« Pique, tu ne comptes pas nous expédier avec juste ces informations, si ? »
Dans le camp du gouverneur Pique, des dizaines de personnes étaient assises autour d'un feu de joie. Bien qu'ils fussent tous chefs de factions, hautement évolués et peu sensibles au froid, la chaleur d'un brasier restait un réconfort qu'ils appréciaient.
L'orateur était un homme massif sans bras — à la place, deux membres mécaniques. Son teint laissait deviner des origines sud-américaines.
Parmi ces chefs, moins de cinq osaient parler au gouverneur Pique, montagneux d'obésité, sur un tel ton. Cet homme aux bras mécaniques en faisait partie : Vincent « Bras-Severés », chef de la Guilde Visqueuse.
« Cette information... n'est pas suffisante ? »
Pique sourit aimablement à Bras-Severés, d'un ton trompeusement doux.
Pourtant, tous les autres ressentirent un frisson.
« Tu en sais plus. Beaucoup plus en détail que ça. » Bras-Severés ne recula pas, plantant son regard dans celui de Pique.
Les autres savaient que c'était vrai, mais nul n'osa le dire à voix haute.
Le gouverneur Pique ricana froidement, ses couches de graisse tremblotant.
Son silence valait réponse.
Pourtant, il avait obtenu ce renseignement, et il avait sans doute coûté cher. Pique comptait manifestement l'exploiter pour en tirer de plus grands profits à l'intérieur de l'espace de la roue — pourquoi l'aurait-il partagé gratuitement ?
Les miettes qu'il lâchait à présent ne l'étaient que sous la pression des étrangers. Son véritable but était d'éviter les querelles internes dès le début, de peur que les factions étrangères ne profitent de leur désunion.
Bien sûr, il y avait aussi la question du paiement — même ces bribes vagues n'étaient pas gratuites.
« Si c'est comme ça, on en reste là. »
Bras-Severés se leva et partit avec les siens sans un mot de plus.
« J'adorerais lui tordre le cou et lui fourrer ses bras de ferraille dans la gorge. »
Pique le dit gaiement, arrachant des rires nerveux aux autres.
Personne ne doutait qu'il le ferait vraiment, si l'occasion se présentait.
« Grand Z, rapport. »
Pique se tourna vers un homme maigre vêtu d'une tenue de bouffon, le visage couvert de peinture de guerre.
« Emmerdant. Cette équipe de femmes et d'enfants possède une puissance de combat individuelle exceptionnelle. Nombreuses bêtes de combat, équipement de premier ordre — leur force dépasse de loin ce que leur sexe et leur âge laissent supposer. Niveaux d'évolution estimés : six à sept étoiles. L'équipement de grade bleu y est courant. Leurs bêtes de combat vont du niveau cinq au sept. Surtout, elles possèdent une arme standardisée bizarre mais dévastatrice. »
Il marqua une pause, laissant l'information infuser, puis continua :
« La faction aux constructions mécaniques est tout aussi redoutable. Ces machines ont des capacités offensives terrifiantes — mes éclaireurs n'ont pas pu approcher à moins de cent mètres.
Quant aux Européens ? De purs sauvages. Leur cavalerie d'ours polaires mutés est inarrêtable une fois lancée. C'est là que j'ai déployé le plus d'hommes. Nous avons percé leurs lignes, mais la cavalerie nous a massacrés. Perdu plus de mille combattants.
Pour le reste ? Pas assez d'effectifs pour sonder. »
Une fois le bouffon peinturluré terminé, le groupe tomba dans le silence, attendant la décision de Pique.
Honnêtement, ils n'avaient aucune répugnance à dévorer ces factions étrangères — ils avaient juste besoin que quelqu'un prenne les devants et encaisse les premières pertes.
Pique dit au bouffon : « Je reconstituerai tes troupes », puis baissa la tête pour ronger une massive patte crue et sanglante de créature mutée — os compris. Les bruits de mâchage glaciaient le sang.
Tous savaient que le gouverneur pesait les risques.
