaux restants, il produisit plusieurs autres unités de cavalerie de pierre et les fit graver.
Il devait tester si ces constructs pouvaient vraiment répliquer la capacité de fusion.
Mais il ne les produisit pas en masse. Si sa théorie s'avérait fausse, ces matériaux de haut niveau et cristaux démoniaques seraient gaspillés.
Lorsque dix cavaleries de pierre et dix géants de flamme défilèrent en formation derrière , les guerriers endurcis de Pic Nuage frémirent d'excitation.
Pas de peur — admiration et anticipation.
Si ces marionnettes imitaient vraiment les capacités de leurs modèles, Pic Nuage pourrait bientôt disposer de deux nouvelles forces redoutables.
« En route. »
donna l'ordre d'avancer. L'équipe s'était reposée plus de deux heures — miraculeusement sans être dérangée.
……………………
Malgré cette pause prolongée, Pic Nuage resta la première faction à entrer dans la troisième épreuve de l'espace de la Roue Couronne-Montagne.
Ce ne fut qu'une heure plus tard que d'autres équipes commencèrent à arriver au compte-gouttes.
Pourtant, si Pic Nuage jugeait ses pertes sévères, d'autres avaient subi bien pire. Même les factions les plus fortes arrivaient meurtries et diminuées.
Beaucoup n'avaient pas franchi la deuxième épreuve. Après deux étapes, plus de la moitié des forces participantes avaient été éliminées — l'espace de la Roue Couronne-Montagne épurant impitoyablement l'élite de l'humanité.
Et avec les horreurs inconnues de la troisième épreuve et des suivantes, d'autres périraient. S'ils avaient connu le prix, beaucoup ne seraient jamais venus.
Une chose était certaine : quel que soit le vainqueur de la Couronne de la Montagne, les forces d'élite du continent nord-américain seraient décimées d'un tiers ou plus.
……………………
L'ennemi de la troisième épreuve de Pic Nuage : des Limaces.
Contrairement à la cavalerie de pierre et aux géants de flamme, ces créatures apparaissaient à des niveaux variés — des sous-fifres de niveau cinq à une monstruosité de niveau neuf — embusquées de toutes parts et plongeant Pic Nuage dans une bataille désespérée.
La difficulté avait bondi dramatiquement. Non seulement en nombre, mais en tactiques.
Ces limaces étaient des attaquantes à distance.
Elles gardaient leurs distances, projetant des globes de boue acide sur la formation de Pic Nuage. Malgré leur composition vaseuse, leurs projectiles frappaient comme des boulets de canon.
Les limaces de niveau 5-6 lançaient leurs tirs en cloche, laissant un certain temps de réaction.
Celles de niveau 7+ tiraient en ligne droite comme des flèches — rapides et brutales.
Celles de niveau 8 y ajoutaient des toxines — pas instantanément mortelles, mais assez pour anéantir l'efficacité au combat.
Le Seigneur des Limaces de niveau 9, posté le plus en arrière, alternait entre des salves de boue style artillerie (capables de mutiler même un évolué à sept étoiles avec un tir non fatal) et des barrages de vase en cloche qui pleuvaient comme des balles, retranchant un tiers de la durabilité d'une armure de grade vert en une seule volée.
Pris de court, Pic Nuage subit plus de pertes dans les dix premières minutes que lors des deux épreuves précédentes réunies. Ce ne fut qu'après que eut désespérément déployé le Bâton de la Nature et des équipements défensifs jetables que la situation se stabilisa.
Pic Nuage s'adapta vite :
se concentra sur la neutralisation des attaques du niveau 9.
Les autres défendaient tout en contre-attaquant pendant les temps de recharge des limaces.
Si celles-ci frappaient fort, leurs intervalles entre deux assauts créaient des ouvertures :
Le Seigneur des Limaces de niveau 9 attaquait une fois tous les cinq minutes.
Les limaces de niveau inférieur avaient des pauses de 10 à 15 secondes.
Heureusement, leurs défenses étaient faibles, bien inférieures à celles de la cavalerie de pierre ou des géants de flamme. Même des membres de l'Armée de la Jeunesse pouvaient les abattre d'un coup à pleine puissance.
La bataille s'installa dans un rythme éprouvant :
Pic Nuage défendait, saisissant les occasions de riposter.
Les limaces attaquaient sans relâche.
Une guerre d'usure — qui craquerait le premier ?
« Je m'occupe du gros. Xiao Min, Xia Bai, Cheveux Rouges — menez des équipes pour assaillir les flancs ! »
comprit que leur stratégie actuelle n'était pas tenable. Tandis qu'il encaissait les coups du Seigneur, garder tout le monde groupé laissait trop de failles.
La solution : se diviser.
attirerait l'attention du Seigneur.
Les autres exploiteraient leur force individuelle supérieure pour éliminer les limaces isolées.
Un détachement de l'Armée de la Jeunesse, Yangos et Boule Jaune garderaient les bêtes de combat.
Des pertes étaient inévitables — mais nécessaires.
Dès que Pic Nuage divisa ses forces, devint la cible unique du Seigneur, plusieurs limaces de niveau 8 se joignant à l'assaut pour « protéger » leur chef.
La pression sur le reste de l'équipe chuta drastiquement.
Les guerrières des Gardes du corps féminines combattaient indépendamment, utilisant le terrain et le positionnement chaotique des limaces pour les massacrer efficacement.
Dans les trente minutes qui suivirent le début de la troisième épreuve, le cours de la bataille bascula en faveur de Pic Nuage.