Sur les plaines de glace, le vent hurlant et la neige rendaient cet endroit de plus en plus inhospitalier à la vie.
Pourtant, la vie persistait obstinément ici.
Une armée progressait dans la glace et la neige, sa longue colonne s'étirant sur des centaines de mètres.
Ce qui en faisait une armée, ce n'était pas seulement son effectif — même s'avec plus de mille personnes, elle frôlait à peine le seuil —, c'était son équipement.
Pas de l'équipement individuel, mais des véhicules blindés, des robots, des engins mécaniques, et même… des aéronefs.
Vu du ciel, les seuls véhicules blindés dépassaient la cinquantaine. Ce n'étaient pas les blindés traditionnels de la Terre, mais des constructions hyper-technologiques, comme en témoignait leur déplacement par sustentation.
Si ces véhicules restaient dans les limites de l'imagination humaine, les autres machines de guerre du convoi étaient, elles, entièrement issues de la roue ou de races extraterrestres.
Des robots humanoïdes de tailles variées, rappelant les Transformers, des bêtes purement mécaniques, et d'abominables hybrides de machinerie et de tissus organiques.
Au-delà, des engins volants étaient tractés par des évolués sur des traîneaux à travers le désert gelé.
De lourds camions, modifiés pour la traversée des glaces, transportaient des chargements dissimulés sous des bâches blanches — contenu inconnu.
Trois motos surgirent au loin, soulevant une tempête de neige dans leur sillage.
Elles rejoignirent bientôt la force principale, s'arrêtant sous une bête mécanique colossale en tête de colonne — cinq mètres de haut, plus de cent mètres de long. Après une brève pause, un rayon de lumière jaillit du ventre de la machine, enveloppant les motos avant que toutes deux ne disparaissent.
Un instant plus tard, les trois motos couvertes de poussière réapparurent à l'intérieur de la bête mécanique.
Les pilotes mirent pied à terre, retirèrent leurs casques, et descendirent un couloir high-tech avant d'entrer dans le poste de pilotage à l'avant.
À l'intérieur, un homme se tenait dans les « yeux » de la bête, contemplant le blanc infini à l'extérieur.
« Saint ! »
Les trois pilotes saluèrent respectueusement, leurs visages emplis de révérence pour le dos de l'homme.
L'homme se tourna, révélant un visage net, clair — c'était Gyanendra.
Comparé aux deux dernières fois où avait vu ce Saint d'Asie occidentale, il paraissait bien plus jeune, la quarantaine à peine.
« La ville de Iakoutsk grouille actuellement de formes de vie mutantes. Une armée humaine y est campée, et les deux camps se sont heurtés à plusieurs reprises, sans signe d'affrontement total. »
« Mmh. » Gyanendra acquiesça.
« Nous avons pris contact avec les gens d'Alamos. Ils sont en mouvement, mais n'ont pas divulgué leur itinéraire. »
Le même interlocuteur transmit un autre renseignement.
« Et les autres ? Des nouvelles ? »
Gyanendra insista.
L'homme face à lui était son chef du renseignement, aussi son éclaireur évolué le plus habile. Grâce à ses compétences de métier, il pouvait scanner une zone excédant cent kilomètres en un seul balayage, au prix d'un sacrifice de détails pour une portée si large.
« La Villa aux Mille Bêtes de Chine ne montre aucun signe de mobilisation vers nous. Ils traquent toujours ce troupeau d'éléphants mutés avec quatre créatures de niveau huit dans une région montagneuse. Quant au Diacre Eau… pardonnez-moi, Saint, nous n'avons toujours pas localisé leur camp. »
Gyanendra fit un geste de la main. « Peu importe. C'est déjà un renseignement utile. Tant que la Villa aux Mille Bêtes reste à l'écart, ça suffit. Ils… possèdent pas mal d'atouts gênants. »
« Et le Domaine du Pic Nuage ? »
Gyanendra posa la question qui le préoccupait le plus.
Le chef du renseignement baissa la tête, honteux. « Pardonnez-moi, Saint. Au début, je n'ai pas pu approcher le territoire du Pic Nuage — leur sécurité était trop hermétique. Plus tard, même en m'infiltrant près du domaine la nuit, je n'ai pas pu percer leurs défenses. Donc… je ne peux pas confirmer si est parti. »
Il savait pertinemment qui le Saint surveillait le plus. Cette mission en Chine avait mis le Pic Nuage en priorité absolue — et il avait manifestement sous-performé. La reconnaissance sur Iakoutsk n'avait été qu'accessoire.
« Il viendra. »
Gyanendra se retourna vers le blizzard dehors, marmonnant pour lui-même.
Le chef du renseignement s'inclina et se retira, la culpabilité pesant sur ses épaules.
À peine parti, le siège de pilotage pivota, dévoilant un visage voilé.
« Saint, le Roi a rejeté votre proposition. »
Gyanendra jeta un œil à l'écran devant la pilote et esquissa un sourire. « Pas surprenant, non ? Il doit préserver ses forces pour assurer son trône. »
La femme haussa les épaules sans rien dire.
« Ce qu'il oublie, c'est que ce monde n'est pas qu'à nous — ni qu'à la Terre. Il y a des forces bien plus grandes. Sans sacrifice, comment peut-il garantir son trône à l'avenir ? Si cette planète cesse d'exister, de qui sera-t-il le roi ?! »
C'était rare de voir Gyanendra, le Saint, si agité. La pilote se leva et lui versa un verre d'eau.
Il le prit, fit tourner la coupe rapidement dans sa main — pas une goutte ne s'en échappa.
« Mais après tout, que ce soit les civilisations de cette planète ou d'ailleurs, qui n'a pas besoin d'une marionnette de temps en temps ? »
Dehors, la tempête de neige semblait redoubler alors que le convoi accélérait.
se tenait immobile à l'entrée, son regard dérivant du chat noir vers Talking Lady, les yeux clos, avant de se fixer sur les filaments blancs, filiformes, qui emplissaient la grotte.
Ces fils de soie s'entrelaçaient, formant une toile tridimensionnelle au centre de laquelle Talking Lady était prisonnière, yeux fermés.
La respiration de s'alourdit, ses muscles se tendirent car il sentait un danger.
Pas le danger urgent, vital, mais une sensation sourde, rampante, d'être observé.
Pourtant, hormis Talking Lady et le chat noir, il n'y avait aucune autre présence. C'est ce qui le troublait, car cela signifiait habituellement que la source de ce ressenti le surpassait largement en force.
Après plusieurs secondes d'examen, identifia la source : les filaments blancs eux-mêmes.
Mais pourquoi provoquaient-ils une telle réaction ? Concentrant sa vision pleinement rétablie, il ausculta les fils pouce par pouce — jusqu'à ce qu'il remarque quelque chose.
De légères protubérances apparaissaient là où les brins s'enroulaient autour du corps de Talking Lady. Ils… lui perçaient la chair.