Seule environ la moitié des forces nord-américaines présentes s'étaient ralliées sous la bannière de Pique. L'autre moitié rôdait aux alentours, observatrice. S'ils attaquaient les étrangers et réussissaient, tout irait bien. Mais si quelqu'un saisissait l'occasion pour saboter ou les frapper pendant l'opération, les conséquences pouvaient être désastreuses.
Pique fourra le dernier fragment d'os dans sa bouche, son expression s'aiguisant — il avait tranché.
Grand risque, grand gain. S'ils écrasaient ces étrangers, leur équipement, leurs ressources et les cristaux de leurs bêtes de combat leur reviendraient — une fortune par n'importe quelle mesure.
Mais avant que le gouverneur montagneux ne puisse parler, la lueur faible du sommet de la montagne explosa soudain en éclat. Des traînées noires cascadèrent vers le bas comme des chutes d'eau, s'accélérant jusqu'à atteindre la base, où elles se solidifièrent en portails d'un noir d'encre.
Le spectacle stupéfia les spectateurs. Quand les portails se stabilisèrent, la compréhension les frappa :
La Roue Couronne-Montagne s'était activée !
Après un instant figé, la foule se dispersa en frénésie, ne laissant derrière elle que le regard conflictuel et regretteur du gouverneur obèse.
………………………………
La main de glissa.
L'équipement de grade or qu'il était en train de fabriquer échoua.
Mais il n'avait pas le temps de pleurer les matériaux gâchés. Il bondit sur ses pieds — du côté du camp de Pic Nuage face à la montagne, un vaste passage d'énergie noire venait de s'ouvrir.
Comme une gueule béante, il semblait prêt à tout dévorer.
« Chef, reconnaissance terminée. Aucun changement ailleurs. »
Xiao Min avait anticipé ses besoins avec efficacité. Son rapport confirmait que ce passage noir soudain était le seul point d'entrée.
hocha la tête et ordonna à Pic Nuage d'avancer immédiatement.
Ce passage était incontestablement le signal de la Roue Couronne-Montagne — il n'y aurait aucun danger.
L'équipe se forma rapidement. Chaque membre reçut un de ces dispositifs luisants semblables à des lucioles avant de s'engouffrer dans le portail sombre, l'un après l'autre.
Ténèbres. Puis lumière.
La vision de se fit nette.
Devant lui s'étendait la même étendue gelée, pourtant il ne ressentait aucun froid. L'environnement semblait réel mais déformé, comme une image buguée, suscitant une inquiétude profonde.
Derrière lui, les guerriers de Pic Nuage se matérialisèrent les uns après les autres. En quelques minutes, toute la force s'était rassemblée — y compris Yangos et le poisson-dragon mort-vivant.
Le premier était arrivé le dernier — le dragon vicieux avait repéré l'anomalie de la montagne et était revenu à toute vitesse.
Le second, bien qu'encore en transformation et lent, pouvait bouger. Des membranes charnues recouvraient désormais partiellement son corps — bientôt, de la vraie chair pousserait.
Après un décompte, Pic Nuage avança prudemment.
Le paysage restait monotone. Aucune autre vie, aucune autre faction n'apparaissait. soupçonna que la Roue Couronne-Montagne les avait intentionnellement séparés.
Puisque tout le monde avait utilisé des Lucioles Point-Zéro, il ne pouvait pas savoir si les factions étaient regroupées ou dispersées au hasard.
Il penchait pour la première hypothèse.
Si c'était le cas, son alliance avec la Chaîne Cannibale devenait caduque — à moins qu'ils ne se retrouvent avant que ne commence la lutte pour le prix final.
Les autres restaient tout aussi vigilants, scrutant leurs sinistres alentours.
Puis — tremblements.
Le sol se mit à trembler avec une intensité croissante. Au loin, sur le champ de neige, une ligne noire émergea, fonçant vers eux.
Les guerriers de Pic Nuage resserrèrent leur prise sur leurs armes.
La première épreuve de la Roue Couronne-Montagne venait d'arriver.